Valère Maxime, IX

L'ARISTOCRATIE ET L’OPINION

des justiciables à rançonner. Acheter les comices, se concilier la plèbe par l’éclat des fêtes et des spectacles, puis se livrer aux pratiques les plus condamnables pour faire fructifier cette mise de fonds, tel était le cercle dans lequel on tournait incessamment. Il fallait de plus, vers cette époque, se concilier, assure-t-on, au prix de l’or, la maîtresse d’un certain Céthégus, grand artisan d’intrigues, et sans le concours duquel on n’obtenait rien à Rome; tant il exerçait d’influence sur les coteries dont il était l’âme '.

Le jeu était dangereux, l’enjeu énorme; maison rentrait, en général, dans ses avances, et, tout compte fait, le profit demeurait considérable, même après le prélèvement de la prime d’absolution à payer aux juges, en cas d’accusation et de poursuites.

Aussi ne saurait-on s’imaginer à quel niveau était descendue la conscience, même chez les plus considérables, à Rome. Voici un exemple commun à Crassus, depuis l’un des triumvirs, à Hortensius le grand orateur. Un misérable s’était mis en tête d’envahir une riche succession, celle de Minutius Basilus. Il fabrique un testament par lequel, en s’instituant héritier, il donne une partie des biens à ces deux grands personnages. La fausseté de l’acte était évidente. Ils acceptent cependant, et, grâce à leur crédit, l’acte est maintenu 2 . Hortensius était, on le voit, digne de défendre Verrès.

Ce Verrès est pour nous le type du proconsul. D’autres