PRÉFACE. II

Nous ne dirons rien des recherches, des lectures que nous imposait le besoin de certitude et de vérité. Elles ont trouvé, pour nous, leur compensation dans le charme qui s’y attache. C’est chez les écrivains du temps qu’il se révèle avec le plus de puissance et de séduction. Car les commentaires laissés par César et l’un ou plusieurs de ses lieutenants, les écrits de Cicéron, ses discours et ses lettres, sont comme le journal, mais journal vivant et animé, de cette époque remarquable. L’historien de la conjuration de Catilina, Salluste, et l’auteur d’une vie d’Atticus, Cornélius Népos, lui appartiennent également. Les nombreuses correspondances publiées J sous le nom de Cicéron, offrent, entre autres choses, le rare avantage de nous avoir conservé, à côté des lettres du grand orateur, celles des personnages considérables avec lesquels il entretenait des rapports suivis. Ce recueil précieux en contient notamment de César, de Pompée, de Caton, de Brutus et de Cassius, d’Antoine et de Lépide. A ne les considérer qu’au point de vue littéraire, bon nombre d’entre elles sont un modèle de style, de grâce et d’urbanité. C’est déjà le siècle d’Auguste.

Il faut sans doute, dans ces témoignages écrits sous l’action des événements, faire la part de l’intérêt, des

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vues, des passions de chacun. Mais ces passions mêmes sont l’histoire; et si l’esprit des uns et des autres en subit l’influence, quant aux faits , objets d’épanchements intimes entre hommes y assistant, y jouant un rôle, on ne saurait élever aucun doute sur leur réalité.

Les écrivains venus après eux n’offrent qu’un reflet

de cette époque ; et ce reflet s’est plus ou moins affaibli, en s’éloignant. Les matériaux à leur disposition étaient néanmoins plus complets que les nôtres : outre ceux que nous avons énumérés, ils en comptaient d’autres encore. Car, parmi les illustrations contemporaines de César, un certain nombre, Sylla, Lucullus qotamment, avaient laissé des mémoires sur cette grande époque ; Tite Live n’en a pas seul écrit l’histoire. Or ces documents chacun pouvait les consulter ; et si l’imprimerie n’était pas encore inventée, la plupart des riches réunissaient alors, soit par amour des lettres, soit par esprit de spéculation, plus ou moins d’esclaves façonnés à reproduire et multiplier, pour eux ou le public, toutes les productions remarquables.

On peut donc admettre comme vérité ceux mêmes des faits que Suétone, Plutarque, Appien, Dion et autres ne tiennent que de seconde main, lorsqu’il y a chez eux unanimité. Par malheur elle n’existe pas tou-

PRÉFACÉ. V

jours. Ils sont parfois en désaccord sur les événements comme sur les dates. Or ces divergences se sont naturellement reproduites, chez les historiens modernes, suivant leur point de vue ou leur degré de confiance dans les sources auxquelles ils puisaient. Enfin, grâce à l’essor qu’a pris de nos jours l’esprit d’examen et de critique, l’indépendance enfin qu’il revendique comme l’un de ses droits , ces dissidences se sont étendues non plus seulement aux faits mêmes, mais à leur caractère et à leur portée.

Elles étaient certes de nature à décourager parfois, mais aussi à nous imposer d’entrer plus avant dans les faits, d’en méditer le sens et de nous en pénétrer. Quelle que soit donc, à nos yeux, l’autorité des supériorités reconnues, nous nous sommes, dans le doute, déterminé surtout par la nature des choses, les vraisemblances, l’ensemble des circonstances généralement admises, concluant ainsi du certain à l’incertain, sans aucune ambition de paraître neuf ou hardi ; et si nous n’osons nous flatter d’avoir atteint à la hauteur de notre sujet, nous aurons du moins consacré le peu qui nous reste de force à une œuvre sérieuse et de bonne foi.