Dion, XXXVI, 40; Asconius, Ici., Ibid

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çaient, Cornélius proposa d’ajouter l’exclusion du sénat, l’incapacité d’exercer certaines fonctions publiques, la préture, le consulat notamment. Des deux coupables on ne pouvait atteindre ici que le corrupteur. Comment obtenir, en effet, de cette multitude vénale une loi contre elle-même? Le tribun proposa de sévir au moins contre ces nombreux représentants des tribus, agents en titre de corruption, et en tenant bureau ouvert. Alors la peui s’empara de la noblesse. On la menaçait dans un de ses moyens d’action les plus puissants; et, malheureusement pour elle, le moment était favorable , car un scandale inouï préoccupait l’opinion. Récemment exclus du sénat par les censeurs, une foule de gens tarés enchérissaient publiquement, les uns surlcs autres, les dignités ouvrant l’accès au conseil suprême. Dans de pareilles circonstances, gagner un tribun, acheter son vote ne parut pas possible. Le sénat cependant finit par se rassurer , en songeant que la rigueur même des peines détourne de les appliquer. Il prit donc le parti de s’approprier la proposition de Cornélius , en supprimant toutefois ce qui concernait les intermédiaires. Il comptait sur la plèbe et ne se trompait pas. Tout en laissant aux risques des acheteurs les conséquences des marchés qu’il leur convenait de souscrire, elle n’entendait pas décourager ses propres agents. Les consuls furent donc chargés de présenter une loi dans ces conditions. Elle fut adoptée, et prit son nom de Calpurnius, l’un d’eux ; cet étrange réformateur venait d’échapper tout récemment, par la subornation, aux peines menaçant la brigue 1 .

t. Dion, XXVI, 38,

L’OPPOSITION A L’OEUVRE

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La noblesse avait eu le dessus. Elle tint cependant à se venger. Cornélius fut accusé par elle de lèse-majesté. Son crime était d’avoir lu au peuple une de ses propositions, malgré le veto d’un collègue. Rien ne fut négligé pour le perdre. Cicéron le défendit, il fut acquitté. L’élément populaire dominait dans les tribunaux.

Cet échec fut le précurseur d’humiliations nouvelles. Gabinius rentra dans la lice. Refroidi envers Pompée, qui ne lui avait pas tenu compte de son zèle , il s’était approché de César, et, entrant à plein dans ses vues, fit voter coup sur coup par les comices deux lois atteignant les pères conscrits dans leur passion dominante, l’avarice. Pour mieux vendre leur faveur ou leur justice aux envoyés des rois, des petits États alliés ou dans la dépendance de Rome, ils les fatiguaient de lenteurs étudiées. L’une de ces lois prescrivit au sénat de consacrer toutes ses séances de février aux audiences qu’il leur faisait si longtemps attendre. L'autre, et le tribun fut ici plus heureux que Cornélius , frappait de nullité tout emprunt contracté à Rome par les délégués des provinces conquises et par ceux des puissances alliées au amies de Rome.

Il était difficile de proclamer plus hautement la vénalité aristocratique.

Cette suite d’hostilités tenait le parti populaire en haleine. César comprenait à quel point il importeaux favoris de la multitude de flatter constamment ses instincts, de se montrer toujours prêts à seconder ses élans. La force résidait dans l’armée ; or le peuple en pouvait donner le commandement, il disposait des dignités qui y

conduisent. Tout était là, et l’ambitieux jeune homme l’avait compris. Aussi, tandis que sa bonne grâce, une physionomie ouverte, un air de grandeur n’excluant ni l’abandon, ni la familiarité envers ceux qu’il lui importait de gagner à ses desseins, concouraient, avec son activité infatigable, à lui concilier l’opinion; le luxe de sa maison, l’éclat des fêtes, celui de l’hospitalité, l’argent répandu, le grain distribué à propos parmi les plus nécessiteux ou les plus remuants de la plèbe, jetaient sur tous ses actes un reflet de générosité qui rehaussait chez lui jusqu’à ces libéralités corruptrices, laissant loin derrière, elles, dans les luttes des comices, les ofTres plus timides de ses concurrents '. C’est ainsi que, élu édile avec Bibulus, on le vit surpasser en magnificence les jeux, les spectacles, les pompes de toutes sortes auxquelles les élus du peuple l’avaient depuis longtemps habitué. Bibulus ne put se soustraire à l’ascendant de son brillant collègue. Il adopta le programme des fêtes organisées par celui dont il devint bientôt l'ennemi le plus acharné, et concourut aux dépenses qu’elles entraînaient. Des portiques improvisés s’élevèrent autour du Forum et sur d’autres points de la capitale. Là furent exposés aux regards tout le luxe de l’Orient, tous les raffinements de la civilisation grecque, les chefs-d’œuvre de ses arts, une multitude d’objets précieux, vases, candélabres, tableaux, statues tirés des maisons de plaisance, des jardins, des collections des deux édiles, empruntés même selon l’usage reçu, aux temples, aux monuments, aux places pu-