Id., Ibid., 2i

Cl.NNA AU POUVOIR.

la Grèce 3 puis se dirige, par la Thessalie et la Macédoine, vers Dyrrachium, dans l’intention de passer.cn Italie.

Cinna avait pris l’éveil. Préférant combattre son ennemi partout ailleurs qu’auprès de Rome, il s’était porté en force vers l’Adriatique, dans l’intention de gagner la Grèce. Il donne l’ordre de prendre lamer. On louchait à la saison des tempêtes. Ses troupes résistent. Il menace de sévir. Alors, un soulèvement éclate, et le tout-puissant général est égorgé.

DICTATURE DE SYLLA

Ce fut au printemps de l’an 671 que Sylla débarqua dans le port de Brindes, avec cinq légions et quelques auxiliaires. Son étoile ne s’était point démentie : elle avait écarté la flotte ennemie; il trouvait le sud de l’Italie dégarni de troupes. Le succès n’était pas moins douteux. L’armée d’invasion comptait quarante mille hommes au plus et allait se trouver en face de deux cent mille; force redoutable que deux causes distinctes, la haine invétérée des masses pour la noblesse, elles craintes des nouveaux citoyens inquiets sur leurs droits politiques, mettaient à la disposition des meneurs populaires. La première de ces deux causes avait fait la puissance des Graeques et assuré une suite de consulats à Marius; l’une et l’autre avaient porté et soutenu, pen-

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dant trois années, au pouvoir, un simple chef militaire , Cinna, expression la plus élevée des instincts d’un parti qui dominait en sa personne. Mais Sylla comptait sur de nombreuses défections, et ne s’abusait pas. Il avait affaire en effet non à un patriotisme intraitable , mais à des passions et des intérêts, au sentiment personnel, en un mot, qu’on peut intimider ou séduire. Et on le vit agir en conséquence. Il y avait du renard et du lion chez cet homme, et des deux, selon le mot de Carbon, le plus redoutable c’était le renard.

On put s’en convaincre tant qu’il douta de la victoire. Dociles au mot d’ordre, ses soldats firent trêve à leurs habitudes de violence et de maraudage , et traversèrent en amis le sud de la Péninsule. Il affectait lui-même un profond respect pour les privilèges des cités sur son passage. Aussi fut-il partout accueilli.

Cependant arrive, à marches forcées, l’armée de Norbanus, l’un des consuls, qui se dispose à l’attaquer. Avant de combattre, Sylla transmet au général ennemi des ouvertures pacifiques; on retient prisonniers ses parlementaires. Alors il donne le signal du combat, et le choc de ses vieux soldats est tel , que l’armée du consul culbutée prend la fuite, en laissant six mille hommes sur le champ de bataille. La perte des vainqueurs n’excédait pas soixante-dix '.

L’effet fut immédiat. Les sénateurs affluèrent bientôt vers son camp, inquiets de leur docilité envers Cinna, et jaloux de la faire oublier. 11 le leur ouvrit. On le vit

1* Appien, Guerres civiles, I, 85.

môme admettre dans sa confiance le consulaire Philippe, qui s’était mis au service de la cause populaire; conférer des grades à plusieurs transfuges; et recevoir en grâce jusqu’à Céthégus, l'un des adversaires qu’il avait proscrits avec Marius. Il importait de ne pas décou rager la trahison.

Norbanus recueillait à Capoue les débris de son armée, lorsque, hâtant sa marche, son collègue Scipion arrive et se trouve face à face avec Sylla. Le rusé général persévère dans son attitude conciliante; il entame des pourparlers. Ses ouvertures sont accueillies; une trêve est conclue. Des rapports s’établissent alors entre les deux camps. Ébranlées par la défaite de Norbanus, les levées de Scipion étaient peu jalouses de se heurter contre le vainqueur. Aussi déliés que leur chef, les légionnaires de Sylla multiplient les avances envers elles. Celui-ci traîne à dessein les négociations en longueur; et quand le consul, comprenant enfin le danger de ces rapprochements, prend le parti de dénoncer la trêve, ses troupes l’abandonnent, et passent avec armes et bagages dans le camp ennemi. Scipion est trop heureux de s’éloigner, avec son üls, sans être poursuivi.

