LES AUTEURS ANCIENS ET MODERN ES

C’est une perte bien regrettable que celle de l’ouvrage d’Hérodote sur l’Assyrie. Le peu que nous savons sur l’état physique, les moeurs, les coutumes, etc., de l’Assyrie, c’est à la Bible et à quelques historiens (Hérodote et à Xénophon) que nous le devons. Encore à l’époque où ces derniers en parlaient tous les pays de l'Euphrate et du Tigre appartenaient déjà à l’empire des Perses.

Moïse nous apprend seulement ( Genés., X , U) que l’Assyrie fut colonisée par la tribu d’Assur, venant du pays de Schinear, et qu’elle y bâtit les villes de Ninive, de Kalah, de Rehobotk et de Hesen. Quant à la population du Schincar, elle étaitelle-meme venue de i’Orient et parlait la même langue quel’Assur(l).

(1) Voy. Mncrelopedie allemande d’P.rvi II et Gruber, ait. Às-Syaix,

Les passages suivants d’Hérodote forment la principale source de la matière

3ui nous occupe. En voici la traduction dèle :

Voyage d'Hérodote en Babilome.

( Environ 430 ans avant J.-C. )

« Toute la terre sur laquelle rêne le graDd roi (qü «S»* cctv.ï âpx“) est ivisée en districts (JiapaipnTat), pour la fourniture de son entretien et de son

armée (i{ Tpotpà» àtiTûù t« xat rri; a-fXTif,;),

sans y comprendre les impôts ordinaires (jripiÇ tgü (popou ). L’année étant de douze mois, la Babylonie ( BaSaXwvôi x“p» ) subvient pendant quatre mois à cette fourniture ; pour les autres mois, c’est le reste de toute l’Asie (r, Xcittt. rôtira Aoini'). DoncrAssyrie(É AaffGpîr,xtipr,) est le tiers de la puissance de l’Asie (rpîTR pr-pin r, Atroupiri ‘/oo p Yi tt! tforaptet txî âXXr* Aoir,î ), Aussi le gouvernement de cette province, que les Perses appellent satrapie, est de beaucoup plus fort que les autres gouvernements : Tritanæchmas, (ils d’Artabaze, qui avait obtenu du roi cette province , en tirait chaque jour une artabe d’argent. (L’artabe est une mesure perse, qui vaut un médimne et trois chœnices attiques) (1). Le roi y entretenait pour son usage , outre les chevaux de guerre, huit cents étalons ( oî ôtvaëaivovT»? ri; Or,- Xtiaç) et seize mille juments (ai Si |3atvotiivat iÇaxiaxiXiat xat pipiai) (2) ; Car on admettait vingt juments pour un étalon.

11 se faisait aussi élever une si grande quantité de chiens indiens, que quatre grands villages dans la plaine ( èv tû TCcôitp xüpai peqâXai) devaient fournir leurs aliments, et étaient pour cela exemptés de tout autre tribut. Tels étaient les revenus de celui qui avait le gouvernement de Babylone (3).

« La terre des Assyriens est peu humectée par la pluie ( r, pi tüv Aauupiu» ûtvat ixi-fto ) , et le peu d eau qui tombe suffit à peine pour faire germer le blé (tû IxTpttpcY tt3v pi'av tcû si'tû'j ) ; mais dans le terrain qui a des arrosements tirés du fleuve la moissoncroît et prospère. Il n’en

(i) L’artabe était une mesure de rapacité , équivalant â environ 1 37a hectolitres.

(a) Miot met sis mille, sans dire d’après quelle autorité.

(3) Hérodot., I, îyî.

est pas comme en Egypte, où le fleuve, qui déborde, se répand dans les champs ; ici ce n’est qu’à force de bras et par des machines hydrauliques qu’on arrose (X*f«i Te xat xr,X«vràûioi àptfoji«vo<). En effet, toute la Babylonie est, comme l’Égypte, sillonnée de canaux (xaTxriTgriTxt U <L«puxa?)î le plus grand, tourné à l’orient d’hiver (rpGÇviXicv TSTpapapLÉvri tûv 71 lit piviv), est navigable : il va de l’Euphrate au Tigre, autre fleuve, sur lequel la ville de Ninive était bâtie (Tiqpiv, rap’ôv Nivcç itoXic oixYiTo ). Cette contrée est de toutes la plus fertile que nous connaissions en céréales ( arxaewv ptaxpü àpionn tüv t.ueïc ATijxarpoç xaprov èxtptpnv). On n’essaye pas d’y cultiverdes arbres (fruitiers), ni le figuier, ni la vigne, ni l’olivier; cai il est si propre aux céréales, que le blé rapporte en moyenne (tô 7capâï:av ) deux cents, et dans Tes années les plus favorâbles trois cents pour un. Les feuilles du froment et de l’orge v acquiérent facilement jusqu’à quatre doigts de largeur (va

