I. Id., ibid

LES HAINES ET LES PARTIS

damné ou élevé aux honneurs, et échapperait ainsi aux lois. Ses patrons, ses amis usaient de tous les moyens pour le soustraire à la justice. Milon, armé comme tribun de son droit d’obnunciation, était résolu à ne point laisser voter les comices qu’on n’eût statué sur sa poursuite. Clodius, furieux, menaçait d’un bouleversement si les tribus n’étaient à même de se réunir au plus tôt. Métellus et Appius, les deux magistrats qui le protégeaient, tenaient, comme lui, à la multitude les discours les plus incendiaires; ils convoquèrent les comices au Champ de Mars, espérant éluder Milon au moyen de quelque surprise ou rester maîtres du terrain par la violence; mais il n’avait pas attendu le lever du jour pour s’y établir en force; ils n’osèrent donc rien tenter.

Métellus prend alors le parti de recourir officiellement au mensonge. Premier magistrat de la République, il déclare à Milon qu’il entend convoquer les comices pour le lendemain au Forum, et lui indique l’heure afin de le mettre, dit-il, à même d’exercer, s’il lui convient, son droit d’obnunciation. Cela fait, il prend, dans la nuit, ses mesures, met sur pied tout ce qu’il peut réunir de gens sûrs et, le jour à peine arrivé, court avec eux au Champ de Mars, par des chemins détournés, pour y brusquer l’élection, pendant que Milon l’attend au Forum. Il s’y était rendu, en effet, avant l’aube et bien accompagné. Averti à temps, il rejoint Métellus, lui barre le passage et lui déclare qu’il entend observer les signes du ciel durant celte journée. Le consul est donc réduit à s’abstenir; le coup est manqué *.

t. Cicéron, A AU., IV, 3.

De nouvelles lenlalives échouèrent. Les élections étaient entravées, mais le procès ne marchait pas. L’attention publique se trouvait alors partagée. On se rappelle ce Ptolémée Aulétès qui achetait du triumvirat la reconnaissance de ses droits à la couronne d’Égypte. Chassé par ses sujets, qu’il accablait d’impôts pour s’acquitter, il était à Rome et demandait au sénat une armée, un général, seuls moyens possibles de ressaisir son pouvoir. Tout appelait sur lui les regards. Pompée lui avait ouvert sa maison. C’est de là que le monarque intriguait et faisait assassiner, entre Alexandrie et Rome, les nombreux délégués dépêchés par ses sujets pour exposer leurs griefs et plaider leur cause. L’avidité sénatoriale était en émoi. Les grands financiers, créanciers du prince dans la capitale, l’aidaient de leur crédit, de leur bourse : une restauration pouvant seule assurer le remboursement des avances qu'il en avait reçues pour payer un à-compte à ses tout-puissants patrons.

Les premiers personnages de la République aspiraient au commandement de l’expédition. Parmi eux figuraient Pompée, Crassus et Lentulus Spinther, qui se remuaient, ce dernier au grand jour, les deux autres dans l’ombre, mais se pénétrant et se haïssant plus que jamais, et tout cela faisait grand bruit à Rome.

De leur côté, les têtes ardentes du sénat se disposaient à engager la lutte avec le triumvirat. Le triste rôle joué depuis deux ans par Pompée, l’altitude de Crassus qui, par haine de ce dernier, se rapprochait publiquement de Clodius, concouraient à entretenir leurs illusions et les poussaient à une rupture. Ils commençaient à prendre

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au sérieux l’exaspération du fougueux démagogue contre César. Les nouveaux consuls, M. Philippus et Lentulus Marcellinus (698), marchaient avec eux. Leur élection témoignait d’un revirement de l’esprit public. Clodius semblait moins redoutable; on ne sentait plus autant le besoin d’une force protectrice, et l’antipathie contre le régime militaire reprenait le dessus.

Aussi un tribun du peuple, Racilius Lupus, proposaitil au sénat de reviser les lois agraires de César. Le débat fut ajourné. Mais aussitôt Lupus, homme droit autant qu’énergique, insiste pour que justice soit faite de Cio- # dius avant toute élection d’édiles. Cicéron l’appuie, et fait avec une telle verve d’indignation le lableau des crimes de son ennemi que Clodius, effrayé des dispositions éclatant autour de lui, prend à son tour la parole pour gagner du temps, en occupant le reste de la séance. Tout à coup retentissent des clameurs épouvantables : c’étaient celles des bandes disposées par lui aux abords de la curie; on les croit aux prises avec celles de Milon, également à portée, et l’assemblée se sépare dans le plus grand désordre *.

Sur ces entrefaites arrivaient à Rome des dépêches de la Gaule; elles annonçaient des succès inouïs, des faits d’armes dépassant par l’éclat, le nombre et les résultats obtenus, tout ce qu’eût pu rêver l’imagination d’un peuple conquérant. Une coalition formidable accablée au nord de la Gaule, entre la Seine et la Meuse; les populations les plus belliqueuses de cette vaste Belgique