Tout souriait à l’heureux Sylla. Sur ces entrefaites, un jeune homme, destiné à passer tour à tour d’un camp dans un autre, selon l’intérêt du moment, le fils de Strabon, Cnœus, depuis le grand Pompée, mécontent du parti populaire qui l’avait recherché à raison des exactions paternelles, soulevait le Picénum contre le pouvoir établi à Rome , recrutait dans cette province jusqu’à trois légions parmi la jeunesse , les vieux soldats et les clients

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de son père; en prenait le commandement, et, battant ou éludant les corps d’armée envoyés à sa poursuite, amenait ce surcroît de forces au vainqueur de Norbanus.

L’équilibre se rétablissait donc entre les belligérants. Le rusé Sylla fit cependant une nouvelle tentative auprès du consul. Ses démonstrations pacifiques ne le servaient pas moins que la victoire. Déjà nombre de cités négociaient avec lui. Il était, vers la fin de cette campagne, en mesure de tenir tête à ses adversaires, au nord comme au sud de l’Italie.

L’exaspération devint d’autant plus vive parmi eux. Les élections consulaires en témoignèrent aussitôt : à Norbanus, à Scipion succédèrent les plus avancés du parti, Papirius Carbon et le jeune Marins à peine âgé de vingt ans. Ce choix était un défi porté aux lois, mais en même temps, un appel aux vieux soldats du vainqueur des Cimbres. Le recrutement fut partout poussé avec vigueur , et les contingents belliqueux de la haute Italie comblèrent les vides de l’armée. Les Samnil.es armèrent de leur côté. La démocratie les avait, on l’a vu, attirés à elle par les concessions les plus larges. Arrivés ainsi à une sorte d’indépendance, ils ne visaient plus seulement à la conserver; l’événement prouva bientôt que ces vieux ennemis de Rome entendaient profiter de ses dissensions pour l’anéantir.

Un des premiers actes des nouveaux consuls fut de proscrire tous les transfuges accueillis par Sylla. L’exemple ne fut pas perdu. La rigueur de la saison avait suspendu les hostilités. Elles sont reprises dès le printemps. Au

ifi CÉSAR F.T SES CONTEMPORAINS.

nord, Métellus, Crassus etPorapée opèrent contre Carbon et ses lieutenants. Sylla s’est réservé, au midi, le jeune Marius et les Samnites. Ils l’attaquent non loin de Préneste. L’action se prolonge avec acharnement ; quand tout à coup plusieurs corps de l’armée populaire passent à l’ennemi. Elle est vaincue, réduite à fuir et poursuivie jusque sous les murs de Préneste, où elle s’enferme, laissant de nombreux prisonniers entre les mains de Sylla. Fidèle à son plan, il épargne les Romains. Le moment n’était pas venu de jeter le masque. Quant aux Samnites, ils sont égorgés de sang-froid.

Cette victoire ouvrait à Sylla le chemin de la capitale. Aussi, non moins féroce que son père, le jeune Marius transmet-il au préteur Damasippus l’ordre de mettre à mort tout ce que la curie renferme de suspects. Le sénat est convoqué, et l’œuvre d’extermination s’accomplit.

Sylla précipite alors sa marche vers Rome, laissant son lieutenant, L. Ofella, devant Préneste, avec ordre de bloquer la place. Les meneurs populaires avaient quitté la capitale à son approche. Il reste campé sous ses murs, le temps nécessaire pour proscrire ces vieux ennemis et confisquer leurs biens; puis court, avec une partie de ses forces, appuyer les armées du nord, aux prises avec Carbon et ses lieutenants.

Inutile de s’étendre ici sur chacune des opérations de celte campagne : du sang, des actes de perfidie, tel en est le résumé. La guerre s’étendit jusqu’à la ligne du Pô. Le résultat fut la défaite de Carbon. Il avait éloigné Sertorius, dans lequel il voyait un censeur, et, malgré sa supériorité numérique , devait succomber

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sous des généraux tels que Sylla, Métellus, Crassus et Pompée. La trahison leur vint en aide. Soit prestige du grand nom de Sylla, soit habileté de ses émissaires, caprice du soldat ou défaut de confiance dans ses chefs, la défection fut plus fréquente encore au nord qu’au sud de la Péninsule. Un joui , une partie de la cavalerie espagnole de Carbon passe à l’ennemi durant le combat. Un autre, des traîtres ouvrent une place à Métellus. Au combat de Faventia, six mille soldats du parti populaire se tournent contre leurs camarades. Les troupes recrutées dans la Cisalpine désertent et vont grossir le corps d’armée de Métellus. Toute une légion, sous les ordres d’Albinovanus, imite bientôt cet exemple. Il avait cherché à la retenir, et, pris de regrets en voyant le désarroi de l’armée, noue des intelligences avec Sylla. Impatient de se faire pardonner , voilà ce qu’il imagine : il invite Norbanus et tous ses officiers à un banquet. Le général ne put s’y rendre et cetle circonstance le sauva; car, à un signal donné par Albinovanus, tous les convives furent égorgés. A ce prix, le traître obtint son pardon*.

