Id., Ibid

LES TRIUMVIRS

treux dénonciateur de César. Le gagnerétait chose facile, le moyen connu. Ils tombèrent bientôt d’accord. Leur plan arrêté, Vettius s’insinue dans la familiarité du jeune Curion; il affecte de partager son exaspération contre les triumvirs, puis lui confie le projet qu’il a, dit-il, conçu de se défaire de Pompée. En réalité, il se proposait d’aborder le triumvir au Forum à la tête d’esclaves porteurs d’armes cachées; de se trahir par quelque maladresse; de se faire ainsi arrêter; puis d’entrer en apparence dans la voie des aveux , et d’accuser alors Curion et autres nobles de lui avoir armé la main. Par malheur pour lui, le jeune homme conçut des soupçons. Il s’en ouvrit à son père; celui-ci à Bibulus. et tous deux avertirent Pompée.

Vettius est donc arrêté. Conduit devant le sénat, il s’arme d’impudence, nie d’abord effrontément ses confidences au jeune Curion ; puis, ressaisissant l’occasion qui semblait lui échapper, se déclare disposé à des révélations, sous promesse d’impunité. On la lui accorde. Il déclare alors qu’un certain nombre de jeunes nobles, Curion , E. Paulus , Cæpion et Lentulus entre autres, lui ont armé la main contre Pompée. Il dénonce jusqu’à Bibulus, dont il tient, dit-il, un poignard. Or, Bibulus avait prévenu Pompée. Paulus, qu’il accusait, séjournait comme questeur en Macédoine. Curion n’eut pas de peine à confondre le misérable. On l’envoya en prison.

Le lendemain Vatinius, on dit même César, produisent le prisonnier devant le peuple. Là, du haut de la tribune, Vettius reprend ses déclarations de la veille,

mais avec des variantes inexplicables. Il supprime certains noms et les remplace par d’autres. Un des Lucullus, Domitius, Cicéron figurent soit ouvertement, soit par voie d’insinualion , au nombre de ses instigateurs. A ces indications il finit par en ajouter de nouvelles, après s’être recordé avec Yatinius ; le tout si maladroitement, que le concert entre le délateur et son complice devient manifeste. La ruse tourne donc contre ses auteurs. Vettius est reconduit en prison , où, la nuit même, il périssait ‘de mort violente. Cicéron impute le meurtre à Yatinius. Aucune recherche n’eut lieu *.

L’impression fut des plus fâcheuses. Par bonheur pour le triumvirat, l’armée n’était qu’à peu de marches de Rome. Personne n’y bougea. Mais tout pouvoir qui s’impose est ombrageux. L’inébranlable fermeté de Caton, l’éloquence de Cicéron et jusqu’à ses bons mots, les avaient désignés déjà comme dangereux. Le grand orateur ne se contentait pas de repousser les avances des hommes puissants qui cherchaient à le gagner ; il lui arriva de s’élever, dans la chaleur de l’improvisation, contre le régime inauguré par eux. Ils se mirent en mesure de l’accabler, et de se débarrasser de Caton en l’éloignant. L’exécution de Lentulus et de ses complices ne pouvait se justifier que par la raison d’Élat. Un tribun du peuple avait déjà protesté au nom de la loi. Un ennemi personnel de Cicéron avait juré de le perdre. C’était ce Clodius surpris la nuit dans la maison de César. Es-

1. Cicéron, AAtt., II, 24; Id., contre Yatinius, 10, 11; Suétone, César, 20; Appien, Guerres civiles, II, 12.

LES TRIUMVIRS

prit désordonné mais opiniâtre, plein de ressources et doué de cette parole ardente qui entraîne les masses, cet homme, que, par une sorte d'instinct, César avait épargné, Crassus , soustrait à la justice , se trouvait là sous leur main. On ne pouvait opposer à Cicéron, à Caton, aux sommités du sénat, un plus dangereux adversaire.

11 avait à cœur de se venger, car ils l’avaient flétri, poursuivi, livré aux tribunaux; et dans ce but, il aspirait au tribunat. Les triumvirs lui viennent en aide. Né patricien, sa noble famille s’opposait à ce qu’il passât par adoption dans les rangs du peuple , et ce changement était la condition nécessaire de sa candidature. César et Pompée le font, en un tour de main, adopter contre les termes de la loi, par un certain Fonteïus, plus jeune que lui, marié et père de plusieurs enfants. Clodius est enfin tribun.

Il faut le reconnaître , avant de le mettre en œuvre, César renouvela ses avances au grand orateur ; il tenta de se l’attacher par un commandement supérieur dans son armée. Mais, ce qu’on a peine à comprendre, Pompée intervint; il affirma sous main, à Cicéron, avec tous les dehors de la bienveillance, que Clodius ne tenterait rien contre lui. Les otTres de César furent refusées. Le tribun put compter sur sa victime.

