Cic., In Pisonem

se venger, il imagine de dépouiller Gabinius de tous ses biens, en les consacrant aux dieux infernaux , dans les formes de l’anathème; il convoque le peuple, et en sa présence prononce, la tète voilée, les mains étendues sur un brasier ardent, les imprécations du vieux rituel emprunté aux Étrusques*.

Mais presque aussitôt ses propres biens sont consacrés dans les mêmes formes, aux mômes divinités, par un plaisant, le tribun Ninius, dévoué à Cicéron.

Battu et parodié, c’était un double échec. Clodius parut dès lors moins redoutable; on respira. La société avait par-dessus tout soif de bien-être, de sécurité , de jouissances. Sans remonter plus haut , sans se préoccuper des causes, les intérêts matériels surent gré à Pompée d’avoir tenu tête à l’ennemi du repos public. A l’irritation contre le pouvoir militaire, avait succédé le besoin d’être protégé par lui. L’agitation de la rue, la suspension des affaires et des plaisirs, avaient opéré ce retour.

Les élections consulaires ne tardèrent pas à en témoigner. Les choix des comices n’eurent rien d’hostile au triumvirat. L’ancien lieutenant de Pompée, Métellus Népos, et Lentulus Spinther, obtinrent la majorité.

Les amis de Cicéron reprirent courage , et parlèrent alors de le rappeler. Pompée les accueillit. S’associer à cette grande réparation, enlever à Clodius sa victime, c’était à la fois se venger, se concilier l’opinion, gagner les chevaliers, attirer à soi le sénat frappé

Cicéron, Pro dnmo sua, 47,48.

CLODIUS

dans la personne de l’éloquent exilé; c’élait enfin se ménager l’appui d’une parole puissante. Ici la haine et l’intérêt tinrent lieu au triumvir de conscience et d’habileté.

Toutefois, les idées ne se produisaient pas nettement chez ce naturel indécis, et la chose prit du temps. On tenait à l’adhésion de César, que, de son côté, le sénat redoutait. Les amis de Cicéron tâtonnaient eux-mêmes. Une première démarche fut tentée sans résultat. Enfin, César se sentit assez fort pour ne plus sévir; il consentit. Sa première campagne par-delà les monts, une suite de victoires sur deux des races les plus redoutables du Nord, les Helvètes et les Germains , l’élevaient assez haut pour dissiper en lui toute crainte.

Pendant que Pompée luttait péniblement dans la rue contre un insensé, il combinait, il exécutait avec l’aplomb, la vigueur, la rapidité, caractères de son génie, une série d’opérations promettant d’assurer désormais l’Italie contre l’invasion des barbares. Jamais Rome n’avait vu la guerre marcher d'un tel pas, unir tant de prudence à tant d’audace. Il ne nous appartient pas de nous étendre ici sur cette prodigieuse conquête de la Gaule. Quelques traits suffiront à faire comprendre l’impression produite par ces merveilles.

A peine arrivé dans la Cisalpine, César y lève deux légions nouvelles, et, peudanl qu’elles s’organisent, se hâte de franchir les Alpes. Il venait d’apprendre que, réalisant ses projets d’invasion, la population entière des Helvètes se dirigeait vers la Gaule, par les bord du lac Léman, au nombre de trois cent quarante mille âmes,