S i cpûXXa aÙTûOt tüv ti rupüv xat tüv xptSiuv TO irXotTOî-jivErai Tiaatpuv ejrtTlmç JaxTÙ/.uv).

« Quanta la grosseur d’arbre (JivJpicv |iiqiOo;) du millet (xtqxpcv) et du sésame (mioapte*), je n’en parlerai pas , bien que j’en aie une exacte connaissance (tÇirtora- (aivûç), très-convaincu que ceux qui n’ont pas visité la Babylonie ne croiraient pas ce que je leur dirais de ses productions. O11 n’y fait point usage d’huile d’olive, mais de celle de sésame. Les habitants ont des palmiers plantés dans toute la

plaine (liât Si oot fctvtxi; TTt'vjxOTt; àvx -âv to n Jio'v) ; ia plupart portent des fruits, d’où ils tirent aes aliments, du vin Ct du miel («x tüv xat «tria xai ûîvcv xat (itXt YTouüvrat). Ils les soignent (#«pajttùûuet) à la manière des figuiers (ouxùwv Tpo’irov) : ils attachent aux palmiers à dattes le fruit que les Grecs appellent les palmiers mâles (çoivtxuv toùî «ptnva; KXXr.vi; xaXtüat, toutoiv tov xaprov npt- Siouai Triât fixXavr/pôpciai tüv çotvixotv ) ;

l’insecte (tjcviv) qui s’y trouve mûrit la datte (flixavov) en y pénétrant, et l’empéche de tomber. Les palmiers mâles portent dans leur fruit des insectes comme les figuiers sauvages (oXuvSot) (I).

« Mais ce qui m’a le plus étonné, après la ville môme, c’est ce que je vais aire.

(1) Hérodot., I, ijjï.

L’UNIVERS

Les barques qui servent à naviguer sur le fleuve jusqu’à Babylone sont rondes et toutes en peau. La carcasse eu est construite avec des branches de saule, que l’on- coupe dans le pays des Arméniens, au-dessus de celui des Assyriens; et ou applique à l’extérieur , sur ses branches, en forme de couverture, des peaux , qui ne laissent voir ni proue ni poupe. Ces barques , qui ont ainsi la formede rondaclies, descendent lefleuve; elles sont chargées de marchandises et toutes recouvertes de paille ; elles portent principalement des tonneaux de vin de palmier. Elles sont dirigées par deux rames et par deux hommes, qui se tiennent debout; l’un pousse la rame en dedans , et l’autre en dehors. Il y en a de très-grandes et de petites : les plus grandes peuvent porter une charge de cinq mille talents. Dans chacune de ces barques est placé un âne ; dans les grandes , on en place plusieurs. Après qu'ils sont ainsi arrivés par eau à Babylone, ils déchargent leurs marchandises, vendent la carcasse de leur navire et toute la paille; mais ils chargent les peaux sur leurs ânes, et retournent par terre en Arménie. La rapidité du courant ne permet en aucune façon de remonter le fleuve; aussi construit-on les barques, non pas en bois, mais en peaux. Après leur retour en Arménie , ils recommencent la même navigation (1).

■ [Les habitants du pays] (2) portent, comme habillement, une tuniquede lin, qui descend jusqu’aux pieds (ioOnct Si T3 XP£9VT*’ , **8«Vl TrcSnviJcct Xlvtw). Sur cette tuniqueilsen mettent une autre, en laiue , et jettent autour d’eux un petit surtout blanc; leur chaussure est faite à la mode du pays, et ressemble aux brodequins béotiens ( xx! ini roieoi iXXcv •tpivicv xi éüvx tTrivîuvti xal y,Xavi<ficv Xtuxôv «lÿtëaXXo’fxtvGC îmoiîifljj.ara l-yosi ,

TcspanXiiaia riiat Boiurir.ot ijië état ). Us laissent croître leurs cheveux, attachent à leur tête des mitres, et se parfument tout le corps (xgjuovti; Si tx; xitpxXà; (iirpr.'n àvaoîovrai , pLipiupiapsvoi itâv tô

aüfia ). Ils portent chacun un cachet ou

(i) Hcrodot., I, 194.

