Dion, XXXVI

L’OPPOSITION A L’OEUVRE

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L’OPPOSITION A L’ŒUVRE

Le parti populaire gagnait chaque jour du terrain. Oattue sur les questions de principe, la noblesse conservait néanmoins, avec le maniement des affaires publiques, les richesses, et partant l’avantage dans les élections. Peu jalouse de s’obérer pour des théories, elle ne reculait devant aucun sacrifice dès qu’il s’agissait de ces dignités, promettant une province, et par elle d’énormes gains. Aussi les consuls désignés à cette époque appartenaient-ils au parti aristocratique.

Tout en continuant à se vendre, le peuple, de son côté, gardait sa jalousie et s«s rancunes. Disposé par instinct à humilier et amoindrir cette classe hautaine qui pesait sur lui depuis si longtemps, il avait à cœur de la dépouiller de scs prérogatives, et. malgré de récentes

expériences, ne comprenait pas que la chute du pouvoir aristocratique en dût inaugurer un autre, celui du sabre, naguère absolu sous les deux Marius, Cinna, Carbon et le terrible Sylla.

L’aristocratie prêtait le flanc à ces attaques. Depuis plus d’un siècle, elle avait pris à tâche de fausser les institutions, pour les exploiter à son profit. Les abus s’étaient multipliés à ce point d’offrir à ses ennemis un fonds inépuisable de protestations et de réformes. Aussi avaient-ils sur elle l’avantage de lui faire la guerre au nom du bien public. Il y avait là une force s’offrant comme d’elle-même. César excellait à se l’approprier, lui donner l’impulsion et la diriger. S’il ne pouvait, comme les tribuns, prendre officiellement l’initiative, son génie , sa popularité les dominaient. Les abandonnant à eux-mêmes quand leurs vues s’accordaient avec les siennes, il savait, selon le cas, les mettre en avant, les pousser ou les retenir; assez fort pour ne jamais marcher à la suite de la foule , assez habile pour se maintenir dans sa faveur sans basses complaisances.

La nouvelle campagne contre la noblesse fut, après le départ de Pompée, ouverte par le tribun Cornélius. La nécessité d’acheter du sénat la justice comme la faveur, avait, sans parler des impôts et des exactions, obéré au plus haut point les provinces. L’usure les dévorait. Cornélius proposa de déclarer nul, à l’avenir, tout prêt d’argent fait par les capitalistes de Home à ses sujets ou alliés. Le sénat avait, on l’a vu, recouru déjà, sous la pression de l’opinion publique, à une mesure analogue. Il s’agissait alors uniquement des envoyés de

L’OPPOSITION A L’OBUVRË.

la Crète, et ce fait n’engageait en rien l’avenir. Généraliser le principe eût enlevé à la noblesse une partie ' notable de ses revenus. Le sénat prétenditdonc que l’arrêté spécial aux Crétois avait pourvu à tout. La finance, les chevaliers l’appuyaient. La proposition fut écartée '.

Sans se rebuter, Cornélius dirige alors ses attaques sur un autre point. L'office des préteurs, Rome, était d’y rendre la justice. Or, la loi n’avait pas tout prévu. Ces magistrats publiaient donc, lors de leur entrée en fonctions, une sorte de déclaration de principes sur l’ensemble des points non réglés par la législation ; et néanmoins il leur arrivait fréquemment de s’écarter de leurs propres édits. Une loi que fit passer le tribun leur enjoignit de se conformer à la règle qu’ils s’étaient faite 2 .

Le sénat donnait du reste l’exemple : il dispensait de l’observation de la loi. Ses arrêtés sur ce point n’étaient pas même délibérés et rendus à la majorité ; on les achetait de quelques meneurs prêts à tout vendre. Cornélius dénonça l’abus, et ne parvint qu’à le restreindre. Une loi décida que ces dispenses ne pourraient être accordées qu’à une majorité de deux cents voix, et réserva au peuple, sur ces actes de bon plaisir, un droit de révision que ne pourrait entraver le veto d’aucun tribun 3 .

L’infatigable réformateur soumit enfin aux comices une loi contre la brigue. 11 en existait plusieurs , mais également impuissantes. Aux peines qu’elles pronon-