CÉSAR

Sine ira et studio.

La corruption datait de loin, dans Rome, à l’époque où le jeune C. J. César faillit périr victime de la restauration aristocratique si violemment consommée par Sylla. Plus de cent ans avant (566 de la fondation), on y découvrait l’existence d’une association mystérieuse, attestant une perversité profonde. Sous le manteau de la religion, hommes et femmes s’y livraient, avec fureur, à la promiscuité, à ces sales débauches qui, en altérant le sens moral, ouvrent la voie à tous les crimes. Les adeptes y étaient façonnés à l’invasion du bien d’autrui par le faux, le parjure , le poison et le poignard. Le

nombre des affiliés convaincus de complicilé à ces horreurs s’éleva jusqu’à sept mille. Ils appartenaient aux diverses classes de la société 1 .

Ce phénomène si menaçant n’était point isolé. Un ensemble de circonstances tenant à un accroissement démesuré de puissance et de territoire, concourait à dépraver la reine du monde. La classe des agriculteurs, celle qui fournit à l’Etat ses citoyens les plus sobres, ses soldats les plus vigoureux, diminuait de jour en jour. Les expéditions lointaines qui, en isolant les armées de la mère patrie, les façonnaient aux vices de peuples depuis longtemps corrompus; la concurrence des blés de Sicile et d’Afrique plus abondants et à meilleur compte que ceux d’Italie ; les distributions de grains que les grands agitateurs et l’aristocratie elle-môme faisaient à la plèbe pour se la concilier, décourageaient l’agriculture, désormais placée dans les conditions les plus défavorables. L’abondance des capitaux à Rome aggravait le mal. Us y affluaient de tous côtés. Outre les trésors que, après chaque expédition heureuse, les généraux rapportaient des pays conquis et versaient dans les caisses de l’Etat ; outre le pécule que chaque soldat devait au pillage et aux largesses des triomphateurs ; ce que les gouverneurs et leurs subordonnés tiraient des provinces, à force d’exactions, augmentait incessamment la masse du numéraire en Italie. Les chevaliers, membres, pour la plupart, des grandes sociétés financières et soumissionnaires de la ferme des tributs impo-

1, Tite Live, XXXIX, 8 et suiv.

sés aux peuples conquis, réalisaient, de leur côté, d’immenses bénéfices qui, convergeant vers la capitale, y contribuaient non- seulement à l’accroissement du luxe et au développement des besoins et des passions qu'il provoque, niais alimentaient des spéculations incompatibles avec la prospérité du laboureur. Aussi le mode d'exploitation du sol tendait-il à s’altérer de plus en plus. La culture de la vigne, celle de l’olivier, l’éleve des bestiaux, par la transformation des terres arables en prairies, étaient substitués dans de vastes proportions au labourage, sur la plupart des points que les maisons de plaisance, les jardins, les lacs et les viviers des riches n’avaient point envahis. Les travaux des champs demeuraient presque exclusivement dévolus à des masses d’esclaves, produisant <t des prix excluant toute concurrence.

Les petits propriétaires se trouvaient ainsi réduits ô vendre leur bien aux grands capitalistes, quand on n<* les en dépouillait pas par fraude ou violence 1 .

Frappés de la grandeur du mal, quelques esprits généreux entreprirent de le combattre. Tibérius Gracchus, et plus tard Gains, son frère, payèrent de leur vie ces tentatives. Les remèdes proposés par eux étaient, du reste, insuffisants.

Il n’est pas donné à l’homme de dominer la force des choses. Cherchant son point d’appui dans l’intérêt des classes pauvres, Tibérius parvint, il est vrai, à faire répartir entre un grand nombre de familles nécessiteuses

i. Appien, Guerres civiles, I, 7.

une partie du domaine public usurpé, de longue main, par la noblesse; et l’un des recensements qui suivirent constata momentanément une augmentation assez notable du nombre des citoyens appelés à voler dans les comices. Mais ce succès passager, impuissant à atténuer les conséquences désastreuses de la concurrence des blés du dehors, demeura sans action sur l’ensemble des faits qui concouraient, avec elle, à la ruine des classes laborieuses en Italie. Ils continuèrent à peser sur l’agriculture comme sur les mœurs, et la condition de la petite propriété empira de jour en jour.