(a) Miot et les autres traducteurs disent Assyriens, nom qui doit alors comprendre aussi 1rs Babyloniens.

anneau (oyoïrçïJa txxoTc; fx“) , et un bâton travaillé artistement (oxüirrpov y.sipcironiTov), au sommet duquel est figuré (firnrrt mmir.js.ivoi ) OU une pomme, OU une rose, ou un lis (xpivov), ou un aigle, ou tout autre objet; car ils n’ont pas la coutume de se servir d’un bâton qui ne porte pas quelque insigne ( âm -ji? im- OTijiGu ou oepi voiler sot! fy.siv oxüirrpov). Tels sont leurs costumes (1).

« Voici maintenant leurs institutions.

La plus sage est, selon mon opinion, la suivante, qui est aussi, d’après ce que j’ai appris, en usage chez les Vénètes d’illyrie. Dans chaque village toutes les filles nubiles étaient rassemblées une fois par an, et conduites dans un lieu préparé, où les hommes se rangeaient en foule autour d’elles. Un crieur public les mettait à l’enchère l’une après l’autre, en commençant par la plus belle. Après que celleci était vendue au prix debeaucoup d'or, on passait à celle qui lui approchait le plus en beauté; et ainsi de suite. Ces ventes se faisaient pour le mariage. Tout ce qu’il y avait dans Babylone d'épouseurs ( ) riches , enchérissant les

uns sur les autres, achetaient d’abord les plus belles, tandis que les gensdu peuple , qui se souciaient moins de la beauté que de l’argent, acceptaient les filles laides. Le crieur, après avoir vendu les plus belles, mettait à l’enchère les laides, c'est-à-dire qu’il commençait par adjuger la plus laide à celui qui offrait de l’épouser pour le moins d’argent ( ÎXoiy.’.aTOv y.puaicv Xaëùv). Cet argent 86 prenait sur la vente des belles, de manière que le prix offert pour celles-ci servait à marier les laides et les difformes. 11 n'était permis à personne de marier sa fille à son choix; de même que nul ne pouvait emmener celle qu'il avait achetée , sans fournir caution. Par cette caution il devait s’engager à épouser celle qu’il avait choisie, et alors il pouvait remmener. Dans le casoù lesdeux époux ne se convenaient pas, la loi ordonnait de rendre l’argent. Il était permis à tout habitant d’un autre village d’acheter ainsi une femme, Cette belle institution n’est plus maintenant en usage (2). Mais

(i) Horodot., I, 195.

(i) Miot ajoute ici de sou invention : chez * Us Assyriens.

plus récemment ils ontinstitué une autre coutume, tendant à ce que leurs filles De soient pas maltraitées ni emmenées dans une autre ville. Quoi qu'il en soit, lorsque plus tard ils sentirent les maux de la guerre, les gens du peuple, pressés par la faim, ont commence à prostituer leurs filles (1).

« Les indigènes (3) ont encore une autre coutume (aUoç «pi vo'(io<), presque tout aussi sage : Ils portent les malades sur la place publique ; car ils n’ont pas de médecins. Les passants s'approchent du malade , l’interrogent sur son mal , et s’ils ont éprouvé, soit eux, soit quelqu’un de leur connaissance, la même maladie, ils lui indiquent le remède qui les a guéris. Il n’est pas permis de passer près du malade sans lui demander quel est son mal (3).

« Ils embaument leurs morts dans du miel (rayai îé sept îv fxEÀiTi) , et leurs cérémonies funèbres (Spüvoi) ressemblent à celles des Égyptiens. Toutes les fois

?|u'un Babylonien s’est approché de sa èmme,il se parfume en s'asseyant autour d’un vase où l’on brûle de l'encens (mpl SuiMïiu.axaTflc-jtÇojtiv&v îÇn) (4). La femme en fait autant de son côté. Lorsque le jour paraît, l’un et l’autre se lavent ; car ils ne touchent à aucun vase avant de s’être lavés. La même chose est en usage aussi chez 'les Arabes (5). De toutes les coutumes, la .plus honteuse est celle que je vais rapporter. Toute femme indigène (irôoav yjvatïcx ircixuplT!») doit une fois dans sa vie s’asseoir dans le temple de Vénus, et se livrer à un étranger. Beaucoup de femmes riches, qui rougissent de se mêler aux autres , se font conduire au temple dans des voitures couvertes, et suivies d’un nombreux domestique. Mais voici comment la plupart procèdent.

