Plutarque, César

moyen, la timidité du sénat semblait prendre à tâche de le seconder. Ce grand corps démolissait, pièce à pièce, la plupart des défenses que la dictature avait multipliées autour de lui. Les tribuns lui faisaient peur : il se flatte de les désarmer par des concessions, et leur ouvre de nouveau l’accès à toutes les dignités. Ému des scandales offerts par la justice sénatoriale, le peuple réclame la réforme des tribunaux : les pères conscrits lui demandent, à titre de transaction, d’attendre au moins le retour de Pompée. On ne pouvait proclamer plus haut la prépondérance militaire'.

Ces concessions, ces tâtonnements attestaient la décadence et la faiblesse. Placée entre une plèbe hostile et des armées recevant le mot d’ordre de leurs généraux, l’aristocratie n’eût pu conjurer le péril qu’en imposant aux masses, comme autrefois les palriciens, par un mélange de droiture et d’habileté, par l’ardeur du patriotisme et la sévérité des mœurs. Or la médiocrité, l’égoïsme, les mauvaises passions dominaient dans les régions du pouvoir. La corruption, si audacieuse déjà depuis près d’un siècle, et qui, chez les nobles, se manifestait surtout à l’origine par l’ambition, l’avidité, l’usurpation des terres conquises sur l’ennemi, avait, sans renoncer à ces traditions, pris un autre caractère, une physionomie nouvelle. Elle était devenue plus voluptueuse, plus élégante, plus raffinée, plus curieuse des splendeurs et des délicatesses du luxe. L’horizon s’était étendu pour elle, avec la puissance et la richesse de Rome. On