Plutarque, Sÿ//a

lulus insistait pour que ses obsèques eussent lieu à Home aux frais du Trésor public. Lépidus s’y opposait avec violence. Un conflit semblait imminent. Pompée s’interposa et le prévint. Les restes du vainqueur du peuple, escortés par une foule de vieux soldats qui tenaient à rendre les derniers honneurs à leur général, fuient transportés dans la capitale. Le jour de la cérémonie, des masses de parfums, deux mille couronnes d’or offertes à ce cadavre par des cités, des corps de l’armée, des compagnons d’armes, figurèrent parmi ces pompes de la mort On vit les plus jeunes et les plus valides des sénateurs se relayer pour le porter jusqu’au bûcher dressé dans le Champ de Mais, où Rome rendait jadis les derniers honneurs à ses rois. Venaient ensuite les pontifes, les vestales, les magistrats de la grande cité, les chevaliers, des corps d’élite étincelants d’armures de luxe. Les chants, les symphonies funèbres se succédaient. Sénat, prêtres, vestales, magistrats, légionnaires et peuple, en proie, les uns à la douleur, les autres à la crainte d’exaspérer, par leur silence, ces masses de vieux soldats au regard sombre et farouche, répondaient, à intervalles, par des sanglots, des gémissements. Puis une voix s’éleva pour louer officiellement l’auteur des proscriptions. On eût dit des sujets rendant les derniers honneurs à leur souverain. La fière république prenait déjà, d’elle -même, les allures de la monarchie.

L’ARISTOCRATIE ET L’OPINION

. C’est la condition inévitable de toute restauration imposée par la violence, d’avoir à compter tôt ou tard avec des ennemis implacables. L’œuvre de Sylla ne pouvait y échapper. La haine du peuple contre les nobles se réveillait bientôt, plus profonde que jamais. Il avait accepté la domination de Cinna qui les abaissait, les humiliait. Maintenant il retrouvait, en les voyant au pouvoir, son vieil instinct de jalousie et d’opposition. 11 s’indignait de sa nullité et de celle de ses tribuns. Les chevaliers amoindris aspiraient, de leur côté, à un changement qui leur rendît, avec la haute main dans les tribunaux, la prépondérance à laquelle ils devaient leurs richesses. Les fils des proscrits maudissaient un régime qui les réduisait à la misère et à l’ilotisme. La disposition était la

môme chez les affranchis, et dans les villes, les contrées de l’Italie également dépouillées, déshéritées. On ne se déclarait pas cependant; car chez cette masse de mécontents épars, sans lien et sans chefs, le sentiment de la faiblesse égalait l’exaspération. L’expérience l’avait prouvé : sans un grand homme de guerre disposant d’une armée, il n’y avait rien à faire. Or, la plupart des sommités du parti des intérêts et des passions populaires, avaient péri par l’épée, le poignard ou la hache. Le seul qui survécût, Sertorius, était en Espagne, y organinisant, y perpétuant la résistance, mais sans action directe sur Home.

Lépidus cependant s’agitait et se proposait d’agir. Aussi présomptueux qu’incapable, il se croyait appelé à rétablir la souveraineté populaire. Consul en exercice, il protestait et menaçait bientôt. Son collègue Catulus se préparait à la résistance, et la division régnait entre eux* Le sénat, de son côté, se sentair pris de peur; aussi se consumait-il en efforts pour rapprocher les consuls et exigeait d’eux, assez naïvement, le serment de vivre en paix; puis, après l’avoir obtenu, tentait de se concilier la plèbe, en rétablissant les distributions de blé supprimées par Sylla. C’était reculer dès les premiers pas. L’audace de Lépidus s’en accrut.

Il travaillait alors à s’assurer d’un allié plus populaire que lui. Caïus Julius César venait de rentrer à Rome. Les liens qui le rattachaient à Marius, à Cinna, les périls qu’il avait préférés à la honte d’indignes complaisances envers le dictateur, une couronne civique obtenue au siège de Mitylène, le signalaient à l’attention, àlafa-

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veur du peuple. Lépidus comprenait à quel point il lui importait de le gagner. Il échoua. Avec ce bon sens qui tient lieu d’expérience, le jeune homme l’avait jugé. Tl répondit par un refus.

Ancien lieutenant de Sylla, Lépidus était, il faut le dire, peu digne de confiance. On l’avait, à Rome, vu spéculer sur les biens des proscrits. Nommé gouvehieur de la Sicile, il la pillait effrontément 1 . Le désordre de ses affaires était notoire, et le précipitait dans les hasards.

Le gouvernement de la Cisalpine lui échéait cependant à l’expiration de son consulat. Une insurrection venait d’éclater en Etrurie; c’était à lui de marcher contre les rebelles. Il part à la tête d’une armée, comme pour les combattre, et se joint à eux. Ainsi en force, il adresse son ultimatum au sénat qu’il somme, au nom du peuple, d’abroger tous les actes de Sylla, et au sien, de lui assurer le consulat pour l’année suivante. L’assemblée avait sous la main deux armées, deux généraux, Pompée et Catulus, et elle hésitait; elle inclinait à une transaction. Le consulaire Philippe, transfuge du parti populaire, et ayant tout à redouter de lui s’il l’emportait, dut recourir aux plus grands efTorls pour inspirer quelque courage à cette noblesse ; elle résolut enfin de résister.

Lépidus marchait déjà sur Rome, landis que l’un de ses lieutenants, M. Brulus, rassemblait de nouvelles forces dans la Cisalpine. Pompée et Calulus avaient pris position aux abords de la capitale ; attaqués par le pro-