Elles s’asseoient dans l’enceinte de Vénus, ayant la tête enveloppée d’une cordelette en forme de couronne (oriçavov «xouaai Oupui-j-jcc); les unes arrivent , les autres s’en vont. Entre les rangs com-

(i) Hèrodot., I, 19U.

(») Miot.dil les Assyriens. C’est Babyloniens qu'il faudrait dire. Voy. le chapitre suivant.

(3) Hérodot., I, 197.

(4) Ibid., 198.

(■3) Ibid , 199.

pactes des femmes sont pratiqués des passages, que parcourent les etrangers en faisant leur choix. Aucune femme, dès qu'elle s’est assise, ne retourne à la maison avant qu'un de ces étrangers ne lui ait jeté quelque argent sur les genoux et n’ait eu commerce avec elle en dehors du temple. En jetant l’argent l’étranger dit : J’invoque pour toi la déesse Mylitta. Les Assyriens donnentàVénus le nom de Mylitta. Quelque modique que soit la somme, la femme ne peut la refuser : ce serait un sacrilège , car cet argent est sacré. Elle doit également suivre le premier qui lui en a jeté, et ne peut dédaigner personne. L’acte accompli, et ayant satisfait à la déesse, elle se retire dans sa maison, et dès ce moment elle ne se vendrait plus à personne, quelles que fussent les offres qu’on pourrait lui faire. Les femmes remarquables par leur beauté et leur taille sont vite expédiées; mais celles qui sont disgracieuses de corps attendent longtemps avant de pouvoir satisfaire à la loi. Il y en a qui attendent ainsi trois et quatre ans. Une semblable coutume existe aussi dans quelques endroits de l’île de Chypre (1).

« Telles sont les principales institutions des Babyloniens. Il y a parmi eux trois tribus (narpiai) qui ne mangent que du poisson. Après l'avoir péché, ils le dessèchent au soleil, puis ils le jettent dans un mortier , le pilent et le tamisent à travers un linge ; ils en font indifféremment ou des gâteaux ou une pâte que l’on cuit comme le pain (2). »

Tel était, d’après un témoignage oculaire , l’état de la Babvlonie dans le cin-

3uième siècle avant l’ere chrétienne. La escription d’Hérodote paraît s’appliquer principalement au centre de la Babylonie ( aux alentours de Babylone ).

VoY AGF, DE XÉNOPBON DANS LES CONTRÉES de l'Kupiiratr et du Tigre, au service DE CYRUS le- JEUNE.

Peu de temps après, Xénophou visita les mêmes contrées qu’ Hérodote.

Voici ce que le chef des Dix-Mille nous apprend sur l’état physique des pays de l’Euphrate.

(1) Hérodol., 1, 199.

(a) Ibid., 200.

L’UNIVERS

L'armée greeque passa l'Euphrate à Thapsaque (vers 35° 40' lat. ), après que Cyrus lui eût appris seulement alors le projet qu’il avait de marcher contre son frère, le roi Artaxerxès. Se dirigeant au stid, elle avait l’Euphrate à sa droite, et traversait une région déserte que Xénophon appelle, au lieu de Mésopotamie, Arabie.

