Plutarque, César

et, payant d’audace, exigeait de Catulus le compte des fonds à lui conliés pour la reconstruction du Capitole. Il l’accusait, à cette occasion, de détournements, et proposait au peuple d’effacer du monument le nom du comptable infidèle, puis de transférer sa mission à Pompée. Toute la noblesse prit fait et cause pour son défenseur le plus ferme après Caton. Ses efforts et les distributions de blé firent échouer la motion; mais le but était moins ici d’humilier un ennemi politique que de flatter les instincts populaires, et par-dessus tout l’amour-propre de Pompée, auquel César avait fait accorder déjà le droit de porter, dans les cérémonies publiques, la couronne de laurier et la robe triomphale*. On s’entendait du reste, et Xépos agissait, de son côté, dans l’intérêt de son illustre patron.

Il était en mesure de soumettre au peuple la proposition de rappeler Pompée et ses légions en Italie. Le jour était fixé. Il avait, de concert avec César, arrêté son plan, organisé ses forces. Ses alliés, ses clients avaient le mot. Une bande d’émeutiers, de gladiateurs, devait les appuyer, et tout ce dont on disposait parmi la plèbe se réunir au Forum avec des armes cachées. La noblesse cependant ne demeurait pas inerte. On s’attendait à une lutte acharnée. La femme, les filles de Caton craignaient pour sa vie. Lui demeurait calme et attendait. La nuit, qui précéda la réunion des comices, il dormit d’un profond sommeil. Thermus, son collègue, résolu à partager ses périls, dut le réveiller pour se rendre au Forum. Ils

t. Dion, XXXVII, 21.

le trouvèrent envahi par les bandes de Népos; elles couvraient les degrés du temple de Castor et Pollux, sur lesquels il s’était établi près de César. Caton fendit la foule en se bornant à dire : « Beau courage de lâches qui réunissent tant de forces contre un homme désarmé !» La multitude ne laissa passer que lui et Thermus, dont il ne quittait pas la main.

Ainsi isolé, il alla prendre place entre César et Népos. Et quand, nonobstant le veto formulé par lui, ce dernier exhiba et voulut lire au peuple son projet de loi, il le lui arracha des mains. Népos tenta de le débiter de mémoire , mais Thermus l’arrêta en lui fermant la bouche. C’était violence, mais violence au nom de la loi. A un signal donné, les bandes de Népos se précipitent alors sur les opposants. En butte aux pierres et aux coups, Caton dut la vie à Muréna, l’un des consuls, qui l’entraîna dans le temple.

La place une fois dégagée d’adversaires, Népos, avec le formalisme d’un vieux Romain, tint à procéder dans les règles: il congédia ses émeutiers. Ce scrupule perdit tout. Pendant qu’on se disposait à voter, la noblesse arrivait en force, et ce fut son tour de prendre l’offensive. Elle envahit le Forum, puis s’empara de la tribune. Le coup était manqué. Entraîné dans la fuite des siens, Népos perdit la tête et courut rendre, en Asie, compte de sa déconvenue à son illustre beau-frère. Quant à César, qui tenait, par-dessus tout, à faire preuve de bon vou loir envers Pompée, il avait réussi et put se retirer satisfait.