Dion, XXXVII

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Il ne se fit pas scrupule toutefois d’offrir à son jeune compétiteur une somme énorme pour obtenir son désistement. César ne s’offensa point, et se contenta de répondre qu’il trouverait bien à emprunter au delà, et assurer son élection. Il disait vrai, l’événement le prouva. Grâce aux banquiers de Rome, il obtint plus de voix dans une seule des tribus que ses concurrents dans toutes.

Son étoile et sans doute aussi ce que, dans la plèbe, on appelait ses largesses, ne se démentirent point; car il était presque en môme temps désigné préteur pour l’année suivante. C’était un grand pas vers l’accomplissement de ses desseins, une province, une armée en perspective. Aussi l’inquiétude gagnait-elle de plus en plus ses ennemis politiques, et nul bruit de complot ne venait à se répandre dans Rome qu’ils n’y vissent aussitôt sa main. L. Crassus s’était, il faut le dire, rapproché de lui par haine et par crainte de Pompée. Or, cet esprit remuant recourait alors aux menées les plus actives, pour faire face aux périls dont le menaçaient les progrès de plus en plus prononcés de son vieil ennemi ; et cela s’explique.

Vainqueur de la piraterie dans l’espace de quelques mois, promu aussitôt par le peuple au commandement de toutes les forces romaines en Orient, Pompée n’avait pas seulement délivré Rome de son plus redoutable adversaire, l’infatigable Mithridate; il promenaitses armes et le prestige de son nom du Pont-Euxin à la Judée , ajoutant partout aux conquêtes, aux provinces de la République. Or, c’était de ces régions, dans des circonstances ana-

l’opposition a l’oeuvre. ion

logues, que, environ vingt ans auparavant, Sylla faisait, avec une armée victorieuse, voile vers l’Italie; on sait dans quel but, et quels souvenirs avait laissés son retour.

Aussi, non content d’entretenir des intelligences avec tout ce que Rome contenait alors d’esprits dangereux, d’hommes que rien n’arrête, voit-on alors Crassus multiplier les tentatives , les intrigues, pour obtenir du sénat ou de la plèbe une force dénature à contrc-balancer celle qu’il redoute.

11 pousse d’abord le sénat à accepter le legs que Ptolémée Alexandre avait fait au peuple romain de ses droits de souveraineté sur l’Égypte. La prise de possession exigeait une armée, et Crassus eût fait en sorte de la commander*.

11 échoue, ne se décourage pas, renoue le ûl de ses intrigues et parvient à faire donner à Pison, dontil se croit sûr, le gouvernement de l’Espagne avec les légions qui la tiennent en respect.

A peine dans sa province, Pison y est assassiné. La crainte et l’avidité inspirent alors à Crassus une combinaison gigantesque comme la puissance romaine, le projet de loi agraire auquel Rullus a prêté son nom. 11 mérite qu’on s’y arrête. De tous les documents contemporains aucun peut-être ne jette plus de jour sur l’esprit et les mœurs du temps.

Concentrer entre ses mains et celles d’un homme à sa dévotion l’ensemble des ressources financières de la Ré-

t . Cicéron, Fraym. de Rege Alexandrino ; Ici., De lege ayrariu , 1, 1 ; Plutarque, Crassus, 13.

publique ; réaliser, pour atteindre ce but, le domaine de l'État en Europe, en Afrique, en Asie, sur la plupart des points où Rome s’était substituée, par la conquête ou les traités, aux droits soit des souverains, soit des nations qu’elle avait vaincus acquérir en Italie, avec le produit de ces aliénations, des territoires assez vastes pour le mettre h môme d’assigner des fonds de terre à la plèbe et aux armées; établir ainsi, à sa guise et selon scs vues, des colonies d’agriculteurs et de soldats qui tiendraient tout de lui : telles sont les mesures à l’aide desquelles Crassus entreprit de constituer une force au niveau de ses desseins, et d’enlever du môme coup, à Pompée, son moyen d’influence le plus actif, en le réduisant à l’impossibilité de promettre à ses soldats des établissements au retour.

Il s’agissait de faire accepter parles comices une conception aussi audacieuse. Crassus gagna sans peine à ses vues les tribuns du peuple; car elle offrait à quiconque mettrait la main à l’œuvre la perspective de profils de toute sorte. L’un des plus audacieux, Rullus, fut, après avoir dévoré un riche, patrimoine 2 , chargé de présenter et de défendre une proposition qui mettait à la merci de ses amis politiques l’élément le plus stable, comme le plus important, de la fortune publique.

Une circonstance répondait de son dévouement : son beau-père Valgius s’était, comme Crassus, livré aux plus vastes spéculations sur les biens des proscrits 3 . Or, une