I. Sallust e } Jugurtha

ment contre Jugurtha, ne tarda point à se trouver en désaccord avec son chef. Il avait, comme tribun, fait déjà preuve à son encontre d’une sorte d’énergie sauvage. Cet antagonisme et ses sorties violentes contre la noblesse le recommandèrent à la plèbe, autant que ses talents militaires.

Le consulat, le commandement de l’armée d’Afrique furent le prix de cette attitude. Il eut à lever de nouvelles forces : et ici se place un fait dont les conséquences devaient se révéler plus tard. Il enrôla, sans distinction, tout ce qui pouvait porter les armes, s’adressant môme au prolétariat, alors incessamment grossi par l’affranchissement des esclaves.

Ce n’était point, à vrai dire, le premier pas dans cette voie. L’opulence, la mollesse des chevaliers, qui pendant longtemps avaient fourni à Home sa cavalerie, réduisaient les généraux à les remplacer dans ce service par des mercenaires, Thraces, Numides ou Espagnols. L'infanterie légère se composait déjà, pour la plus grande partie, de Ligures, de Crétois, de naturels des îles Baléares. Mais ce qu’on appelait, à Rome, le nerf des légions (roôur legionum ), la masse pesamment armée n’avait été prise jusque-là que parmi les citoyens otfrant les garanties attachées à la propriété. Or, le nombre en diminuait de jour en jour; et l’esprit d’aventure que développait, chez la plupart, l’envahissement du sol par les nobles et les riches, entraînait une fraction notable de la population à chercher fortune hors de l’Italie. On ne saurait se faire une idée des proportions qu’avait prises celle sorte d’émigration, si l’histoire ne

nous avait transmis des chiffres et des preuves. Pour ne citer que deux exemples, le nombre des Romains établis à Girta était tel que, au siège de cette ville par Jugurtha, ce furent eux qui la défendirent contre une armée. Vers cette époque, le chiffre de leurs concitoyens massacrés en un jour dans la seule province d’Asie, par ordre de Mithridale, s’élevait, assure-t-on, à cent vingt mille. Or, tout le littoral de la Méditerranée se trouvant, à l’Égypte près, sujet ou allié de Rome , on conçoit l’influence exercée par un fait devenu si général. Il fallait donc que le parti pris par Marius fût justifié par la nécessité. La preuve , c’est qu’il ne souleva aucune protestation. Il n’en était pas moins grave, l’événement le démontre.

Le succès sembla, du reste, justifier le général. L’heureuse issue de la guerre d’Afrique, ses victoires sur les Teutons et lesCimbres, favorisaient les vues des meneurs populaires, et assurèrent au chef sur lequel ils s’appuyaient, une suite non interrompue deconsulats, durant cinq années. Revenu vainqueur , il brigua cette dignité pour la sixième fois; mais il était alors moins nécessaire. Bien que secondé par la parole ardente et les menées de Suturninus , il lui fallut, celte fois, acheter les comices 1 . De déplorables excès signalèrent bientôt l’union de l’homme de guerre et du démagogue. Les soldats du premier avaient assuré l’élection de celui-ci au tribunat, en massacrant Nonnius , l’un de ses compétiteurs. Saturninus, de son côté, fit égorger Memmius, qui briguait