Cicéron, ,4 Qumtus, II, I

CÉSvR ET SES CONTEMPORAINS.

de l’antiquilé, réunies en armes au nombre de trois cent mille, Bellovaques, Suessions, Ambiens, Atrébates, Morins, Veromanduois, Nerviens, Eburons et autres, dont les noms résonnaient pour la première fois aux oreilles romaines, défaits dans une foule de rencontres ; leurs villes emportées d’assaut ou réduites à ouvrir leurs portes au vainqueur ; tel est le résumé de cette seconde campagne, dans laquelle lesforêls profondes de la Gaule, ses cours d’eau, ses marécages étaient, aussi bien que l’intrépidité fougueuse de ses habitants, demeurés impuissants à arrêter l’essor des aigles romaines. Ces brillants résultats n’avaient pas été obtenus sans de grands périls. Dans un combat acharné contre les Nerviens, César s’élait vu réduit à payer de sa personne. Aussi vaillant soldat qu’habile capitaine, il avait dû, saisissant le bouclier d’un des siens qui fléchissaient, se jeter dans la mêlée, les entraîner par son exemple et arracher la victoire à un ennemi qu’on pouvait anéantir, mais non pas mettre en fuite. De soixante mille guerriers, cinq cents seulement avaient survécu à leur défaite. Devant tant de gloire, la haine, l’esprit de parti se sentirent eux-mêmes vaincus et réduits à s’associer à la joie publique. Quinze jours de fêtes, de supplications aux dieux sont votés par le sénat en l’honneur de César. Pendant ce temps, toutes les affaires, sont suspendues; la magistrature de Milon expire. 11 ne peut plus entraver les opérations des comices. Clodius sera élu. Tels sont les caprices du sort : les victoires du grand capitaine sont arrivées à point pour assurer l’impunité à un misérable.

LES HAINES ET LES PARTIS. 2(H

Les tribus sont convoquées, en effet. Parmi les édiles de leur choix figure Clodius, et les rôles changent aussitôt. D’accusé il devient accusateur; il appelle sur Milon les sévérités de la loi, et les crimes qu’il lui impute sont ceux dont il a le premier donné l’exemple, qu’il a provoqués en réduisant son ennemi à recruter des forces pour se défendre. Accuser en ces termes c’était se condamner, et cependant il trouvait faveur parmi la noblesse. Les exaltés du parti le protégeaient.

Le débat s’engage donc en justice. Il devait offrir un de ces scandales dont Rome seule pouvait donner le spectacle. L’usage admettait les parties à se présenter escortées de leurs patrons et amis. Ici, les bandes tumultueuses de l’accusateur et de l’accusé les avaient suivis au prétoire et l’entouraient. Pompée défendait Milon ; Cicéron l’assistait. A peine le triumvir a-t-il pris la parole qu’il est interrompu par les vociférations des émeutiers de Clodius. II lient bon cependant et poursuit sans se démonter. Clodius se lève pour répondre; il est, à son tour, interpellé, honni, conspué. Les cris de la bande opposée couvrent sa voix. Les propos, les refrains les plus obscènes lui jettent à la face ses infamies, ses incestes, tout ce que la chronique scandaleuse de Rome imputait à lui et à ses trois sœurs. Transporté de fureur, il écumait et, rendant insulte pour insuite, criait à ses émeutiers : Qui affame le peuple? Pompée! répondaientils d’une voix. Qui voudrait bien aller à Alexandrie? Et le nom de Pompée retentissait encore. Qui faut-il y envoyer? Crassus ! criait-on cette fois. Or, Crassus était là, hostile à l’accusé et ne s’en cachant pas. Tout d’un coup

les gens de Clodius se prennent à cracher au visage de ceux de Milon. Un combat s’engage : ces derniers ont le dessus. Clodius est jeté hors du prétoire. Pendant ce temps, amis, défenseurs et juges, chacun s’élail dispersé. Un craignait que ce désordre ne fût, pour la bande de Clodius, l’occasion d’une suite d’assassinats*.

Le sénat se réunit à ce sujet. Si les torts semblaient réciproques, la provocation était le fait de Clodiuset des siens. Mais les plus avancés dans la curie poussaient à une rupture avec le pouvoir militaire. Ils tenaient à ménager Crassus, comme Clodius qu’ils protégeaient par haine de Pompée. Ce fut donc contre ce dernier que s’élevèrent, en celte occurrence, Bibulus, Curion, Favonius et autres marchant avec eux 2 . Un des tribuns, Caïus Caton, le prit à partie avec violence, lui reprochant, entre autres méfaits, sa perûdie envers Cicéron. Aux accusations contre le triumvir succéda l’éloge du grand orateur : on tenait à le gagner aux intérêts aristocratiques. Pompée, si réservé d’ordinaire, perdit celle fois patience; donnantà entendre que cet acharnement contre lui était l’œuvre de Crassus, il ajouta qu’il ferait en soi le de mieux veiller sur sa vie que ne l’avait fait Scipion Émilien, assassiné par Carbon. Mais le sénat donna raison à ses ennemis, en déclarant attentatoires à l’ordre public les faits qui venaient de se produire en justice. Pompée n'était pas nommé ; l’attention bienveillante accordée à ses accusateurs ne laissait néanmoins aucun doute: c’était sur lui que tombait le blâme.