Plutarque, César

toine laissait, au contraire, percer brutalement l’espoir de dominer le sénat par la peur, en le menaçant, à tout

propos, des proscriptions, des confiscations que la guerre civile appellerait sur les vaincus. Il répondait par l'anathème à l’injonction que lui adressait Lentulus de quitter la curie. L’exaltation allait ainsi croissant de part et d’autre; et déjà, dit on, les soldats de Pompée arrivaient pour couper la retraite à Antoine, Q. Cassius et Curion. Un fait avéré c’est que les deux tribuns et lui s’affublèrent à la hâte de vêtements d’esclaves pour quitter Rome et se rendre auprès de César*.

Le sénat, de son côté, avait pris le deuil et déclaré la patrie en danger. 11 couronna ces mesures en livrant à Pompée, avec le pouvoir, les forces et les ressources de l’État. Il ordonnait en même temps une levée de cent trente mille hommes en Italie.

Ainsi se réalisaient les menaces proférées contre César, dès l’expiration de son premier consulat. Depuis dix ans, le sort des Gracques était suspendu sur sa tête : c’était toujours, à la vigueur et l’habileté près, l’esprit de la vieille aristocratie romaine. Elle avait pris, autrefois, son temps contre les redoutables novateurs, attendant, pour les renverser, qu’ils chancelassent déjà. Mais il n’en était pas ainsi du vainqueur des Gaules, alors dans la plénitude de sa force. Outre son génie, son armée, des points d’appui dans la Cisalpine et même au delà des monts, il avait pour lui, au dire de plus d’un conlempo-

1. Appien, Guirrei civiles , It, 33; Dion, XLI, 3; Plutarque, Antoine, 5.

LÀ CRISE

rain, la plèbe, la jeunesse, les publicains, les condamnés politiques, la masse des insolvables et tous les esprits avides de nouveautés ; ajoutons enfin de tous les ennemis le plus dangereux pour la liberté : la corruption générale *.

Qu’eût-il pu manquer à César? Un prétexte, un motif plausible d’agression. Ses ennemis les lui offraient, en violant la loi dans sa personne et celle des tribuns. Il en avait sans doute tenu lui-même peu de compte en certaines occurrences; mais le peuple n’y regarde pas de si près avec ceux qui lui parlent de ses droits, et il y a toujours profit à se poser en défenseur des libertés publiques, ne fût-ce que pour les supprimer.

Tout semblait, du reste, tendre à cette fin. La plèbe avait à peine donné signe de vie, durant le grand débat qui s’agitait devant elle. Écouter aux portes, applaudir ou s’efTrayer, selon le cas, tel avait été son rôle. Ses tribuns, jadis si indépendants et si redoutables, marchaient maintenant à la suite soit de l’aristocratie, soit des chefs militaires aspirant à s’élever sur sfes ruines. Le peuple semblait avoir abdiqué et, de toutes ses prérogatives, n’en regrettait plus guère qu’une seule : celle de se vendre; il allait assister à la lutte entre les prétendants, sans exercer la moindre action sur le résultat, se borner, en un mot, à regarder, attendre et subir la loi du vainqueur.