Niebuhr (en 176C

Niebuhr ne doute pas que Babylone ne fût située près de Hellé. « Car, nonseulement les habitants, dit-il, appellent encore aujourd’hui cette contrée Ard- Babel, mais on y trouve encoredes restes d’uneancienne ville, qui ne peutavoir été une autre que Babylone. A en juger par ces ruines, il semble que Hellé se trouve

(>) Ibid., |>. 4 y ut stiiv.

dans l’enceinte de la muraille de la ville de Babylone ; mais quand on parle d’antiquités babyloniennes, il ne faut pas s’attendre à de si superbes monuments comme on en trouve encore en Perse et

en Égypte Sur l’Euphrate et le Tigre

on ne jrouvequede la terre basse, depuis le golfe Persique jusqu’à Hellé et Bagdad, et plus loin encore au nord. Si les Babyloniens avaient voulu bâtir avec des pierres taillées , ils auraient été obligés de les chercher fort loin , et cela aurait coûté trop cher; c’est pourquoi ils construisaient leurs plus beaux édifices avec des briques, de l’épaisseur à peu près des nôtres et d’un pied carré, et ils savaient les cuire parfaitement

« A mon avis, on trouve des restes delà citadelle et du célèbre jardin suspendu, à environ trois quarts d'ummille d’Allemagne , au nord-nord- ouest de Hellé, et tout près du rivage oriental du fleuve ; le tout ne consiste qu’en de grandes collines pleines de décombres. Les murailles qui se trouvent au-dessus de la terre sont emportées il y a déjà longtemps ; mais les murailles du fondement s’y trouvent encore, et moi-même j’ai trouvé ici des gens occupés à tirer de ces pierres, pour les transporter à Hellé. Au lieu que dans toute la contrée, depuis le golfe Persique jusqu'à Kerbeleh , on ne trouve presque pas d’autres arbres que des dattiers , on rencontre entre les collines de ces ruines, çà et là, d’autres arbres fort vieux. On voit d’ailleurs dans toute cette contrée, sur les deux rives de l’Euphrate, de petites collines pleines de morceaux de briques.

« Au sud-ouest de Hellé, à un quart de mille, et par conséquent à l’ouest de l’Euphrate, on trouve encore d'autres restes de l’ancienne Babylone. On y voit toute une colline de briques, et au-dessus il y a une tour oui parait être intérieurement toute remplie de ces pierres. Mais les pierres du dehors sont perdues par le temps dans cette- épaisse muraille, ou plutôt dans ces grands tas de pierres.

Il y a çà et là de petits trous, sans doute pour y donner un libre passage à l’air, et pour empêcher au dedans l’humidité, qui aurait pu nuire au bâtiment. Au temps que Babylone était encore une cité florissante , et que toute la contrée des environs était remplie de bâtiments;

L’UNIVERS

cette tour doit avoir eu une très-belle vue; car ou voit de là Mesched-dU, mosquée qui est au moins à huit lieues de distance. J’avais déjà vu cette tour, dans mon premier voyage à Hellé. Mon guide la nommait Birs-Nimrod, et me racontait qu’un roi de ce nom avait bâti ici un grand et magnifique palais ; que lorsqu’il faisait du tonnerre , il tirait des fléchés en l’air, comme s’il voulait faire la guerre à Dieu ; qu’il s’était vanté qu’il avait blessé Dieu, et fit alors voir une flèche qui était retombée de l’air teinte de sang ; qu’ensuite Dieu l’avait puni par des insectes , qui le poursuivaient partout, etc.

« Je n'eus pas d’occasion de faire ici connaissance avec des savants mahométans, excepté le cadi , et celui-ci nesasait rien de Birs et du palais, que la fable que je viens de rapporter. Mais en relisant ensuite ce que Hérodote dit du temple de Bclus et de sa forte tour, il m’a paru très-vraisemblable que j’en avais retrouvé là des restes; et c’est pourquoi j’espère qu’un de mes successeurs dans ce voyage en fera de plus exactes recherches”, et nous en donnera la description. J’y fis le voyage tout seul avec mon guide ; mais à peine avais-je jeté quelques regards sur ces monceaux de pierres, lorsque je vis quelques Arabes à cheval à mes côtes, et je croyais.que le plus sûr était de retourner à la ville. Si j’avais alors eu quelque idée que je me trouvais près de la tour de Babylone, peut-être aurais-je risqué davantage.

Mais je ne croyais pas qu’il fût prudent de se laisserpiller pour des tas de pierres.

« Dans le voisinage de cette tour on trouve deux maisons de prières ( Kub ôtff), bâties il ya environ quatre-cent ans, et déjà ruinées en partie. On y trouve quelques inscriptions sur des briques de terre grasse cuite. On sait que les Babylouiens ont transmis leurs observations astronomiques à la postéritéau moyen des pierres cuites. A Bagdad, et dans d'autres villes de cette contrée, où des pierres taillées sont rares et précieuses , et môme en Perse, où l’on peut avoir les plus lieaux marbres à bon marché, on trouve pareillement des inscriptions sur des pierres cuites; et l’on ne saurait soutenir ni que les Arabes et les Perses n’eussent eu d’autresmatérieux àéeriro et

qu'ilsfussentignorantsdans les sciences.

On peut bien plutôt en conclure que les Babyloniens ont déjà porté fort loin l’art d’écrire.

« Un mahométan a bâti dans cette contrée une petite Kubbé ou coupole, en l’honneur du prophète Élie, et le peuple pense que ce prophète y est enterré. Mais cela est aussi incertain que ce que l’on avance que Job aurait demeuré à une demi-lieue au sud de Hellé.

« En 1 766 le 5 janvier jepartis de Hellé. Le chemin d’ici à Bagdad va presque tout droit aunord, c’est-à-direjusqu’à M' ha vie quatre lieues, de là jusqu'à Scandric quatre lieues, ensuité jusqu’à Birwns trois lieues, et de là jusqu’à Chan-. tssad trois lieues, et de Cban-Assad jusqu’à Bagdad quatre lieues, et à chacun de ces endroits l’on°trouve un fort grand caravansérail (1). »