I. Plutarque, l.ucu/lus

il».

deur à une suile non interrompue d’invasions el de conquêtes, le Forum retentit tout d’un coup de discours où, prêchant la modération et la justice, avec cette facilité des partis à se faire une morale au service de leurs passions, les tribuns du peuple ne cessaient de s’élever contre l'ambition d’un chef insatiable, selon eux, de hasards el d’aventures Tout cela faisait l’atTaire de Pompée. De nouvelles perspectives allaient s’ouvrir devant lui. Il était demeuré dans la capitale et y ménageait son prestige, en se laissant à peine entrevoir. 11 semble que, après sa victoire, le peuple s'effaçât comme lui.

L. Catulus inaugurait le temple deJupiter au Capitole, et, à l’occasion des jeux qu’il donnait en même temps au peuple, faisait étendre pour la première fois, audessus du cirque un immense et magnifique tissu destiné à protéger l’assistance contre l’ardeur du soleil. César prononçait à la tribune l’éloge funèbre de sa jeune femme, puis celui de Julia, sa tante, veuve du vieux Marius. Tels sont les faits les plus saillants parmi ceux alors accomplis à Rome.

Le premier atteste le changement qui s’opérait dans les mœurs. Quant au double hommage rendu à la fille de Cinna, à la femme de Marius, les progrès de César dans l’opinion publique, et les craintes qu’ils inspiraient déjà, donnaient à l’expression de ses sympathies la portée d’un événemeilt politique. En réveillant des souvenirs chers à la multitude, elle rappelait du môme coup le lien étroit

1, t’iut., C ras-sus, 33, 34.

RÉACTION

rattachant le panégyriste aux deux plus illustres patrons du peuple. César saisissait cette occasion de faire figurer, parmi les images exhibées aux funérailles de Julia, celle de Marius, dont les statues, brisées par Sylla, demeuraient comme proscrites. Enfin on l’entendait faire, à la tribune, remonter l’origine des Césars aux antiques rois d’Albe et par l’un d’eux à Vénus. C’était, alors qu’il se posait en défenseur du peuple, appeler son attention sur des titres propres à justifier de plus hautes aspirations. Aussi le sénat, inquiet, pressait-il son départ pour l’Espagne, où l’appelait la questure.

Rendu bientôt à son poste, il s’y montrait dans le maniement des affaires ce qu’on l’avait vu sous les armes, au barreau, à la tribune, esprit au niveau de toute mission comme de toute épreuve, droit, actif et pénétrant, embrassant d’un coup d’œil les détails et l’ensemble. Il se faisait remarquer par la promptitude et la sûreté de son jugement. La questure n’était toutefois pour lui qu’une étape; et bientôt l’aspect d’une image d’Alexandre lui arrachait, à Gadès, des larmes amères : à son âge, le fils de Philippe était déjà dans tout l’éclat de sa gloire, et lui, n’avait encore rien fait pour la postérité !

Il quitte donc l’Espagne avant l’expiration de sa magistrature, et se dirige vers Rome par la Gaule et la Cisalpine. Chemin faisant, fidèle aux traditions qu’il a reçues de Cinna, il encourage les prétentions des Transpadanes à la plénitude des droits politiques dans la cité romaine ; et l’agitation qu’il excite parmi ces populations est telle que le sénat, intimidé, retient en Italie les forces destinées à l’Orient.

La situation «"‘tait des plus critiques, à vrai dire. Le prix des denrées augmentait de jour en jour dans la capitale. La piraterie suspendait les arrivages de grains que l 'Italie tirait de Sardaigne et de Sicile. Le peuple s’en prenait, comme toujours, à l’aristocratie, et non sans raison, carie mal datait de loin. Il tenait à l’incurie du sénat, aux exactions des proconsuls, au vice du système adopté pour la police des mers. Chaque province du littoral l’exerçait dans ses eaux, et devait, par suite, faire face à l’entretien d’une marine, en proportion avec son étendue et ses ressources. C’était disséminer, sur une foule de points, des forces sans unité de commandement et d’action , partant insuffisantes contre des agresseurs arrivésà s’entendre etàcombiner leurs mouvements. Il appartenait à chaque gouverneur de fixer et de percevoir l’impôt destiné à subvenir à l’équipement, l’entretien de la flotte et la solde des équipages. Or, pour peu qu’il s’entendît avec son questeur, et c’était l’ordinaire, la plus grande partie de l’argent était détournée , pour grossir d’autant la somme des profits que, selon les idées reçues parmi la noblesse, tout gouvernement devait assurer à ses magistrats. On comprend à quel point cet état de choses était favorable è des flibustiers, dont le nombres’était accru, dans les derniers temps, d’une foule de gens ruinés par des guerres sans fin, de tous les naturels audacieux auxquels leur résistance à la domination romaine, leur participation aux vengeances exercées en Orient sur les maîtres du monde, ne laissaient de refuge que les flots, de ressources, de protestations et de représailles possibles que la vie errante et les coups

réaction.

de main des pirates. Cette masse d’hommes mis au ban de Eome se vengeait sur elle sans pitié. Elle sillonnait les mers non plus seulement de barques isolées , mais d’escadres et de flottes. Arrivée à constituer une sorte de puissance, elle entretenait des intelligences avec Serlorius et traitait avec Mitbridate, avait ses repaires fortifiés, ses phares, ses arsenaux, ses chantiers de construction. Ne se bornant plus à donner la chasse aux vaisseaux marchands, ses flottes attaquaient les bâtiments de l’Etat, capturaient à l’occasion les gens de guerre, les fonctionnaires de passage sur les navires de la République. On voyait ces hardis corsaires hasarder des descentes sur le littoral, des pointes à l'intérieur, piller, rançonner ou enlever les habitants. Le nombre des villes envahies par eux ne s’élève pas à moins de quatre cents, et parmi elles figuraient des cités de l’importance de Clazomène, Samos, Cnide et Colophon. Les eaux, les ports, le sol môme de l’Italie étaient menacés, infestés par eux. Un jour ces flibustiers pénètrent dans le port de Caïète; un autre, dans celui de Misène, et les livrent au pillage. Ils brûlent laflotle romaine dans celui d’Oslie. Ils poussent dans la Péninsule jusqu’à la voie Appienne, enlèvent tout ce qui leur tombe sous la main, de riches habitants, de grands personnages, des femmes mômes, et parmi elles la fille d’un consul *.

