Appieu, Guerres civiles, I, 75; Tite Live, Èpiiome

hautes classes et plus avide euoore d’égalité que de liberté, s’accommodait d'un régime qui donnait satisfaction à ses instincts envieux. Il semble que la fortune s’étudiât à prouver dès lors que le peuple romain était mûr pour la servitude.

Ce fut vers celte époque qu’un neveu de Marius, Caïus Julius César, à peine sorti de l’adolescence, rechercha l’alliance du maître et obtint la main de sa fille. Tel fut comme le premier pas du noble et ardent jeune homme dans la carrière politique. Son ambition naissante ne saluait-elle pas dès lors, dans le général auquel il s’unissait, l’idéal qu’on le vit réaliser plus lard, celui d’un chef militaire prenant en main la cause des libertés publiques pour s’élever au-dessus d’elles? On ne saurait l’affirmer. Toutefois, l’histoire de l’un et celle de l’autre offrent, au début, de singuliers rapprochements ; car le patronage depuis accordé par César , encore simple questeur, aux aspirations politiques de la haute Italie, rappelle les moyens à l’aide desquels Cinna envahissait le pouvoir.

Si la grandeur du résultat pouvait éblouir une jeune âme, le présent, l'avenir offraient leurs côtés sinistres. La distinction entre le soldat et le citoyen devenait de plus en plus tranchée. Les armées commençaient à imposer leur volonté à l’État, et parfois, soulevées contre leurs chefs, présentaient déjà des traits de ressemblance avec ces prétoriens qu’on vit proclamer, déposer et massacrer tant d’empereurs.

Outre les exemples récemment donnés par celles d’Appius et de Pompée Slrabon, deux d’entre elles

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étaient alors en révolte ouverte, l’une contre l’ordre établi, l’autre contre les dépositaires du pouvoir et les actes de leur autorité. Une troisième allait massacrer Ginna que, trois années avant, elle élevait sur le pavois.

On a déjà vu à l'œuvre celle deSylla. Sans convictions politiques, prête à se ruer également -sur les envoyés des démagogues ou sur ceux du sénat, à piller comme à incendier Rome, elle obéissait par-dessus tout à ses instincts, et ne connaissait que son chef. Après lui avoir assuré la victoire sur les agitateurs populaires, elle le suit en Grèce et y porte la guerre au nom de l’autorité qu’elle a rétablie, en la bravant. Cependant la réaction triomphe en Italie. Cinnay règne en maître, au nom du peuple. Tout s’incline devant lui. Il destitue Sylla, confère son commandement à Valérius Flaccus que, après la mort de Marius, il s’était adjoint au consulat, et l’envoie en Grèce à la tête de quelques forces.

Après ce qui s’était passé à Rome, il croyait sans doute que, à l’exemple des armées d’Appius et de Pompée Strabon, celle de son ennemi, une fois en présence de Yalérius, répudierait le drapeau de l’aristocratie pour arborer celui du peuple. C’était ne tenir compte ni de la révolution qui commençait à s’opérer dans l’esprit du soldat, ni du prestige exercé sur lui par un général constamment victorieux. Les choses devaient prendre un autre tour : Valérius faillit voir ses troupes passer à l’ennemi. Les deux armées une fois à portée et les avant-gardes en présence, une partie des forces de Valérius fraternise avec celles de Sylla et se donne à lui. Grâce à son lieutenant Fimbria, le nouveau général

maintient le reste dans le devoir; et. réduit à prévenir tout contact de ses légions avec celles à la tête desquelles il venait se placer, se hâte de gagner, par la Macédoine, Byzance et le Bosphore, puis la côte d’Asie, pour agir isolément contre Mithridate. La position se complique et offre un spectacle à la fois bizarre et grandiose, tel que Rome seule en pouvait donner au monde.

Sylla dispose d’une armée, en dépit du pouvoir reconnu en Italie et dans l’ensemble du monde romain. Ainsi l’a décidé le soldat. Le général n’a ni renforts, ni subsides à attendre. Par bonheur pour lui, son intérêt se confond avec celui de Rome. C’est en la servant, en accablant ses ennemis, qu’il triomphera de ceux qui l’attendent au retour. En révolte contre l’ordre établi, il a néanmoins cette bonne fortune de pouvoir faire résonner aux oreilles de ses légions les mots de gloire, de bien public et de patrie. Son audace, son génie font donc face à tout. Les contributions de guerre, les riches dépouilles, les trésors des temples les plus vénérés de la Grèce, ceux d’Olympie, de Delphes, d’Epidaure pourvoient à la solde de l’armée. Les arbres des bois sacrés, les ombrages séculaires de l’Académie lui fournissent ses machines de guerre. Sa popularité, ses munificences, le butin qu'il abandonne au soldat feront le reste. Ainsi triomphe-t-il des cités, des peuples de la Grèce que les généraux de Mithridate ont détournés de l’alliance de Rome; il emporte Athènes d’assaut, après une résistance opiniâtre ; et, avec des forces s’élevant au plus à six légions et quelques auxiliaires, on le voit défaire complètement dans deux grandes batailles, à Chéronée, à

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Orchomène, deux armées du roi de Pont, s’élevant chacune à près de 300,000 hommes *.

Les atrocités commises à Rome, la terreur régnant dans scs murs, ajoutent, par le contraste, au prestige de l’heureux général. Nombre de sénateurs, de personnages considérables viennent chercher un asile dans son camp, et partager sa fortune. Mais s’ils y trouvent un refuge, c’est que le soldat l’a voulu; c’est que, dominant par deux fois la situation, il a, complice de l’insurrection provoquée par son chef, résolu la question selon ses instincts, ses passions, son intérêt.

Cet état de choses, sur les dangers duquel la gloire, le génie de Sylla, si l’on veut même de justes griefs, peuvent faire un moment illusion, n’en menaçait pas moins la société romaine. Pour lui, se concilier l’armée devenait une loi. En présence de l’ennemi, alors que le général est aussi nécessaire au soldat que le soldat au général, il ressaisissait tout son ascendant et la discipline sa i igueur. Mais hors de là, fermer les yeux sur les excès de ses subordonnés, tel est le parti que lui imposait la nécessité. Le vin, le jeu, les femmes, le maraudage, il leur passait tout par système 1 2 .

Aussi rapportèrent-ils dans la patrie tous les vices de l’Orient, et quand vint à éclater la conjuration de Catilina, ce furent eux qui, réduits au dénûment par leurs débordements et leurs prodigalités, lui fournirent ses recrues les plus nombreuses comme les plus résolues.