II

leurs passions, une force prête à se ruer sur la société. Les nombreux affranchis élevés au rang de citoyens, sans en exercer les droits, n’attendaient qu’un chef et un drapeau. Ils pouvaient compter sur le secours des esclaves. Déchues comme eux, certaines cités, des provinces mêmes de la péninsule italique avaient perdu leurs privilèges, une partie ou jusqu'à la totalité de leur territoire. Sur plusieurs points de l’Étrurie, par exemple, la misère des habitants ne leur laissait d’autre ressource que le brigandage *.

Enfin, de tous les symptômes du malaise qui travaillait la société romaine, le plus menaçant peut-être, l’exaspération d’une foule de débiteurs sous le coup de poursuites impitoyables et n’ayant d’autre perspective que l’expropriation et la ruine, offrait à un chef identifié avec eux par sa détresse et ses ressentiments, une armée animée de tout le courage du désespoir. Le mal atteignait avant tout deux classes fières et énergiques, les vétérans de Sylla, une partie de la noblesse. Colonisés par leur chef, les premiers conservaient les habitudes de désordre et de prodigalité que les armées romaines avaient rapportées d’Orient; ils s’étaient donc bientôt obérés par des emprunts. C’était néanmoins à l’aristocratie qu'il était réservé de fournir au grand conspirateur ses adeptes les plus ardents, ses instruments les plus dévoués.

On ne saurait se faire une idée du progrès qu’avaient fait, à Rome, le luxe et les prodigalités de toute sorte. L’ambition y était aussi ruineuse que le faste et le vice.