Le mal s’aggravait de jour en jour, et l’opinion publique réclamait des mesures vigoureuses. Cependant le

1. Dion, XXXVI, 20, 21, 22; Appien, Mithridatica, 92, 93; Cicéron, Pro lege Manilia, 32, 33, 54, 35.

sénat demeurait inerte. Les forces, les moyens ne manquaient pas; mais il eût fallu les mettre aux mains de Pompée que désignait le cri public. La noblesse ne pouvait s’y résigner.

Un homme décrié, aux expédients, le tribun A. Gabi nius, prit l’initiative. Il appartenait à l’entourage de Pompée, sous lequel il avait servi. Impatient d’avancer, il entreprit de pousser lui-méme son patron, en lui faisant donner par le peuple le commandement suprême des flottes et des armées de la République. Concentrer pendant plusieurs années, entre les mains d’un général à choisir par les comices, parmi les personnages consulaires, l’autorité la plus étendue, les moyens les plus puissants, avec mission d’agir sur les mers ouvertes à la navigation, depuis le détroit de Gadès jusqu’au Pont- Euxin et sur tout le littoral, dans un rayon de cinquante milles; lui subordonner ainsi les gouverneurs des provinces; mettre à sa disposition leurs ressources en hommes, en argent et matériel : tel fut le plan conçu par Gabinius. Il y portait à deux cents vaisseaux de guerre, indépendamment des transports, et à cent vingt mille hommes environ , les premières forces avec lesquelles l’élu du peuple devait ouvrir la campagne contre les pirates. Il plaçait enfin sous ses ordres quinze lieutenants dont il lui donnait le choix, et se mit en mesure de sou • mettre aux comices un projet de loi en ce sens. C’était transférer au peuple le pouvoir exécutif, tendre à dépouiller le sénat d’attributions que jusque-là les aspirations de la plèbe avaient respectées. L’émotion fut donc des plus vives parmi les pères conscrits. Et

RÉACTION

Gabinius, s’étant aventuré au milieu d’eux, courut de sérieux dangers dans la curie. Il s’échappa et souleva la multitude, qui les eût massacrés s’ils ne se fussent esquivés au plus vite. L’un des consuls faillit être, à cette occasion, victime de l’effervescence populaire ; mais Gabinius, plus rassis, parvint à le préserver de violences qui pouvaient devenir un embarras.

Une ressource restait au sénat : acheter quelque tribun, expédient consacré par l’usage. Il y recourut : la proposition était à peine présentée, que l’un d’eux, Trébellius, opposait son veto. C’était son droit, et la loi le déclarait inviolable. Aussitôt, Gabinius propose au peuple de dépouiller, séance tenance, l’un de ses propres magistrats de ce privilège d’inviolabilité qu’il tenait des constitutions de l’État. On procède au vote, et dix-sept centuries s’étaient déjà prononcées pour la destitution de l’opposant, quand le cœur lui faillit. Il retire son veto. Alors la discussion s’ouvre sur le projet. Le sénat s’épuise en efforts pour obtenir au moins quelques modifications, mais le peuple de son côté ne voulait rien entendre.

Pompée s’était effacé jusque-là. Une fois assuré de la multitude, il intervint. La proposition ne le désignait pas, mais son nom était dans toutes les bouches. Le résultat paraissait infaillible. Aussi l’entendit-on à la tribune tenir le langage d’un homme dégagé de tôute ambition, reculant devant les honneurs et n’aspirant qu’à la retraite. Il s’étendit sur ses fatigues, le besoin qu’il éprouvait du repos après ses nombreuses campagnes, les inimitiés que lui attirait la faveur du peuple; énuméra enfin toutes les difficultés que présentait l’expédition pro- ,

jetée, et s’abstint de conclure : s’expliquer nettement lui répugnait. Son but était de se faire forcer la main, et d’obtenir ainsi plus que n’eût osé demander Gabinius. Ce manège eut un plein succès. On le laissa libre de fixer lui môme l’importance des forces destinées à agir sous ses ordres; on éleva à cinq cents le nombre de ses vaisseaux, à vingt-quatre celui de ses lieutenants. Il eut nonseulement le droit de les choisir, mais de leur conférer l’autorité prétoriale. On mit enfin à sa disposition les caisses de l’État, nonobstant les embarras du trésor. C’est dans ces termes que fut votée la loi 1 .

Quelle fut, en cette occurrence, l’attitude de César 2 ? Il appuya la proposition de Gabinius. On le vit même, peu après, se joindre à Manilius pour faire accorder à Pompée, par le peuple, un surcroît de pouvoirs extraordinaires et le commandement des armées opérant en Asie contre Mithridate. Le précédent devait lui profiter un jour. Le côté faible de l’idole n’avait pu lui échapper. Il n’en redoutait rien et comptait obtenir à son tour de l’engouement populaire ce qu’il le voyait ainsi prodiguer 3 .