Cicéron, Pro Rabin o

iC’li CÉSAR ET SES CONTEMPORAINS.

comme juges du droit ( judiccs quœstionis), cette sorte de jury saisi, par la loi, de la connaissance du fait. César obtint d’un de se< proches, Lucius, son homonyme, alors consul, la suppléance de celui des prêteurs auquel était dévolue la juridiction criminelle. Sous son impulsion, des affidés traduisirent en justice deux des plus compromis parmi les exécuteurs des caprices sanguinaires de Sylla, L. Lucius et Q. Belliénus , oncle de Catilina*. Ces bourreatxune fois cités devantlui, il écarta, comme sans valeur, la loi de sang derrière laquelle ils cherchaient à s’abriter, et les frappa l’un et l’autre de la peine réservée aux sicaires.

11 pouvait dès lors attaquer de front l’autorité du précédent, si terrible entre les mains de l’aristocratie. Il détermine donc un tribun, T. Labiénus, à saisir l’antique juridiction des décemvirs d’une accusation contre C. Rabirius. Ce vieillard passait pour le meurtrier du fougueux Salurninus. Il l’avait, disait-on, frappé h mort dans la lutte suprême engagée entre ce tribun et les consuls, armés de la redoutable formule que le sénat tenait en réserve contre ses ennemis. On savait à Rome le moyen de s’entendre môme avec le hasard. César fut donc appelé par le sort à prononcer, comme décemvir, sur l’accusation qu’il avait provoquée, et Rabirius déclaré coupable.

Sa seule ressource était l’appel au peuple. Il y recourut. César s’y attendait, et la chose entrait dans ses vues. Il était clair, en effet, qu’ici la plèbe allait être, comme

t. Dion, XXXVII, 10; Asconius, sur Cic. in luga candida.

L’OPPOSITÎON A L’OËUVRË. 107

lui, juge dans sa propre cause. Cicéron défendit l’accusé avec d’autant plus de chaleur que la lutte avec Catilina devenait imminente. Les dispositions de la foule n’épouvantèrent pas moins l’aristocratie. Elle coupa court au débat par un de ces expédients qu’elle tenait en réserve contre l’élan populaire. L’un des préteurs arbora, au sommet du Janicule, le signal qui, au temps où Rome avait encore à craindre les surprises d’un ennemi, suspendait le cours des affaires, en appelant aux armes tous les citoyens. La coutume survivait à sa raison d’étre. La plèbe obéit néanmoins et se dispersa.

L’appel au'pcuple suspendait l’exécution de la sentence, mais ne la réformait pas. Le moyen dilatoire adopté par le sénat témoignait de son peu de confiance dans l’issue de la lutte. Ni lui, ni Rabirius n’osèrent l’engager de nouveau.

L’effet était produit, César attendit de son côté avec confiance 1 . D’autres intérêts le préoccupaient du reste : il aspirait à la dignité de premier pontife, et se disposait à briguer la préture.

Ce fut encore Labiénus qu’il mit en avant. Sur la proposition de ce tribun, une loi rendit au peuple le droit d’élire les pontifes. Bien jeune, et de mœurs fort légères, pour aspirer aux plus hautes fonctions du sacerdoce, César comptait parmi ses concurrents des notabilités telles que S. Sulpicius et L. Catulus. Les chances étaient néanmoins en sa faveur. Catulus ne s’y trompait pas. C’était, assure-t-on, le plus honnête homme de l’époque.