comptant plus de 90,000 guerriers. La tête de ses longues colonnes était près d’atteindre Genève, ville frontière des Allobroges, sujets de Rome. César s’élablit sur ce point. Là, les chefs des émigrants lui demandent le passage par la province romaine. Il n’avait qu’une légion à leur opposer. Il fait donc en sorte de gagner du temps, rompt le pont établi sur le Rhône; fait exécuter, sur la rive droite, entre le fleuve et la montagne, une suite d’ouvrages le mettant à même d’interdire, avec le peu de forces dont il dispose, l’accès à cette masse de barbares. Il la réduit ainsi à s’engager, avec la longue suite de ses bagages, sur les pentes et dans les gorges du Jura, au delà duquel ils devaient rencontrer la Saône. Il avait calculé le temps nécessaire à ces multitudes pour atteindre et franchir cette rivière. Il repasse alors les Alpes, avec sa rapidité habituelle, se rend dans la Cisalpine, y réunit à ses nouvelles levées trois légions aguerries qu’il tire d’Aquilée ; puis revient sur scs pas, à travers les montagnes, avec ces forces, en dépit de la saison et des naturels. 11 arrive à point pour prendre, à la tête de 30,000 fantassins environ et de quelque cavalerie gauloise, position entre le Rhône et la Saône, non loin de leur confluent. Les Helvètes traversaient péniblement cetie rivière à l’aide de radeaux et de quelques barques. 11 attend en observation que les trois quarts de leurs forces l’aient franchie, court alors surprendre celles restées en arrière, les attaque et les détruit; puis traverse en vingt-quatre heures ce cours d’eau dont le passage avait pris vingt jours aux barbares; les suit à la piste, campant chaque jour à peu de distance de l’en-

CLODICS.

nemi, et façonnant ses soldats à la guerre contre ces hommes redoutables, qui, fiers d’avoir constamment tenu tête aux Germains et fait passer sous le joug une armée romaine, aspiraient à la suprématie dans les Gaules. L’occasion se présente enfin de les attaquer avec avantage. Alors il livre bataille, les défait complètement et leur enjoint de retourner daus leurs montagnes pour en fermer la barrière aux invasions germaniques.

Vient ensuite le tour d’Arioviste et de ses cent vingt mille Germains. Appelés dans la Gaule par les Séquanes, alors en guerre avec les Éduens, ces barbares, après avoir assuré la victoire à leurs alliés, s’étaient emparé d’une partie de leur territoire et conviaient les populations d’outre Rhin à envahir le reste. Également opprimés par eux, Éduens et Séquanes suppliaient donc César de les sauver. L’occasion était belle et le vainqueur des Helvètes n’était pas homme à la laisser échapper. Protéger pour asservir, telle était la politique de Rome, et il importait de ne point laisser les Germains s’établir à portée de sa province. Les bruits accrédités sur la taille, la force et l’irrésistible impétuosité de ces hommes du Nord, avaient toutefois répandu l’épouvante dans l’armée romaine. César lui reproche ce moment de faiblesse, de défiance envers lui et elle-même, la rassure par sa sérénité, puis marche à l’ennemi et, après quelques engagements partiels, livre bataille à ces colosses. Grâce à ses habiles dispositions, il parvient à les enfoncer, malgré l’énorme disproportion du nombre, les culbute, les met en fuite et les poursuit jusqu’aux bords du Rhin où périssent la plupart de ceux échappés au fer du vainqueur.

épouvantées alors, les masses de barbares qui se disposaient à passer le fleuve pour opérer leur jonction avec le chef Germain, se dispersent et regagnent leurs forêts.

César pouvait, on le comprend, compter désormais sur le soldat.

A peine son consentement au rappel de Cicéron estil parvenu à Rome que Clodius entre en fureur. Sa haine change à l’instant d’objet. Avec sa violence habituelle, il jure et entreprend de perdre César, puis, dans ce but, tente d’exploiter les craintes et les rancunes du sénat. Après l’avoir insulté, humilié, il lui tend la main , il se déclare prêt non-seulement à rappeler, mais à rappotler, s’il le faut, Cicéron à Rome, sur ses épaules. Il s’élève en même temps contre les actes de César, en provoque l’annulation : il veut ainsi lui enlever sa province et son armée. A cet effet, il assemble le peuple, convoque devant lui les augures et Bibulus. Toute loi votée pendant qu’un des consuls observe les signes du ciel n’estelle pas nulle de droit? demande-t-il aux premiers. Leur réponse est affirmative. 11 s’adresse alors à Bibulus. Ne consultait-il pas le ciel au moment où l’on votait sur les propositions de son collègue? Bibulus reconnaît le fait. Toutefois, joué déjà par le tribun qui, à l’époque de son élection et pour l’assurer, affectait des dispositions hostiles aux triumvirs , il ajoute que sa déclaration s’applique notamment au plébiscite en vertu duquel Clodius était passé dans les rangs du peuple. C’était du même coup faire ressortir la nullité de l’adoption et de l’élection de ce dernier.

