Plutarque, César, 12; Dioij, XXXVII

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Alors ses légions le saluent du titre d’impérator. Favori du peuple, il était devenu celui du soldat, et tout en faisant les affaires de Rome, avait avancé les siennes. La caution de Crassus fut dégagée, et depuis cette époque il n’est plus question des dettes de César.

Ces populations une fois soumises, il s’occupe des intérêts de sa province. L’usure y avait pénétré à la suite des armées romaines. On sait à quel point elle était dévorante. Là, comme ailleurs, une foule de propriétaires, réduits à des emprunts par les calamités inséparables des longues guerres et les charges que leur imposait la métropole, se trouvaient hors d’état de s’acquitter à l’échéance. Ils étaient pour la plupart l’objet de poursuites. L’irritation devenait vive parmi eux, la situation critique. César prend sur lui de se constituer arbitre suprême entre le prêteur et l’emprunteur, interdit toute voie d’exécution sur le fonds même des biens engagés, et restreint l’exercice des droits du créancier aux deux tiers du revenu, le surplus réservé au débiteur. C’était de l’arbitraire sans doute ; mais on ne pouvait réconcilier plus adroitement les masses avec les allures du despotisme. La mesure était appelée à un grand retentissement en Italie, parmi cette foule de gens obérés dont l’exaspération l’avait récemment menacée d’une révolution sociale *.

Pendant que César grandissait ainsi dans l’opinion, Pompée, de retour à Rome, semblait prendre à tâche de s’y amoindrir, de compromettre son prestige, par

1, Plutarque, César, 12. Voir Pseudo-Hirtius, Guerre cC Espagne, 42.

son attitude équivoque , ses fluctuations , ses maladresses.

Ici, pour bien saisir la portée des faits, il convient de remonter à l’époque où Métellus Népos, ce confident intime derrière lequel il croyait se cacher , venait le rejoindre en Asie. Il rapportait à l’illustre général une fâcheuse nouvelle , celle de sa déconvenue. Malgré cet échec, Pompée n’en était pas moins dans la phase la plus belle où jamais aspirant au pouvoir se fût trouvé, sans excepter même Sylla, et s’il en eût eu le génie, la résolution, il eût agi sans retard. Il disposait d’une puissante armée, dévouée comme l’étaient alors les armées romaines à un chef constamment heureux. La guerre, le règlement des prétentions rivales d’une foule de cités, de petits peuples, de petits souverains, entre lesquels il s’était constitué juge, avaient fait affluer en ses mains d’immenses richesses. Sa popularité n’avait souffert en rien de son absence. Il était sûr de retrouver à Rome ce même peuple qu’on avait vu, sous Cinna, sacrifier si facilement ses libertés à ses rancunes contre la noblesse. Il était maître enfin de se poser, vis-à-vis des anarchistes, en protecteur de la société ; vis-à-vis du sénat, eu défenseur des droits du peuple foulés aux pieds par des condamnations arbitraires, et par l’atteinte portée à l’inviolabilité de ses magistrats. C’est plus qu’iljn’en fallut à César pour passer le ltubicon; et Pompée ne lui cédait point en aspirations ambitieuses. La promptitude avec laquelle il adhérait, deux ans plus tard, au triumvirat, pour obtenir une part de despotisme, prouve que, si le cœur ne lui eût manqué, il eût agi seul et dans son unique inté-

rôt. Il n’osa pas. Telle est l’explication du licenciement de son armée à Brindes , acte porté aux nues alors et depuis, mais dont Caton ne fut point la dupe l 2 .

Aussi comprend-on les lenteurs de son retour. Comment et pourquoi se hâter, lorsqu’on recule devant le but? Il eût pu débarquer à Brindes dans le cours de l’hiver et n’y arrive qu’à la fin de l’automne suivant. D’Orient en Italie son attitude est celle d’un homme cherchant, à ce pouvoir suprême qu’il laisse échapper, une compensation dans ce que la grandeur a de plus vide, son clinquant et ses flatteurs. Il s’attarde successivement à Mitylène, à Rhodes, à Athènes, visitant les écoles des sophistes , assistant à des concours poétiques dont le sujet est la gloire de Pompée, et partout paye grassement à ces Grecs les flagorneries qu’ils lui prodiguent*. Enfin, il débarque à Brindes et licencie son armée.

Les populations se pressent sur son passage, lui prodiguent les ovations, et grossissent son escorte, résolues, selon Plutarque, à le seconder, quoi qu’il entreprit 3 . C’était flatter à la fois chez lui l’amour-propre et l’ambition. S’imagina-t-il alors que la société aspirait à lui déférer le pouvoir? Le fait c’est que Rome le voit, dans ce moment même, à la tribune, plus cauteleux, plus obscur et plus enveloppé que jamais. Or, c’était son attitude constante en face de toute dignité qu’il convoitait et se croyait en passe d’obtenir. Ici, dans cette grande