Par surcroît de précautions , les triumvirs poussaient en même temps au consulat deux hommes à eux, Gabinius et le beau-père de César, Calpurnius Pison. Tous deux furent élus. Des soldats, des esclaves, dans le sens propre ou figuré du mot, votèrent seuls , assure-t-on, en

cette occurrence, La masse des citoyens ne se présenta môme pas. A quoi bon, en effet*?

1. Cicéron, contre Pison, 24; Plutarque, César , 14; Id., Pompée, 48.

CLOPICS

A peine le consulat de César venait-il «l expirer» que deux des préteurs, C. Memmius et L. Oomilius, dotéraient au sénat la connaissance de ses actes, et eu provoquaient l’annulation. L’assemblée recula, la motionnent pas de suite. Un tribun, L. Antistius, se constituait en môme temps son accusateur. Mais la loi interdisait toute poursuite contre un magistrat en exercice, ctCésar était proconsul. 11 invoque donc ce principe et prend luimême l’offensive, sans se mettre eu avant toulelois. Il avait Clodius sous la main. Los passions imlomptablés du tribun, sa haine contre Cicéron, Caton et le sénat, répondaient de lui. Il suffisait de l'abandonner A sa longue naturelle. Les deux consuls avaient mission de lu seconder : l’un, A. Gabinius, intrépide roué, formé A l'é-

cole de Catilina, et sans scrupules comme sans peur ; l’autre , Calp. Pison, lourd et grossier épicurien, moins entreprenant, mais non moins pervers, et prêt à marcher de front avec son collègue dans la voie qu’on leur tracerait. Tous trois devaient suppléer à l’insuffisance, remédier aux défaillances de Pompée, le réconcilier avec sa conscience en prenant tout sur eux, et le rassurer en le dispensant de se compromettre.

Clodius ouvre donc les hostilités : il interdit la parole à Bibulus, qui se présentait au Forum pour s’étendre devant le peuple sur les actes de son consulat. Le tour de Caton , de Cicéron devait venir ensuite. César n’entendait quitter Rome qu’une fois ces deux grands suspects éloignés.

Le tribun avait derrière lui l’armée de César. Elle était prête à le soutenir, il le proclamaitdu moins. II en recrute toutefois une autre. Outre les malfaiteurs , si nombreux à Rome , la grande cité renfermait des masses tumultueuses d’artisans, de gens de métiers. Leurs confréries avaient été dissoutes par Sylla, comme constituant un danger pour la paix publique. Clodius les rétablit, en organise de nouvelles. C’est par elles que, maître de la rue, il compte dominer la noblesse.

Cette force il la faut payer; le trésor public lui est ouvert par les consuls. Il contient une réserve destinée à l’achat de terres pour les pauvres, pour les soldats ; on la met provisoirement à sa disposition. Des marchés de toutes sortes permettront bientôt de soudoyer le désordre. En même temps qu’il prodiguait les distributions de blé à la plèbe, le tribun trafiquait de son crédit à

CLODIUS

Rome, dans ses provinces, chez ses alliés , chez les peuples aspirant à le devenir. États, couronnes, privilèges, immunités, titre d’ami ou d’allié de Rome : tout est pour lui occasion de battre monnaie. Il vend jusqu’à l’un des temples les plus vénérés et les plus riches de l’Asie, celui de la Bonne Déesse, à Pessinonte, avec tous ses accessoires, souveraineté pontificale, territoire, revenus et sujets*.

Cette suite d’expédients financiers prit un tel développement que, à l’expiration de sa magistrature, et déduction faite de la solde de ses bandes tumultueuses , demeuré titulaire de nombreuses créances sur divers États ou souverains de l’Asie, il prenait le parti de s’y rendre pour en activer le recouvrement, et à cet effet sollicitait du sénat ce qu’on appelait à Rome une ambassade libre, c’est-à-dire un caractère officiel , à laide duquel on faisait alors ses affaires dans les provinces avec le prestige de l’autorité*.

En même temps qu’il vendait tout ce qui trouvait acheteur à Rome et au dehors, le tribun déblayait le terrain devant lui, écartant les obstacles de nature à l’arrêter: c’est ainsi que, sur sa proposition, le peuple, ou la masse des stipendiés auxquels il donne ce nom, interdit aux magistrats de suspendre les opérations des comices sous prétexte de contemplation des signes célestes. Les lois prohibant toute action des pouvoirs législatifs durant les jours fériés sont l’objet d’un remaniement équivalant