Valère Maxime, IX

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fatales, la comptabilité du meurtre, les ordres de sévir contre telles provinces, telles cités; le soir, le banquet, les rires, les joyeux propos, avec un cercle choisi d’affidés, de favoris pour la plupart histrions, baladins, comédiennes, joueuses de flûte, sans oublier certains complaisants des plus ignobles. Tel est le cercle intime au sein duquel Sylla se complaisait. Une fois dans cet indigne milieu, devenu inabordable, si ce n’est pour^es privilégiés, il oubliait tout, sa grandeur et les affaires. Qu’on ne s’étonne point ici : sa jeunesse avait été infâme. Issu d’une famille noble, mais ruinée, il devait le rétablissement de sa fortune à ses complaisances sans bornes pour une courtisane qui l’avait fait son héritier. Tels ont été ses premiers pas dans la vie *.

C’est cependant de ce foyer de corruption que devait sortir la réforme. Après le bourreau vint le législateur. Sylla se mit à l’œuvre. 11 échoua, et devait échouer; mais la faute en est à son temps comme à lui. Que fonder avec une noblesse corrompue et corruptrice; une plèbe, des comices, des juges toujours prêts à se vendre; des armées à la disposition du premier ambitieux sachant donner et vaincre? L’entreprise n’est pas moins curieuse. Elle atteste doublement la grandeur du mal. par la violence et par l’inefficacité du remède.

Le législateur tente ici de consommer par les lois l’œuvre inaugurée par les proscriptions. Étendre et consolider l’autorité du sénat, dont il comble les vides et porte le nombre à six cents; supprimer, dans l’intérêt de sa

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dignité , la censure qui l'humiliait en l’épurant; multiplier à Rome les magistrats , rendre ainsi leur action plus active, plus énergique; brider les tribuns, en leur enlevant l’initiative du pouvoir législatif ou, ce qui équivaut, la subordonnant à l’approbation préalable du sénat; refroidir les ambitions si ardentes à briguer le tribunat, en interdisant à quiconque aura exercé cette magistrature l’accès à toute autre dignité; dépouiller les chevaliers au profit du sénat de la juridiction exclusive dont ils avaient si scandaleusement abusé ; rendre au collège des pontifes l’élection de leurs membres que la loi Domitia leur avait enlevée , pour l’attribuer aux comices: telles sont les plus saillantes des innovations par lesquelles il restreignit la souveraineté populaire.

Ses vues s’étendaient au delà. Déterminé à prémunir l’aristocratie contre elle-même, contre la pente des ambitions à envahir le pouvoir, et celle des grands talents à s’y perpétuerai les réduisit à s’arrêter successivement à chacun des degrés d’une hiérarchie inflexible, et interdit toute réélection à la môme dignité avant l’expiration de délais de rigueur. Celui entre deux consulats, notamment, dut s’étendre à dix années.

Puis vint uue série de lois ajoutant aux rigueurs des peines prononcées par la législation en vigueur, contre le vol, l’homicide par le fer ou le poison, le faux en matière de testaments ou autres , l’altération ou la contrefaçon des monnaies, l’adultère, le péculat, les exactions de toutes sortes, les tentatives d’embauchage, de corruption sur les gens de guerre ; nomenclature attestant ici à

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quel point le nombre cl la gravité des crimes s’élaicnt accrus durant les guerres civiles.

Celte partie de son œuvre lui survécut, et, chose remarquable, on appliqua longtemps encore, en Italie, les lois de cet homme de sang , aux assassins, aux grands criminels.

Il était réservé à deux de ses meilleurs lieutenants, Crassus et Pompée, de saper cet édifice par la base. Tels sont les caprices de la fortune. Il s’y attendait peu.

Absorbé, en effet, par d’ignobles spéculations sur les biens des proscrits , le premier ne songeait alors qu’à s’enrichir en les achetant à vil prix ou les envahissant. C’étaient autant de liens le rattachant à la cause de la noblesse. Comment soupçonner là une haute ambition?

Quant à Pompée, passé tour à tour d’un camp dans l’autre, ces revirements attestaient sans doute peu de constance , mais aussi peu de force d’âme. La vanité constituait le trait dominant de ce naturel compassé. C’était une faiblesse de plus. Pour s’allier au dictateur, il poussait la docilité jusqu’à répudier une jeune femme qui l’aimait. Ün l’avait vu enfin mettre à mort, sans pitié, la plupart des chefs populaires tombés entre ses mains. C’étaient autant de gages donnés à l’aristocratie.

Un seul des futurs triumvirs, César, avait éveillé l’attention du dictateur. Le lien qui le rattachait à Cinna l’eût à lui seul désigné au poignard. Mais deviner, dans ce jeune homme aux allures efféminées, le profond politique, le grand capitaine destiné à s’élever sur les ruines de l’aristocratie , la pénétration môme de Sylla n’allait

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appuyait deux candidats partageant ses vues. Un seul, L. Calulus, fut élu; l’autre échoua. Les comices lui préférèrent Em. Lépidus, ancien officier de l’armée aristocratique, mais officier mécontent et s’en faisant un mérite devant le peuple. Or , ce choix était l’œuvre de Pompée. Il avait tenu à faire preuve d’influence sur la multitude en lui recommandant cet esprit inquiet et sans portée, qui ne tarda pas à se signaler à la tribune par ses sorties violentes contre son ancien général *.

Sylla comptait assez sur lui-même et ses vétérans pour laisser passer ces injures. Mais ce concours prêté à un ennemi le blessa au cœur. Ses dernières volontés en témoignèrent. Elles contenaient de nombreuses dispositions au profit de parents, d’amis, de compagnons d’armes, de familiers et de serviteurs; le testaleury nommait des tuteurs à ses enfants; mais pas une libéralité, une marque d’affection, d’estime ou de confiance, pas un mot enfin à l’adresse de Pompée 1 2 .

Le restaurateur du pouvoir aristocratique survécut peu de mois à cet incident.il expirait vers sa soixantième année, atteint d’un mal qu’on attribue ù ses désordres La rupture d’un vaisseau dans la poitrine accéléra sa fin. Mourant comme il avait vécu, il s’était emporté à ce point de vouloir faire étrangler, sous ses yeux, un comptable inexact et récalcitrant 3 .

La discorde éclata aussitôt entre les deux consuls. Ca-