DBS FOUILLES FAITBS AUX ENVIRONS DE MOSSOUL, PAR M. BOTTA

Nous laisserons d’abord M. Botta luimême raconter les diverses circonstances fort carieuses qui accompagnèrent la découverte des beaux et magnifiques débris de monuments, dont une partie se conserve aujourd’hui au musée du Louvre.

« Le gouvernement français ayant jugé utile d’envoyer à Mossul un agent consulaire, voulut bien me choisir pour rem-

(i) Ainsworth, Travcls and Researches in Assyria, t. II, p. i37 et suiv.

(?) Ce récit est extrait du grand et magnifique ouvrage qui se publie, aux frais du gouvernement français, sous le titre de . Monument de Ninive, découvert et décrit par M. P. E. Botta , mesuré et dessiné par E. Flaudin. Paris, imprimerie nationale i S 4 p , in-fol.

LTTNIVF.RS.

plir ces fonctions. Avant mon départ pour cette ville, qui eut lieu au commencement de l'année 1842, M. Mohl, le savant traducteur de Firdousi, appela mon attention sur l’intérêt archéologique qu’offrait cette localité, et m’engagea vivement à faire des fouilles dans les environs de ma future résidence. Personne n’ignore, en effet, que les documents fournis parlesauteursanciens et la tradition locale, confirmée par des traces encore évidentes, s'accordent à placer l'antique capitale de la monarchie assyrienne sur la rive orientale du Tigre , en face de Mossul (I).

« Je promis à M. Mohl de ne point oublier sa recommandation : mais je dus attendre, pour tenir ma promesse, que l’établissement définitif du consulat de Mossul me donnât tout à la fois des ressources pécuniaires plus considérables et des moyens d’action plus puissants. En attendant, je me bornai à recueillir tous les petits objets d'antiquité qui me paraissaient offrir de l’intérêt, et je pris des renseignements afin de me déterminer sur le choix d’un lieu favorable à des recherches sérieuses.

« Je ne fus pas aussi heureux dans mes acquisitions d’antiquités que j’aurais pu l'espérer d’après les rapports de M. C. Rien, résident de la compagnie des Indes à Bagdad, qui à deux reprises avait visité Mossul. Cet exact et savant observateur avait eu le bonheur d’acheter dans ce pays plusieurs objets intéressants, et je me représentais en conséquence cette localité comme une mine fécondé; mais un séjour de plusieurs années m'a conduit à uneconclusion différente. M. Rieli venant le premier sur ce sol encore vierge avait pu récolter à la fois tout ce que peudant de longues années le hasard avait réuni dans les mains des habitants, et l’on n’en doit rien conclure au sujet de l’abondance réelle des objets d'antiquité que l’on peut trouver dans les environs de Mossul. Pour moi, à l’exception de quelques fragments de briques et de poteries, je n’ai rien pu récolter en fait d’antiquités certainement indigènes,

(i) On vient de voir que les auteurs anciens ne s’accordent nullement à placer l’antique capitale de la muuarchie assyrienne sur la rive orientale du Tigre.

si je puis m’exprimer ainsi; et comme pour m’en procurer je n’ai épargné ni soins ni dépenses, j’ai quelque raison de croire qu’elles ne sont pas communes.

« Les cylindres en particulier, ces reliques assyrieqnes si curieuses, à cause des emblèmes dont elles sont couvertes, sont fort rares à Mossul ; et de tous ceux qui tombèrent entre mes mains, pas un seul, à ma connaissance, n’avait été trouvé sur le territoire de Ninive. Tous ceux dont j’ai pu suivre la trace, et c’est le plus grand nombre, avaient été apportés de Bagdad , et par conséquent de Babylone ou des environs. Le lieu de provenance des autres m’est resté inconnu. Je puis en dire autant des cachets assyriens ; ils viennent presque tous de Bagdad. On verra plus tard que cette rareté des petits objets d’antiquité a été confirmée par les recherches que j’ai faites à Ninive et à Khorsabad, puisque ’ pendant toute la durée des fouilles on n’a pas rencontré un seul cylindre. Je fais cette remarque parce que l’on pouvait difficilement s’attendre à ce fait, qui modifiera peut-être les opinions reçues au sujet de la patrie réelle de ces pierres gravées mythologiques.