« Dans cet endroit le sol était uni comme la mer (éfiaXov <üa-ep flaXarra) et couvert d'absinthe (iricfi&v — à<J«vôicu irX^peç) (I). 11 y avait encore d’autres productions ou des roseaux, tous odorants comme des aromates ( il Si ti xai âxxo ivrô üXnc ri xxXaljAcu, à-rrxvra ^aav iuàSn, apujiLara) (2); mais il n’y avait pas d’arbre. On y rencontrait des animaux de toute espèce : un très-grand nombre d'ânes sauvages (liu â-yptoi), beaucoup d’autruches (arpcuOcl (isfaXci) (3). Il y avait aussi des outardes ( ùrûfeç ) et des antilopes (ScfKàSi;)( 4). Ces animaux étaient quelquefois poursuivis par les cavaliers. Les ânes s’arrêtaient, après avoir gagné de l’avance sur le poursuivant; car ils couraient bien plus vite que les chevaux ; puis, après avoir laissé le cheval s’approcher, ils reprenaient leur course. II n’y avait d’autre moyen pour les prendre que de changer dé monture, de distance en distance. La chair de ceux qu’on avait pris à cette chasse ressemblait à celle du cerf, seulement elle était plus délicate (5). Personne ne put attraper d’autruche. Les cavaliers en abandonnèrent bientôt la poursuite : cet oiseau s’enfuyait, rapide à la course, et se servait de ses ailes comme d’unejvoile (tgï{[«v

iront JpcjtM, rat; Si irTtpuÇtv apaoa, râsirep

ttrrtu xpwp.évn). Quant aux outardes, on peut les prendre quand on les poursuit

(i) Comp Ammian. Marcell., XXV, 8.

(a) Comp. An-ian., Anab., VII, ao.

(3) Strutliocamcli. Les trxpouOo! ptxpol (petits strullii) sont des moineaux. Le moineau libyque (cnpovôèc Xtêuxiç) d’Aristote (De Pan. Anim., IV, 14) est l’autruche d’Afrique.

(4) Voy. Amm., XXIV, « et 8.

(5) Les ânes sauvages, aujourd’hui rares dans les contrées de l’Euphrate et du Tigre, sc rencontrent encore fréquemment dans quelques provinces de la Perse ( Farsistan, Khusistan ). Voy. Kcr Porter, Travtls, t. I, |>. 460.

vivement; car elles voient bas comme les. perdrix et se fatiguent vite ( -a/ù àiraqopsùcuat ). Leur chair est très-agréable au goût (1). »

En continuant sa marche le long de l’Euphrate, Xénophon rencontra une ville déserte, grande, nommée Kursotê; elle était entourée par la rivière Mascas. Il y resta trois jours pour s’approvisionner. Environ trois étapes et demie plus loin il arriva à Pyles (2) , près de l'Euphrate. Là le terrain était très-boueux, et il y périt beaucoup de hôtes de somme

(ircXXàTÜv (uvaijuqiuv àxÙÀETC vivo Xijxcû).

• Car, ajoute Xénophon, il n'y avait pas de graminées (xiprot), ni aucun arbre; toute la contrée était nue ( ijuXè anaux ü X“P*)- Les habitants creusent, sur les bords du fleuve, des pierres meulières (Ikus àXÉTO{ ) , les taillent et les transportent à Babylone, où ils les vendent contre du blé, qui fait leur nourriture (ivra-jopxÇo’vTEÇ OtTCV Êt<Ov) (3). »

« Au delà de l’Euphrate (il faut se rappeler que Xénophon avait passé ce fleuveà Thapsaque, et qu’il continuait sa route en longeant la rive orientale) était une ville grande et riche, nommée Charmandê. Les soldats y achetèrent des vivres. Us traversèrent le fleuve sur des espèces de radeaux faits avec des peaux cousues et remplieside foin. Us y achetaient principalement du vin fait avec le gland du palmier (clvov é% tü; (laXavou itEirGcnjAtycv rfi; àito tcù ç&ntxc; ) (4) et du blé de millet ( sorgho ? eüov p.s>.ivr,{) (5) ; car ces productions sont en abondance dans le pays. C’est là que les Grecs, pour un motif très-futile, allaient se livrer un combat sanglant. »

Xénophon traversa ensuite la Babylonie proprement dite. Là , après la troisième étape, Cyrus passa en revue son armée dans une plaine {Anab., I, 7, 1 ).

(i) Xenoph., Anab., I, 5, i-3.

(a) P y 1rs ou Portcs-liabylonnmines ( Hti X«i BaP'jXuvfai). En face de cet endroit , en deçà de l'Euphrate, était située la ville de Charmandé. Voy. Étienne de Byzance, au mot XappâvâT).

(3) Xenoph., ibid., 4-6 ( pag. 47-49 de l’édit. Bornemaun ).

(4) Comp. Dioscorid., V, 40; Plin., XIII, 4.

(5) Les habitants étaient donc des nielinophagrs. Comp. II, 4, 1 3 ; VI, 46; VI, 6, 1;

I, a, as.