ld., ibid

MARIUS ET SYLLA

tour de lui et les légions en révolte ouverte contre la loi, il appartenait naturellement à celle des deux forces brutales le plus à portée. Cédant à la pression de Marius et de son parti, il dépôcha vers les révoltés deux des préteurs, Brutus et Servilius , avec mission de leur intimer l’ordre de rétrograder. Sylla répondit, sans s’émouvoir, qu’il marchait sur la capitale pour la délivrer de ses oppresseurs. Ces magistrats insistant, les soldats exaspérés se précipitèrent sur leurs licteurs dont ils brisèrent les faisceaux , et ne les épargnèrent pas euxmêmes. Meurtris de coups etla togeen lambeaux, Brutus et Servilius rapportèrent au sénat, pour toute réponse, ces traces de violences et de mépris.

Une députation nouvelle fut toutefois accueillie par des ouvertures qui semblaient présager une transaction. Aussi délié qu’audacieux, Sylla s’arrête et donne l’ordre de déployer les tentes. C’était une ruse : il voulait endormiret surprendre ses ennemis. Son collègue, Quinlus Pompée, était venu le joindre secrètement, pour le presser de hâter sa marche. Aussi, les envoyés une fois partis, leur laissant à peine une heure d’avance, il donne le signal du départ. Arrivé sous les murs de Rome, il s’empare des positions les plus importantes, cl force, sur plusieurs points, l’entrée de la grande ville. Dans l’un des quartiers occupés par le menu peuple, dévoué à Sulpicius , les habitants s’étaient, à l’aspect de ces masses de soldats s’avançant en ordre de bataille, hâtés de s’établir sur les plates-formes de leurs maisons et de faire pleuvoir les projectiles dans les rangs. A ces velléités de résistance, Sylla répond par l’ordre d’allumer des tor-

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elles et de lancer des flèches incendiaires. Débarrassé de cet obstacle, il passe outre, et se trouve en face de Marius, qui l’attaque à la tête de six mille hommes rassemblés et armés par lui en toute hâte. Leur premier choc fil plier les agresseurs. Mais l’intrépide Sylla, saisissant l’aigle d’une de ses légions et s’élançant à leur tôte, eut bientôt rétabli le combat.

Accablé sous le nombre, en danger de se voir tourné, Marius, après avoir tenté vainement d’appeler à lui les esclaves, en leur promettant la liberté, est réduit à fuir ainsi que Sulpicius, et le champ de bataille demeure à son adversaire. Les vainqueurs se débandaient et pillaient déjà. Leur chef dut sévir pour les arrêter et prévenir un soulèvement de la grande cité. La nuit tombait. Dans la crainte de nouveaux désordres, il maintintses troupes en bataille sur les places et dans les principales rues. Rome put alors, pour la première fois, contempler, à la lueur des feux allumés par les légions , ces vainqueurs lui imposant la liberté, comme on impose l’esclavage.

Dès le point du jour, Sylla convoque l’assemblée du peuple. Et là, du haut de la tribune, pendant que les légions se déployaient dans la cité, silencieuses et menaçantes, il déplore la nécessité à laquelle les ennemis du repos public l’ont réduit, en ne lui laissant d'autre voie que la force pour rendre au peuple l’indépendance, l’exercice régulier de son pouvoir souverain.

La foule, désarmée, n’avait aucun vœu à émettre, aucune résolution à prendre. Elle était là pour écouter et se soumettre. Elle s’écoule morne et inquiète. Le général se rend alors au sénat. La communauté de vues et

Marius et sÿllà»

d'intérêts dispensait de tout préambule. On s’occupe aussitôt de sévir contre les vaincus, d’enlever à leurs adhérents toute chance de retour au pouvoir, de consolider, en un mot, l’aristocratie ébranlée. Le vainqueur demande et obtient douze têtes, celles de Marius, de son fils et de leurs partisans les plus dévoués. On confisque les biens des proscrits ; puis Sylla, car le sénat lui prêtait son nom, comme l’armée sa force, casse , pour vice d’illégalité, tous les actes émanés deSulpieius,elreslreint la puissance des tribuns du peuple , en exhumant une vieille loi qui subordonnait leur initiative, en tant que législateurs, au bon plaisir des pères conscrits. Elle était tombée en désuétude. Il lui rend, de sa pleine autorité, celle qu’elle avait perdue; substitue aux dispositions qui régissaient, depuis longtemps, les opérations des comices, les combinaisons à l’aide desquelles Servius Tullius avait, sous la royauté, concentré la puissance législative entre les mains des riches. Puis, dans les mêmes vues, il entreprend de consolider le pouvoir du sénat, par une promotion de trois cents nouveaux membres, pris parmi les partisans les plus chauds du régime aristocratique.

Pendant qu’il était à l’œuvre, les sicaires, en campagne pour dépister et exécuter les proscrits, avaieut découvert et égorgé Sulpicius. Sa tête, apportée à Rome, y demeurait exposée à cette tribune où sa voix avait si souvent retenti. Plus heureux, Marius, après avoir échappé, comme par miracle, à la mort et à la prison, allait rejoindre ses compagnons d’infortune en Afrique, où il errait d'asile en asile.

Bien que la plupart de ses ennemis lui eussent échappé,

l’audacieux Sylla n’en était pas moins tranquille. Prêt à convoquer les comices pour les élections consulaires, il donna l’exemple delà confiance dont il devait un jour faire preuve, en abdiquant la dictature : il renvoya son armée dans ses cantonnements de la Campanie.

Sa sécurité faillit lui devenir funeste. Une fois ses soldats éloignés, les ressentiments qu’il avait provoqués se hasardèrent, sinon à éclater au grand jour, du moins à se concerter dans l’ombre. Parmi tant d’ennemis cachés, les proches des proscrits , ceux des bannis auxquels la révocation des lois de Sulpieius fermait une patrie à peine ouverte pour eux, furent les premiers às’entendre et à comploter. La mort de Sylla et celle de son collègue furent résolues '. On se cotisa pour obtenir, de la vénalité des comices, deux consuls appartenant au parti populaire. Nombre de matrones romaines , mères, femmes, filles de proscrits, d’exilés, s'empressèrent de concourir à l’œuvre commune, en payant leur part des assassinats et des votes*.

L’étoile de Sylla le protégea contre le poignard, et son prestige imposa sans doute aux sicaires, comme, dans le môme temps , le regard et la voix de Marius épouvantaient un bourreau. Mais un échec l’attendait au Forum. Il palronait la condidature de Nonius, son neveu, et d’un certain Servius. Ils échouèrent l’un et l’autre; et par une bizarrerie dont l’histoire de Rome offre plus d’un exemple, le peuple, agissant en même temps sous deux in-

t. Appien, Guerres civiles , 1,63,