Quant à Caïus, avec plus de génie et d’ardeur que son frère, le besoin de vengeance qui l’animait et son naturel impétueux le poussèrent à des partis extrêmes. Les lois par lesquelles il abaissa encore le prix modique auquel des distributions périodiques de grains étaient faites par l’État à la plèbe, les proportions qu’il leur donna, concouraient à tarir en Italie la source du travail et de la production par les hommes libres. C’étaient autant de primes assurées à l’oisiveté. Elles attiraient à Rome tout ce que les campagnes contenaient de plus turbulent. Par une contradiction bizarre, il assignait des terres au peuple, et enlevait des bras à l’agriculture. Il ne s’en tint pas là. Pour abattre l’aristocratie, en s’assurant du concours de la classe des chevaliers, nonseulement il leur fit attribuer le privilège de la ferme des impôts de la plus riche des provinces conquises, celle d’Asie, mais dépouilla la noblesse, à leur profit, de la juridiction qu’elle avait exercée jusque-là dans les questions d’ordre et d’intérêt public : celles soulevées no*

tamment par les plaintes des sujets de la République, contre l’administration de leurs gouverneurs *.

Or, ces nouvelles attributions dévolues aux chevaliers, loin de profiter à l’État ou au pays conquis, leur devinrent funestes. Les choses étaient arrivées à ce point dans Rome : de quelque côté qu’on se tournât, on rencontrait la corruption. Les nobles s’étaient constamment ménagés entre eux, on le comprend; et lorsqu’ils avaient à se juger l’un l’autre, les absolutions étaient fréquentes. Mais quand les fermiers des impôts, payés par les provinces, tinrent entre leurs mains le sort des proconsuls, l’accord ne tarda pas à s’établir entre eux. Les concessions furent mutuelles, et chacun put piller impunément dans sa sphère. Les sévérités des nouveaux juges furent réservées aux magistrats assez intègres pour se croire dispensés de complaisances envers ces publicains. C’est là que devait aboutir cette combinaison du plus jeune et du plus entreprenant des Gracques. Il fut du reste, dès avant sa chute, à même de juger le peuple dont il avait embrassé la cause avec tant d’ardeur. Le zèle de la plupart de ses adhérents se refroidit du jour où la noblesse eut pris le parti de renchérir sur les libéralités par lesquelles il avait cru s’assurer de la multitude. Lorsque, mettant la main à l’exécution de la partie la plus audacieuse comme la plus large de ses plans, il entreprit de proposer aux comices la concession, à tous les Italiotes,de droits politiques égaux à ceux des citoyens de Rome, l’opposition de ces derniers à ce grand acte

i. Appien, Guerres civiles , I, 22.

de justice, envers des compagnons d’armes qui les avaient aidés à conquérir le monde, ne larda pas à éclater. Pour la provoquer, il suffit, assure-t-on, au consul Fannius de dire à la foule : « Vous imaginez-vous que, quand vous aurez mis vos alliés sur un pied d’égalité avec vous, vous occuperez encore au Forum, au Cirque, dans les fêtes et les jeux publics la même place qu’aujourd’hui? Ces nouveaux venus n’envahiront-ils pas tout? » Il était inutile d’ajouter : Les candidats aux dignités, aux magistratures, payeront-ils vos voix le même prix? On comprenait à demi-mot; et l’assemblée accueillit le veto formulé par l’un des collègues de Caïus, avec une telle faveur qu’il dut retirer sa proposition. Sa chute et sa mort suivirent de près. 11 succomba comme son frère; et après le massacre du petit nombre d’adhérents demeurés fidèles à sa cause, l’aristocratie poursuivait encore ceux qu’elle soupçonnait d 'honorer sa mémoire.

