Aurélius Victor

3. Suétone, Auguste, .XXVII; Tacite. Annale ». |, 9; Dion Cassius. LUI, 32.

haut point. Ce fut dans cesconjoncturesqueLiviusDrusus conçut l’idée d'une vaste transaction. Calmer le peuple; enlever aux agitateurs leur point d’appui, en partageant entre les familles pauvres de la République tout ce qui lui restait de domaines libres en Italie et en Sicile ; faire concourir la noblesse à l’exercice de la juridiction dont le plus jeune desGracques l’avait dépouillée au profit des chevaliers; offriràces derniers le dédommagement d’une large promotion de sénateurs pris parmi eux; donner enfin satisfaction aux justes réclamations des alliés de Rome en Italie ; tel fut le plan à la réalisation duquel il se dévoua.

L’issue prouva, comme toujours , que parler de modération et de justice aux partis, c’est tourner contre soi ceux qu’on tente de rapprocher au nom du bien public. Livius Drusus était, un soir, poignardé sur le seuil de sa maison, et l’assassin ne fut pas même recherché. La voix publique imputa ce crime aux chevaliers, et l’accusation n’est pas dépourvue de vraisemblance; car, à deux ans de là, ces gens de finance faisaient, à propos d’une simple question d’argent, égorger au pied des autels un magistrat qu’ila supposaient mal disposé pour eux.

A la nouvelle du coup qui venait de frapper Drusus, le soulèvement contre Rome fut général en Italie. Alors commença, entre des populationsqui combattaient depuis des siècles sous les mômes chefs, une lutte présentant, à peu de chose près, tous les caractères des guerres civiles. Elle fut comme le prélude de celles qui ne tardèrent pas à éclater; dévora en deux années trois cent mille

hommes environ; coûta la vie à deux consuls et relâcha les liens de la discipline. On vit alors les armées massacrer leurs chefs sur un bruit vague, un simple soupçon d’intelligence avec l’ennemi, sansqu’on osât sévir contre les coupables. Enfin, après tant de sang répandu, Rome fit des concessions. La plupart de ses vieux alliés d’Italie furent élevés au rang de citoyens romains, mais d’une façon humiliante et dérisoire. Car, en môme temps, et pour leur refuser toute influence politique , on les réduisait, dans les comices, à la condition des affranchis.

C’était déposer un germe de discorde dans une œuvre de conciliation. La société romaine n’en renfermait que trop dans son sein. A peine le bruit des armes expirait, que les luttes du Forum se réveillaient avec fureur. Il ne s’agissait cependant que d’intérêts privés. Mais Rome était comme divisée en deux camps : d’un côté les prêteurs d’argent, de l’autre les débiteurs. Les uns prétendaient user de leurs titres avec toute l’âpreté du caractère romain ; les autres réclamaient la mise au néant de tout droit de créance, par mesure législative. Ils invoquaient subsidiairement une vieille loi qui, en interdisant le prêt à intérêt, frappait tout créancier contrevenant, de la restitution, au quadruple, de toutes les sommes reçues en dehors du capital. Elle était tombée en désuétude, mais elle existait; et le magistrat paraissant disposé à l’appliquer, l’exaspération devint telle, parmi les gens de finance, qu’il fut un jour assassiné, pendant qu’il sacrifiait aux dieux 1 .

1. Appien, Guerres civiles, 1, 54 ; Tite Live, Êpitome, I.X'XI V.

li CÉSAR ET SES CONTEMPORAINS.

C’était un épouvantable symptôme. De plus terribles encore devaient bientôt se produire. L’antagonisme de deux chefs militaires allait ouvrir 1ère des guerres civiles.

MARIUS ET SYLLA

Parmi les hommes nouveaux, aucun n’avait atteint à la prodigieuse fortune de Caïus Mari us. Longtemps l’idole du peuple, dont il partageait les instincts et les passions, ses sorties contre la noblesse, ses victoires sur Jugurlha, sur les Cimbresetles Teutons, l’avaient élevé, perpétué au consulat. Une des plus illustres familles du patricial, celle des Césars, ne croyait pas déroger en lui donnant une femme. Cependant, élu consul pour la sixième fois, son étoile pâlissait tout à coup : son attitude équivoque entre Saturninus et le sénat, une absence incompréhensible d’initiative et d’énergie pendant la guerre sociale, Pavaient amoindri dans l’opinion. Sylla, qu’il haïssait, s’était alors, au contraire, élevé à la hauteur des grands capitaines. Impatient de se réhabiliter, d’effacer ce nouveau venu, le vieux général aspirait à un grand comman-

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dement militaire. Le seul qui pût répondre à ses vues était celui des forces destinées à agir, en Orient, contre Mithridate; mais le sénat en avait investi Sylla. Il fallait donc le lui enlever, et l’obtenir du peuple. Entreprise hasardeuse et qui, pour réussir, exigeait, outre l’audace, le savoir faire et l’éloquence. Marins avait ici besoin d’un auxiliaire. Il le choisit parmi les tribuns du peuple.

Il y avait alors à Rome un puissant agitateur, Publius Sulpicius Rufus, esprit aventureux, orateur ardent et passionné. Patricien d’origine, et d’abord l’un des plus avancés du parti de la noblesse, on l’avait vu, tout à coup, renier son passé et se faire tribun, pour dominer le peuple par la parole, et le sénat par le peuple. Il en était arrivé, dit-on, à soudoyer la populace et, malgré ses grands biens, à se vendre pour la payer*. Marius l’acheta 1 2 . Le tribun promit à l’homme de guerre de lui assurer, par une loi, le commandement qu’il convoitait.

Par une coïncidence heureuse, alors assimilés dans les dernières centuries à tout ce que Rome avait de plus infime, ses anciens alliés d’Italie gagnaient, de leur côté, le tribun, qui s’engageait envers eux à les élever au niveau des citoyens d’origine, sur lesquels ils avaient l’avantage du nombre. Il s’assurait ainsi lui-même la majorité dans les comices. Ce fut donc sur ce point que Marius et lui concentrèrent leurs efforts.

Une fois leur plan arrêté, le premier convoqua en .