Salluste, Fragments, liv. III

L’ARISTOCRATIE ET L’OPINION

y affichait un profond dédain pour ce petit peuple de la Grèce qu’on venait de subjuguer *. Sans pitié pour sa légèreté, sa souplesse, son esprit de mensonge et de ruse, son impudence à se parjurer, la haute société romaine affichait la plupart des vices de ces vaincus, sans oublier le scepticisme et l’impiété. Tout en se reflétant sur les esprits , les lettres grecques, alors à l’état de décadence, loin d’épurer, d’élever les âmes, concouraient à les énerver. Si quelques génies heureux commençaient à reproduire sur la scène, dans la poésie et l’éloquence, l’éclat des grands modèles appartenant au siècle de Périclès, ou qui l’avaientprécédé; si un petit nombre de naturels privilégiés s’élevaient, sur les traces de Zénon, jusqu’aux austérités du stoïscisme, le reste s’attachait de préférence, dans les spéculations philosophiques, aux doctrines qui, prêchant le doute ou l’incrédulité, mettent les passions à l’aise et secondent l’élan de l’homme vers le plaisir. Épicure trouvait bientôt à Rome un brillant interprète dans Lucrétius Carus, ce poète du matérialisme, destiné à couronner son œuvre par le suicide. Des théories, l’esprit positif des Romains avait aussitôt passé à l’application, à la pratique. On cite, à cette époque, tel grand ayant à ses gages jusqu’à cinq philosophes grecs, tous pris à la secte du plaisir, et dont l’office était de justifier les passions, de légitimer tous les voluptueux caprices de leur noble patron *,

On conçoit quels scandales, quels débordements en-