Appien, Guerres civiles, l

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MARIUS ET SYLLA

masse les nouveaux citoyens, dans la capitale.il les destinait à y donner dès lors à leurs votes, par l’agitation et la violence, la puissance que leur refusait la loi. La force était devenue l’arbitre suprême dans les assemblées du peuple. C’était chose commune de voir un parti chercher à s’emparer, selon le cas, du Forum ou du Champ de Mars; l’autre l’assaillir; un combat s’engager, pour se disputer le champ de bataille; puis le vainqueur, resté maître du terrain, imposer sa volonté à l’État, sous la forme d’une loi. L’audacieux tribun avait à sa disposition tout ce que la plèbe comptait de plus turbulent; et ce noyau d’une sorte de milice , s’élevant, dit-on, à trois mille émeutiers , grossie d’environ six cents jeunes volontaires appartenant aux enfants perdus de la classe des chevaliers, était comme l’avant-garde des forces destinées à opérer sous ses ordres*.

L’agitation avait eu jusqu’alors pour objet d’arracher des concessions au sénat. La bourgeoisie de Rome y trouvait son compte, et, loin d’en savoir mauvais gré aux tribuns, approuvait volontiers jusqu’à leurs excès. Mais ici tout était changé : il s’agissait de l’amoindrir, en substituant à son influence celle de nouveaux venus menaçant de la dominer. Aussi voyait-elle avec dépit Sulpicius tourner contre elle les manœuvres qui lui avaient jusqu’alors profité. La présence de cesltaliotes, arrivant en foule pour prendre part à la lutte sur le point de s’engager, l’irritait et l’effrayait à la fois ; car, par un étrange égoïsme, tout en subissant avecimpatiencela vieille aris-