Plutarque, Caton

lüü CÉSAR ET SES CONTEMPORAINS.

dans ce pays où la loi donnait au père droit de vie oü de mort sur son enfant. Ce n’en fut pas moins pour l’assemblée l’occasion d’un mouvement généreux et habile.

Elle se leva, prête, disait-elle, à suivre l’orateur et à subir la prison avec lui , mais n’obtint pas cet avantage sur César. 11 savait revenir à temps, et donna contreordre. Quant au sénat, satisfait, effrayé peut-être du courage dont il avait fait preuve, il jugea que c’était assez, et se montra docile. Les traitants l’emportèrent 1 .

Ses engagements une fois remplis, César s’occupe de lui-même. II achète le tribun Vatinius, sur la proposition duquel le peuple lui accorde pour cinq ans, malgré la résistance obstinée de Caton, un gouvernement, une armée : la Cisalpine, l’Illyrie, trois légions. C’était assez pour tenir l’Italie en respect; et la mesure avait, on n’en peut douter, été concertée avec les triumvirs, dans l’intérêt de leur pouvoir. Ce n’était qu’un acheminement pour César. Il aspirait à quelque chose de plus : ce qu’il voulait , c’était le vaste champ de bataille de la Gaule, par-delà les Alpes, le seul que l’univers lui offiit alors; la guerre, la victoire avec tout ce qu’elle donne, le dévouement du soldat, et par lui l’empire du monde.* Aussi avait-il, sur ces entrefaites, offert à Pompée la main desa fdle. Belle, gracieuse, accomplie, Julia comptait à peine vingt-trois ans. L’époux qu’on lui offrait approchait de cinquante. Elle était fiancée au jeune S. Cæ-

1. Valère Max., II, ch. 10, 7; Fragment d’Ateïus Capito dans Aulu- Gelle, IV, 10; Sir'tone, César, 20.

LES TRIUMVIRS

pion; n'importe, l’affaire se conclut. Puis, une fois Pompée épris de sa jeune femme, César obtint du sénat, avec le concours de son gendre, le gouvernement de la Transalpine et de nouvelles forces 1 .

Les pères conscrits craignirent en cette occurrence, on l'assure du moins, qu’un refus de leur part ne fût pour le peuple une occasion nouvelle d’empiéter sur leurs attributions 2 . Le fait est que, à l’exemple de Bibulus, les adversaires les plusardents de César s’abstenaient de paraître dans lacurie. Il y avait,du reste, ses partisans, et le nombre en augmentait avec son influence et ses ressources. Les consciences devenaient de plus en plus traitables autour de lui.

Son consulat offre ici de singuliers contrastes : des velléités de réforme, et des exactions de toutes sortes ; des aspirations vers le bien, et l’action irrésistible de la corruption contemporaine. Ainsi le voit-on soumettre le pouvoir au contrôle de l’opinion, en faisant publier ses actes jour par jour. 11 fait adopter par le peuple diverses lois d’intérêt public, l’une applicable à l’administration des provinces, l’autre au crime de concussion. Toutes deux ont pour objet de venir en aide aux populations, de réprimer les exigences, l’avidité des gouverneurs. Or, à celte époque même, il use des deniers de l’État comme de sa chose propre 3 ; il enlève du Capitole trois mille livres pesant d’or, et, si l’on en croit Suétone, y subsli-