L’esprit d’opposition ne s’éteignit point avec lui. Le sénat s’était gardé de revenir brusquement sur l’œuvre des deux frères; il préférait gagner du temps et éluder. Il ne convertit personne. Dans les sociétés corrompues, où la soif des jouissances est commune à toutes les classes, elle s’irrite, chez le pauvre, par le spectacle du luxe et des plaisirs qui lui sont interdits, et entretient un ferment de haine contre les riches. Tel était l’état des âmes dans la plèbe de Rome. Ni les distributions de blé, ni ces primes que les candidats payaient à la vénalité dans les élections, ni l’éclat des jeux et des spectacles ne suffisaient à étouffer les rancunes d’une multitude

qui se considérait comme la reine du monde, et vivait au jour le jour. Ces germes d’exaspération n’élaient pas les seuls chez des masses épiant avec avidité le côté faible d’un ennemi. Il semble que tout concourut vers celte époque à déconsidérer le gouvernement sénatorial. Les révoltes des esclaves agglomérés sans mesure en Sicile, à portée de l’Italie, et dans la Péninsule môme, par l’avidité des spéculateurs consacrant d’immenses capitaux à l’exploitation du sol, devenaient de plus en plus menaçantes; et l’administration, qui n’avait pas su les prévenir, manquait d’énergie pour les étouffer.

La piraterie prenait dans la Méditerranée des proportions désastreuses. Enfin un scandale, jusque-là sans exemple, éclata au grand jour. Façonné à voir, avec une sorte d'indifférence, piller les provinces conquises, le peuple romain laissait faire. Il lui en revenait quelque ■ chose. C’était ainsi que les hauts dignitaires faisaient face aux frais de leurs élections, ou pourvoyaient aux dépenses des jeux, des spectacles dont ils gratifiaient la multitude. Mais on n’avait jamais vu le sénat se vendre, en masse, à un usurpateur, un assassin. Ce scandale , l’affaire de Jugurtha ne tarda pas à le donner.

CeNumideavaitsubornéfouràtourles commissions, les généraux envoyés en Afrique pour réprimer ses usurpations. Tous.jusqu’auconsulairc alors tenu pour un modèle d’intégrité, le rigide Scaurus, avaient succombé l’un après l’autre. Vint ensuite le tour des pères conscrits ; et bientôt le Forum offrit un spectacle unique dans l’histoire des nations. Rome seule pouvait atteindre à ce

degré de puissance et de perversité. Appelé dans cetle capitale pour s’expliquer sur les crimes qu’on lui imputait, Jugurtha comparaît devant le peuple. Il est alors adjuré, sommé par le tribun Memmius de révéler les noms de tous les dignitaires achetés par lui, lorsque aussitôt un autre tribun payé par le monarque, d’accord en ce point avec le sénat , oppose son veto et défend au corrupteur de répondre ; dernière et vaine ressource d’une vénalité réduite à de pareils expédients pour échapper au grand jour 1 .

Un assassinat, commis sous les yeux de Rome, dans l’intérêt et par l’ordre du barbare, réduisit enfin le sénat à se déclarer contre lui. Ce parti tardif atténuait à peine le scandale des faits connus, et l’opposition n’en était pas moins armée. Tout se borna de sa part à des déclamations, des questions de personnes. Aucun ensemble de réformes n’osa se produire. Le sort des Gracques effrayait. L’expérience avait prouvé qu’à un corps compacte, uni, persévérant comme l’aristocratie romaine, il fallait opposer une force moins capricieuse que l’effervescence populaire. Cette force, on était réduit à la chercher dans l’armée. Ce fut alors sans doute que l’idée de s’appuyer sur elle, en s’assurant d’une illustration militaire, germa dans l’esprit des tribuns à la tête du mouvement. Mesuraient-ils la portée du fait ? On peut en douter. La passion les poussait sur cette pente. L’événement concourut à les entraîner. Caïus Marius, lieutenant du consul Métellus, investi du commande-