Salluste, Catilina

CONJURATIONS. CATILINA

punir que de vaincre. Qu’importe une solution de juristes, si pendant qu’on tâtonne tout est perdu? L’ennemi est â portée de Home, dans ses murs mêmes, et on délibère! Alors, avec une sanglante ironie, s’adressant à ses collègues, au nom de ce qu’ils prisent le plus, leurs villas, leurs statues, leurs tableaux, leurs élégantes superfluités, il les adjure, s’ils tiennent à les sauver, de prendre vigoureusement er. main la cause de la patrie, et, invoquant les précédents, les coutumes de la vieille Rome, conclut à ce que, surpris en flagrant délit et convaincus par leurs propres aveux, les coupables soient mis à mort.

Un revirement complet s’opéra. Son avis fut adopté d’enthousiasme, et comme il est rare qu’on s’arrête dans l'entrainement, à la peine capitale l’assemblée ajouta la confiscation. César l’avait proposée, mais avec la détention. Réunie à la peine de mort, elle en menaçait quiconque avait assez de bien pour tenter la cupidité. Aussi prit-il de nouveau la parole pour s’y opposer. Le sort des condamnés était fixé. Quant à leurs biens, dévorés par l’usure et sous la main de leurs créanciers, l’intérêt était nul. La sûreté, la vie des citoyens se trouvaient seules en jeu. Combien de riches proscrits au temps de Sylla sans autre crime que leur fortune ! 11 s’agissait des principes et non des personnes. L’assemblée persévérait cependant; il fallut que, moins aveugle et moins passionné, Cicéron vînt appuyer l’orateur, et, grâce à lui, la confiscation fut écartée

Il eut bientôt à le protéger contre des furieux. Les i. Plutarque, CicCron, 21.

bruits répandus par Calulus et I’ison avaient circulé parmi les chevaliers en armes autour de la curie, et les avaient exaspérés contre César. A sa sortie, ils le menaçaient de leurs glaives, quand Cicéron et Curion intervinrent pour prévenir un crime qui pouvait soulever le peuple et le donner aux conjurés.

Telle fut cette mémorable séance du 5 décembre, où l’on vit aux prises les plus nobles esprits, les plus grands orateurs de l’époque. Sa corruption profonde n’en ressortit que mieux. L’occasion du débat, la vive sortie de Caton contre son propre parti n’en témoignent pas seuls. César, le premier pontife, le grand dignitaire religieux de Rome, y fit profession officielle de matérialisme. Il n’était ici, on le comprend à l’aisance de cet esprit si plein de tact, que l’expression la plus élevée de l’incrédulité, depuis lors en progrès chez les païens, malgré tous les efforts de la politique romaine *.

La décision du sénat fut exécutée dès le soir. Cicéron alla lui-même extraire Lentulus de la demeure où l’avaient consigné ses juges et le conduisit, sous bonne escorte, à la prison Mamertinc. Céthégus, Statilius et Gabinius Cimber y étaient également amenés. On les fit tous descendre dans un cachot souterrain, le Tullianum, où l’on enfermait les chefs et les rois vaincus. Là, les quatre conspirateurs furent étranglés. Au sortir de ce lieu lugubre, le consul, en traversant le Forum, jeta d’une voix éclatante, au peuple, ces mots sinistres : Ils

1. Voir le» belles pages de M. Villemain sur le polythéisme, en tète de son Tableau de l’éloquence chrétienne au IV • tiècle .

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ont vécu I et fut escorté, jusqu’à sa maison, par une foule immense qui, à l’exemple de Caton, le salua du titre de Père de la pairie.

Parvenue au camp de Catilina, la nouvelle du coup frappé à Home sur ses lieutenants répandil le découragement parmi scs troupes. La désertion les réduisit bientôt à quelques milliers d’hommes résolus. Ne se sentant plus en force, il cherche à gagner la Cisalpine par les sentiers des montagnes. Mais, de l’autre côté des Apennins, Q. Métellus campait avec trois légions et lui barrait le passage. Antonius s’avançait sur ses derrières avec d’autres forces. Les vivres allaient manquer aux insurgés. Un sfeul parti restait à leur chef : combattre et vaincre. Faisant alors face à Antonius, il l’attendit de pied ferme dans une position dont l’avantage compensait l’inégalité du nombre. Atteint de la goutte ou redoutant de se mesurer avec le complice qu’il avait trahi, l’ignoble collègue de Cicéron venait de remettre le commandement à Petréius, vaillant officier. Le combat fut acharné. Catilina et les vétérans sous ses ordres engagèrent l’action avec l’exaltation du désespoir. La victoire demeura néanmoins aux lois, à la société. Catilina fut, après des prodiges de valeur et d’habileté, trouvé expirant au milieu des cadavres de ses ennemis. Ses traits respiraient encore l’audace et le défi. Le courage militaire avait survécu chez les Romains aux vertus publiques; mais quelle distance entre l’acharnement de ces furieux et l’enthousiasme des nobles fils de Lacédémone se sacrifiant pour elle aux Thermopyles!

