Appien, Guerres civiles , I

is CÉSAR ET SES CONTEMPORAINS.

tocratie romaine, elle persistait elle mômeà en constituer une vis-à-vis de ses anciens alliés. De nombreuses collisions commençaient donc à éclater. On eût dit que, à peine éteinte, la guerre sociale allait se rallumer au sein de Rome.

De son côté, le sénat, si souvent en lutte avec la classe moyenne, partageait ici ses vues et ses craintes. L’influence de la noblesse reposait à la fois sur ses richesses, ses clientèles et la vénalité des comices. La corruption avait là son organisation presque officielle, et chacune des tribus ses mandataires en titre ( divisons tribuum ), chargés de traiter de gré à gré avec les candidats aux magistratures de la République, de recevoir le prix des votes et d’en opérer la répartition. Or, l’influence des clientèles devait être à peu près nulle sur ces masses de nouveaux citoyens n’appartenant point à Rome, et la corruption moins praticable en face dépareillés malt ludes. 11 y avait donc intérêt à perpétuer celte sorte d’ilotisme auquel on les avait condamnées.

On tenta d’abord de temporiser, d’éconduire ces nouveaux venus, en les menaçant d’un long séjour à Rome. Le sénat recourut à l’un de ces expédients qu’il avait toujours en réserve pour amortir les premiers élans du peuple, et par acte de son autorité, déclara fériés, en d’autres termes, consacrés uniquement aux solennités, aux pratiques religieuses, un nombre de jours déterminé selon ses vues. C’était suspendre le cours de toutes les affaires publiques ou privées.

Sans se déconcerter, Sulpicius prescrivit aussitôt à ses adhérents de se préparer à la lutte, leur recomman-

MARIÜS ET SYLLA.

dant de se munir de poignards sous leurs vêtements. Cela fait, il convoqua les comices. De leur côté, les consuls Q. Pompéius Rufus et Sylla intervinrent l’un et l’autre, et, du haut de la tribune, enjoignirent à l’assemblée de se dissoudre. Sulpicius, s’y précipitant à son tour, s’éleva avec véhémence contre cette atteinte portée à la souveraineté du peuple. A un signal de lui, sa horde d’émeutiers et la masse de ses clients du dehors se ruèrent, le fer en main, vers la tribune, renversant les licteurs, menaçant les consuls et tout ce qui tentait de les défendre. Une mêlée s'ensuivit; le sang coula, et parmi les victimes de cette journée, tomba bientôt, expirant, le fils d’un des consuls, le gendre de Sylla, le jeune Q. Pompée. Son père, qu’il avait tenté de protéger, ne dut son salut qu’à la fuite. Sylla fut également entraîné. Le sénat se tenait en permanence; il parvint à s’y rendre, et l’assemblée, l’intrépide général lui-même, se résignèrent à lever l’interdit dont ils avaient frappé les comices. Cette résolution leur fut aussitôt communiquée; et la loi, qui élevait les nouveaux citoyens au niveau des Romains d’origine, passa sous l’empire de la terreur.

Sylla s’était hâté de regagner les cantonnements de son armée, dans la Campanie. 11 ne prévoyait pas ce qui devait arriver. Sûr de la majorité, Sulpicius ne perdit pas un moment. Il soumit au peuple trois lois nouvelles. La première attribuait à Marius le commandement qu’il ambitionnait; la seconde, destinée à consolider l’autorité du tribun, rappelait un grand nombre de bannis, partageant ses vues, et condamnés, après la mort de Drusus, comme favorables à l’émancipation des Rabotes.

La dernière donnait satisfaction aux antipathies populaires, en éliminant du sénat ceux de ses membres que leur insolvabilité notoire metlait à la discrétion des coteries dominantes et des solliciteurs affluant dans la capitale. Toutes trois furent accueillies. Le triomphe était complet. Il fut de courte durée. Il s’agissait de notifier à l’armée le plébiscite qui disposait d’elle. Deux tribuns militaires sont chargés de cette mission et la remplissent. Mais Sylla en armes n’éiait pas homme à s’incliner devant la loi qui le dépouillait. A la souveraineté de l’émeute il entendait opposer celle du glaive. Il réunit donc ses légions, les harangue, s’élève devant elles contre Sulpicius, ses acolytes et leurs violences; puis donne à entendre aux soldats que Marius réserve à d’autres le riche butin de l’Asie. L’effet fut instantané. Ils se précipitent sur les tribuns qui protestaient, et les massacrent 1 ; puis, acclamant leur général, se déclarent prêts à marcher avec lui sur Rome. Alors, sans tenir compte des scrupules des officiers, qui s’abstinrent pour la plupart, l’ordre du départ est donné, et les troupes se portent à marches forcées sur la capitale.

Bientôt répandues à Rome, ces nouvelles y causèrent une émotion profonde. Chez Marius, chez Sulpicius et la.horde qu’il soudoyait, elle éclata par la menace et le meurtre. Plusieurs amis de Sylla payèrent de leur vie la joie et les espérances qu’ils avaient peine à dissimuler*. Quant au sénat, placé entre l’émeute qui grondait au-