Id., à Quint us, II

à leur abrogation. Le droit de véto, ce privilège des tribuns, est restreint au cas de proposition de loi par tout autre qu’un collègue, et, par un retour de Clodius sur lui-môme, l’autorité des censeurs limitée.

Tout ceci exécuté en un tour de main, le tribun s’occupe de Caton. Ce ferme esprit réduit à plier, à quitter Rome, Cicéron se sentira plus faible, le sénat sans courage. L’ironie la plus amère préside à la mesure adoptée contre le stoïcien. Le constituer l’agent officiel d’une spoliation scandaleuse était un raffinement digne de l’époque; aussi le charge-t-on de déposséder un monarque, l’ami, l’allié de Rome, Plolémée, roi de Chypre; de s’emparer à la fois de ses États , de ses trésors, de son domaine public et privé. La vertu de Caton est, selon Clodius, seule à la hauteur d’une telle épreuve. C’est par ce sarcasme qu’on répond à ses refus. Vainement il proteste; une loi est rendue qui lui prescrit en même temps de réintégrer dans Byzance un certain nombre de brouillons qu’avait frappés d’exil le peuple de celte cité. Ils avaient gagné vraisemblablement le tribun. Caton exécutera le marché*.

Vient ensuite le tour de Cicéron. Clodius formule et publie un projet de loi portant interdiction du feu et de l’eau à quiconque a frappé de mort un citoyen sans condamnation ratifiée par le peuple. Le nom du grand orateur n’y figurait pas, mais on ne pouvait s’y tromper. C’est lui qu’elle avait en vue. Le coup était rude après

1. Cicéron, Pro domo , 8, 9, 20; ld., Pro Sextio, 26, 29 ; Vell. Pat., II, 45; Plut., Caton , 34.

CLODIUS

les protestations de Pompée. Cicéron prit le deuil et s’en est blâmé depuis. Quelle résistance opposer cependant? Ses amis les plus chauds n’osèrent rien de plus.

Les chevaliers prirent , les premiers, le deuil à son exemple. Le sénat se détermina bientôt à les imiler. Le résultat fut de précipiter la crise, et de les exposer avec lui aux insultes de la multitude soudoyée par le tribun.

Tout l’ordre équestre, la majorité du sénat, une partie de la jeune noblesse se rendent auprès des consuls, pour appeler leur intérêt sur Cicéron; Pison ferme sa porte; Gabinius les injurie.

Le jour où les sénateurs arrêtent qu’ils prendront le deuil, ce dernier convoque la plèbe , et là. du haut de la tribune, déclare que ceux-là sont bien simples auxquels impose ce corps suranné. Il menace en même temps les chevaliers de leur faire payer cher leur prise d’armes et le concours qu’ils ont prêté au pouvoir sénatorial contre Catilina et ses adhérents; puis prononce, de sa seule autorité, un arrêt de bannissement contre l’un d’eux , L. Lamia, qui se remuait en faveur de Cicéron. Enfin, son collègue et lui cassent le décret du sénat, et lui ordonnent de dépouiller ses vêtements de deuil 1 .

Cependant Clodius, en mesure d’agir, convoque les comices hors de Rome, pour donner à César, auquel son commandement militaire en interdisait l’entrée, moyen d’assister à l’assemblée. 11 avait eu soin d’y convier ceux

1. Cic., Pro Siixlin, 11, 12, U<; Id., Post. red. in sert., 5; ld.. Ad fam., U, IC.

des nobles les plus déclarés contrela proposition. C’était un guet-apens. A peine se montrent-ils qu’ils sont assaillis par ses émeutiers. Hortensius, l'un d’eux, est emporté sans connaissance; un autre, Vibiénus, tué sur place.

La loi est présentée. Pison et Gabinius en recommandent l’adoption ; ils s’élèvent contre l’exécution des complices de Catilina. César en fait ressortir après eux l’illégalité, « tout en regrettant, dit-il, qu’on revienne sur un fait accompli.» La loi passe cependant, et il attend, pour s’éloigner, qu’elle ait porté ses fruits.

Le dénouement approchait. Une démarche des principaux du sénat auprès de Pompée est froidement accueillie. Vainement ils le conjurent en faveur d’un vieil ami. Le triumvir allègue qu’il est sans caractère pour intervenir, et [renvoie aux consuls. Leurs dispositions n’étaient un secret pour personne. On s’adresse à eux cependant. Gabinius répond par l’insulte; Pison par l’ironie. 11 ne tient, dit-il, qu’à Cicéron de sauver une seconde fois la patrie, en se résignant à l’exil. Il ajoute que son collègue, lui, ni César n’abandonneront Clodius 1 .

Cicéron tente un dernier effort ; il va trouver Pompée, qui se retranche sèchement derrière César, ou, selon d’autres, s’enfuit par une porte dérobée 2 .

Restait un parti, résister; mais avec qui et comment? Depuis plus d’un an, tout tremblait devant les trium-