Si César avait, comme on l’a répété , sur la foi de ses ennemis, trempé dans la conjuration de Catilina, il eût follement compromis l’avenir de ses vastes desseins. A lui supposer seulement une sorte de complicité morale, l’espérance de s’élever au pouvoir par le désordre, le mécompte n’eût pas été moindre. Car, la victoire fût-elle demeurée indécise, une surprise l’eût-elle même donnée un moment aux anarchistes, on eût vu bientôt la société se jeter dans les bras du seul général disposant alors d'une armée, et, Pompée une fois dictateur, qui sait s’il eût abdiqué comme Sylla? César eût ainsi perdu tout le terrain qu’il avait gagné, et de nouveaux obstacles se fussent dressés devant lui. La découverte du complot avait suffi pour affaiblir le parti populaire, en

lui enlevant les chevaliers. C’était déjà trop. Un génie aussi pratique ne pouvait caresser des illusions aboutissant h de pareils résultats. II touchait alors à l'époque où la préture, et par suite une province, un commandement mililaire, allaient mettre à sa disposition un levier dont il sut tirer un si grand parti. Était-ce le moment de se lancer dans les hasards d’un complot?

Il n’avait pas moins que le sénat raison de s’élever contre ces menées subversives. Assurée, grâce à elles, du concours de la classe moyenne, l'aristocratie relevait la tête, se préparait à devenir agressive et à faire face au génie audacieux qui l’avait humiliée. César dut quelque temps s’abstenir de paraître dans la curie. La situation était critique. Mais les impressions s’effacent; les passions, les instincts demeurent. Or, la haine de la noblesse était invétérée chez la plèbe. Quant aux chevaliers, la jalousie, la lutte des intérêts , les avaient constamment aigris contre cette classe hautaine. Où d’autres eussent perdu courage, César se rassurait. Il mesurait ses chances, comptait sur son étoile, sur lui-même et les fautes de ses ennemis.

En attendant, il travaillait à se ménager, outre Crassus, un allié non moins précieux. Un lieutenant de Pompée, MétellusNépos, avait, peu auparavant, quitté l’Asie pour se faire tribun du peuple. Élu, et enlré en fonctions, au moment où l’imprudence de Lentulus et des autres chefs du complot en amenait la découverte, Népos se hâtait d’émettre, au milieu de l’émotion générale, l’idée de rappeler en Italie Pompée et scs forces, à l’effet de

comprimer les anarchistes 1 . Or, il était son beau-frère, et, l’on n’en peut douter, d'accord en ce point avec lui. Jouant ici son jeu habituel , le vainqueur de Mithridate briguait, par intermédiaire, les honneurs qu’il affectait de décliner. Arrivé au terme de sa mission en Orient, il saisissait un prétexte de ne point licencier son armée, de s’établir avec elle au cœur môme de l’Ilalie, et de faire ainsi un pas de plus vers ce pouvoir sur lequel il hésitait à porter la main. Il était clairque le sénat résisterait, car Pompée avait concouru à l’abaisser ; or, César devait, par cette raison même, entrer dans les vues de Népos. Le moindre avantage qu’il en pût t.rer était de brouiller plus que jamais Pompée avec la noblesse et d’agir, au gré des siennes, sur une ambition qui se manifestait ici trop timidement pour lui porter ombrage. Un concurrent sollicitant, à la tête d’une armée victorieuse, la permission de s’avancer avec elle à la conquête du pouvoir, ne pouvait devenir bien redoutable. Le trait donnait la mesure de l’homme.

Tel était Pompée. Le temps et le succès avaient développé en lui le naturel cauteleux, un prodigieux amourpropre, et partant l’horreur de toute déconvenue. Il eût voulu à la fois envahir le pouvoir et sauver les apparences, se poseren ami des lois et s’élever au-dessus d’elles. 11 avait toutefois l’énergie du champ de bataille, et, comme il s’était montré résolu à la suite des meneurs populaires, le sénat le considérait comme plus dangereux que César lui-même, car il disposait d’une armée.