Plutarque, Cicéron

CONJURATIONS CATILINA. 131

de vive force. Mais alors se produisit un incident, ménagé peut-être pour diviser l’assemblée. On avait arrêté la nuit un homme aux allures suspectes et tenait de lui qu’il se rendait au camp des insurgés. Conduit devant le sénat, il s’y montre disposé à faire des aveux, et, sous promesse d’impunité, se déclare chargé par Crassus de presser Catilina de marcher sur Rome. On crie aussitôt à l’imposture. Cet homme est envoyé en prison comme faux témoin, et la délibération s’ouvre.

Le sénat ne constituait pas un corps judiciaire; loin de là, depuis la réaction, l’élément aristocratique se trouvait réduit au tiers dans les tribunaux. Les pères conscrits entendaient néanmoins prononcer ici. Il s’agissait par-dessus tout, à leurs yeux, d’une mesure d’urgence et de salut public. César lui-même admit le principe etse réunità eux, tout en différant sur l’application.

Consulté le premier sur le parti à prendre contre les coupables, Silanus, consul désigné pour l’année suivante, opine pour la mort. Il entraîne ceux de ses collègues appelés à se prononcer après lui. Vint le tour de César. S i parole était d’un grand poids, surtout au dehors. Il n’hésite point comme d’autres, absents par peur ou complicité, à flétrir Catilina et ses complices; il les qualifie de parricides. Aucun supplice, selon lui, ne pouvait égaler leurs crimes '. Mais concéder au sénat droit de vie ou de mort c’eût été se contredire. La loi subordonnait, en tout cas, l’application de la peine capitale à l’assentiment du peuple, et laissait en outre à l’accusé