Salluste, Fragments , lit

CS

cours d’un rhéleur célèbre, Apollonius Molon. Son génie clairvoyant savait itlendre, et le temps était pour lui. Les causes qui, depuis plus d’un siècle, énervaient l’aristocratie romaine, loin de céder à la restauration violente qui l’avait rétablie au pouvoir, se développaient de plus en plus, et la force d’emprunt que lui avait prêtée Sylla, tendait au contraire à diminuer. Chaque année enlevait une partie de ces vieux soldats usés par les fatigues et les excès.

De loin comme de près, le jeune patricien populaire attirait du reste l’attention. Il naviguait vers Rhodes lorsqu’il fut surpris et capturé par des pirates. Us lui demandent vingt talents pour prix de sa liberté; lui, se prend à sourire et leur en promet cinquante. Il leur impose ainsi, et demeure quarante jours environ à la merci de ces flibustiers. C’était le temps nécessaire pour se procurer la somme. Dans l’intervalle, sa sérénité, sa liberté d’esprit ne se démentent pas un instant. 11 lit, écrit, fait môme des vers, et quand les querelles ou les chants de ces hommes grossiers l’importunent, il leur commande le silence. Les trouve-t-il insensibles au charme de ses compositions, il leur jette les noms de brutes et de barbares, et leui déclare en plaisantant que, une fois libre, il leur donnera la chasse, les prendra et les fera mettre en croix. Il riait, mais tint parole; à peine délivré, il réunissait une flottille, surprenait les forbans, les capturait et leur infligeait la peine réservée aux pirates 1 .

i. Plutarque, César, 2; Suétone, César, i.

L'ARISTOCRATIE ET L'OPINION

Cet acte de haute justice accompli, il se rend à Rhodes et s’v consacre à l’élude. Mais il apprend tout à coup que Mithridale a défait, près de Chalcédoine, le consul Aurélius Cotta. Les lieutenants du vainqueur envahissaient déjà la province d’Asie. Aussitôt Tardent jeune homme laisse là Rhodes et l’étude. 11 rassemble, il organise un corps de volontaires avec tout ce qu’il peut réunir d’hommes et d’argent, prend pied en Asie, attaque les généraux du roi de Pont, et, après une suite d’engagements heureux, les chasse des possessions romaines qu’il maintient ainsi dans l’obéissance; puis va reprendre le cours de ses études *.

11 est, une fois de retour à Rome, nommé tribun militaire. C’était un premier pas, mais peu cependant pour lui. Il connaissait assez la guerre pour la comprendre et se juger. Servir en Asie sous Lucullus, l’élève et l’ami de Sylla, en Espagne contre Sertorius, en d’autres termes, contre son propre parti, lui répugnaient également. Il se fixe donc à Rome. C’était avec le peuple et par le peuple qu’il entendait se pousser, comptant obtenir ainsi, à son heure, les grands commandements militaires. Cette ambition, qui se cachait encore sous lès dehors les plus séduisants, n’échappait pas à tous les yeux. Cicéron, si jaloux lui-même de s’élever, l’avait devinée et la signalait déjà ! .

Quelque dût être l’avenir, et soit que l’abaissement de la noblesse fût pour le jeune patricien le but ou le