Repoussé par l’aristocratie, le tribun fait aussitôt volte-

CLODIUS

face. La loi qui condamnait Cicéron à l’exil contenait interdiction expresse de revenir sur cette expression de la volonté du peuple. Il court afficher la disposition aux portes de la curie. Sans en tenir compte, un tribun, Sextius, reproduit la proposition qu’il avait déjà faite de rappeler l’illustre banni. Le tribunat de Clodius touchait alors à sa fin ; mais la crainte qu’inspirait ce furieux était telle qu’on s’ajourna. Enfin, les nouveaux consuls une fois en fonctions (697), Lentulus Spinther, l’un d’eux, met la proposition à l’ordre du jour. Un projet de loi est élaboré et jour pris pour le soumettre au peuple.

Clodius n’avait plus de caractère et d’autorité. L’émeute lui restait néanmoins. Il l’organise donc en grossissant ses bandes. On devâit s’attendre à une lutte acharnée. Aussi, au jour indiqué, un des tribuns favorables à la proposition, Fabricius, se dirige-t-il avant l’aube vers le Forum, pour prendre possession de la tribune, et s’y maintenir à l’aide des forces qu’il a réunies. Clodius l’avait devancé, et sa troupe en armes se rue sur celle du tribun. Plus nombreuse, mieux exercée, elle a bientôt l’avanlage. Tuant ou blessant tout ce qui lui résiste, elle culbute, chasse devant elle les nouveaux venus. Un des collègues de Fabricius accourait pour l’appuyer, à la tête d’un certain nombre d’amis. Ivres de sang, les hordes de l’émeute se précipitent sur eux, elle massacre recommence. Obéissant au mot d’ordre de leur chef> elles cherchaient surtout le frère de Cicéron, Quintus, que des serviteurs dévoués couvrirent de leur corps, et qui fut réduit à se tenir immobile parmi les cadavres. De son côté, l’auteur de la proposition, Sextius,

tombait percé de coups. 11 contrefit le mort, ce qui le sauva.

Le Forum regorgeait de sang. Les cloaques de Rome étaient encombrés de cadavres. Clodius triomphait. La mort de Sextius, dont le bruit vint à courir, l’inquiétait cependant : il s’agissait d’un tribun inviolable. Pour se ménager une compensation, et imputerà ses adversaires un l'ait de même nature, il prend alors le parti de faire égorger l’un de ses propres adhérents, le tribun Q. Nuraérius. Mais celui-ci, averti à temps, lui épargna ce nouveau crime; il s’esquiva».

Pendant qu'on le cherchait de tous côtés, Clodius poursuivait ses avantages : il incendiait le temple des Nymphes. L’édifice contenait les archives du trésor public, et l’audacieux démagogue avait ses raisons pour les anéantir*.

De là, ses bandes d’incendiaires allèrent avec lui assiéger dans leurs maisons le préteur Cœcilius et T. A. Milon, l’un des tribuns les plus dévoués h Cicéron ; mais de tous côtés on s’armait. Des secours arrivèrent; les assaillants furent repoussés. On s’empara même, parmi eux, de quelques gladiateurs : ils appartenaient à Clodius et reconnurent avoir agi par ses ordres.

Tant de crimes exigeaient un exemple; l’intérêt général le réclamait. Milon accuse le coupable. On peut se rendre compte ici de l’état des mœurs. Trois des premiers magistrats de la République, un consul, un préteur, un