Carbon découragé quittait bientôt l’Italie pour chercher un refuge eû Afrique. Ses soldats désertaient ou passaient à l'ennemi. Des flots de sang devaient toutefois couler encore. Les Samnites et les Lucaniens , opérant de concert avec quelques corps détachés de l’armée du nord , avaient résolu de dégager le jeune Marius et les débris de ses forces bloqués dans Préneste. Mais les dé-

i. Appien, Guerres civiles, 1,90, 9t.

filés donnant accès vers la place étaient occupés par l’ennemi. Impossible de les franchir. Leurs chefs exaspérés, le Samnite Pontius Télésinus, le Lucanien Lamponius, et quelques officiers de Carbon, marchent alors rapidement sur Rome, dans les vues les plus sinistres. Le moment est venu, criait-on parmi les Samnites, d’exterminer dans son repaire cette louve, le fléau de l’Italie! Sylla, de son côté, arrive à la tête de sa cavalerie. Ses légions suivent à marches forcéesctsonl bientôt en ligne. Malgré l’heure avancée et la fatigue des siens, l’audacieux général n’hésite pas à attaquer. L’action s’engage, une de ses ailes cède au choc des Samnites ; mais celle commandée par Crassus avait culbuté l’ennemi; elle rétablit le combat. Il se prolonge jusque dans la nuit, avec des fortunes diverses. Suspendue par la fatigue, la lutte se ranime au point du jour. Bientôt, un corps de Samnites ou Lucaniens, compromis, offre de se rendre sous promesse de la vie. On la lui garantit, à la charge toutefois de tourner ses armes contre les siens. Il cède et assure la victoire à Sylla, qui ne le fera pas moins égorger 1 . Ainsi la noblesse l’emporta. Cinquante mille cadavres jonchaient le champ de bataille. Pontius Télésinus avait succombé en combattant. Sa tôte, coupée par les vainqueurs, est, avec celles des lieutenants de Carbon, Marcius et Carrinas, aussitôt envoyée à Préneste. Elles annoncent au jeune Marius et au chef samnite, frère de Télésinus, le sort qui les attend. Ils cherchent à s’échapper de la place par un souterrain. L’issue en était gardée, la mortinévita-

t. Plutarque, Sylla, 30.

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bie. Ils prennent le parti de s’entre-tuer et se ruent l’un sur l’autre, le fer en main. Télésinus tombe frappé à mort, et Marius obtient d’un esclave, compagnon de sa fuite, qu’il le délivre de la vie. Tout était perdu. La garnison et les habitants se rendent à discrétion. En attendant la décision de son chef, Ofella lui transmet la tête de Marius. Ces restes sanglants attestaient encore la jeunesse. S) lia sourit en les voyant. «Avant de prendre en main le gouvernail, il convient, dit-il, de manier plus longtemps la rame *. »

Après sa victoire, il s’était hâté de convoquer le sénat dans le temple de Bellone, en dehors des murs. Prêt à inonder de sang l’Italie, il affectait un scrupule, hésitant, comme général, à pénétrer dans Rome au mépris de la loi, et sollicite du sénat l’autorisation d’y entrer. On la lui accorde. Une fois admis, il débute pardemander sou rétablissement dans tous ses biens , titres et dignités. Les pères conscrits délibéraient, pour la forme, quand tout à coup une immense clameur, des cris déchirants, partis d’un hippodrome attenant à la curie, retentirent sous ses voûtes. C’étaient ceux de six mille prisonniers samniteset lueaniens qu’on passait au fil de l’épée. «Ne faites pas attention , dit Sylla froidement , ce sont de mauvais citoyens que je fais châtier*. » Le mot révélait tout un système.

Glacé d’effroi, le sénat fit droit à ses demandes.

Ce point obtenu, le général court h Préneste, présider