« Le succès des informations que je pris, dans le but de trouver un endroit convenable pour y faire des fouilles, ne fut pas plus encourageant, et les rapports des habitants ne me fournirent a cet égard rien de précis. Le lieu qui semblait offrir le plus de chances de succès, et auquel je dus naturellement penser d'abord, était le monticule sur lequel est bâti le village de Niniouah, dernier reste de la ville immense dont il a conservé le nom; car avant moi M. Hicli y avait .

vu des murailles souterraines couvertes d’inscriptions cunéiformes, et cet indice n’était pas à négliger ; mais le nombre et l’importance des maisons qui couvrent ce monticule ne me permettaient pas d’y faire des recherches, repousse.es d'ailleurs par les préjugés religieux des habitants. Là en effet est bâtie la mosquée de Nabi- Younè», qui d'après les traditions locales renferme, comme son nom l’indique, le tombeau du prophète Jonas, et le sol en est regardé comme sacré.

« Je dus donc chercher un autre emplacement; mais rien ne pouvait me

BABYLONJE.

guider avec quelque certitude dans le vaste espace couvert de traces d’anciens édifices qui s'étend autour du village de Niniouali. On a en effet répandu beaucoupd’opinions erronées au sujet de l’état actuel des ruines de Ninive ; on les a représentées comme une mine journellement exploitée de briques et des pierres utilisées dans la construction des maisons de Mossul ; et on les a ainsi assimilées aux ruines de Babylone, qui ont fourni pendant plusieurs siècles et fournissent encore les matériaux necessaires à la bâtisse dans les villes environnantes. Mais il n’en a jamais pu être ainsi à Ninive ; et bien certainement il n’en est point ainsi aujourd’hui. La raison en est évidente : la masse des ruines de l'ancienne ville, tout ce qui en subsiste encore, murailles d'enceinte et monticules,étant formé de briques simplement séchées au soleil, et réduites par l’action du temps à un état terreux, celles-ci ne sout pas propres à servir de nouveau.

Sans doute dans la construction des anciens monuments on a dû employer quelquefois des matériaux plus solides, tels que pierres et briques cuites au four, et c’est ainsi que par hasard on a pu en découvrir; mais on ne les a employés que comme accessoires, la masse des murailles étant formée de briques crues, il n’y a donc sous ce rapport aucune similitude entre Ninive et Babylone ; les ruines de cette dernière ville, offrant des amas énormes debriques excellentes, ont pu être exploitées comme des carrières; tandis que les masses de terre seuls restes de Ninive ne pouvaient être utilisées de la même manière. Aussi ne comprendrait-on pas qu’on y cherchât au hasard de rares matériaux, tandis qu'aux portes de Mossul se trouvent des carrières de gypse dont l'exploitation est moins dispendieuse que ne le seraient des fouilles incertaines.

« C’est seulement près de Mossul , et souvent même dans son enceinte, que les habitants ont quelquefois cherché des matériaux. A quelques pieds sous terre ils y trouvent des restes d’anciennes constructions ; mais, malgré toutes mes recherches, je n'ai pas remarqué un seul indice qui me permit de rapporter ces restes à une époque antérieure à la fondation de la ville actuelle. Jamais , à ma

17e Livraison. ( Babylonie. )

connaissance, cette exploitation n'a misau jour des briques antiques ondes pierres portant des inscriptions cunéiformes .

que les habitants connaissent bien aujourd'hui , et dont ils m’auraient certainement apporté les moindres débris s'ils en avaieut trouvé. Aussi, suis-je convaincu que les murailles existantes sous le sol dans l'intérieur de Mossul , auprès de ses portes , sont relativement modernes ; ce sont les fondations ou les appartements souterrains de maisons ruinées à une époque où la ville, comme il y a peu d'années encore, occupait un espace beaucoup plus considérable qu'aujourd’hui.

« Quant aux ruines situées sur la rive orientale du Tigre, pendant un séjour de plusieurs années je n'ai jamais enteudu dire qu’on y.fît des fouilles pour y chercher des matériaux de construction.

Aussi n'ai-je pas vu dans les maisons du Mossul la moindre trace d'un débris antique, et cependant j'ai fait des recherches spécialesà ce sujet. Lesniurailles n’ysout pas, comme on l’a dit, bâties de briques et revêtues de gypse; je n’en connais pas un seul exemple. T.es murs de toutes les maisons sont formés de fragments de pierres gypseuses ou calcaires grossièrement cimentées avec du plâtre; il en est de même des voûtes : mais la forme, les dimensions et l’absence de toutes inscriptions cunéiformes montrent évidemment que ces briques n’ont point été tirées des monuments de Ninive.

« J'ajouterai encore un fait pour montrer combien peu les habitants de Mossul sont habitués à chercher dans les ruines voisines les matériaux dont ils ont besoin. I.e pacha de Mossul , voulant faire construire des fours pour la garnison de cette ville, s’est empressé de me demander et de faire enlever les briques que les travaux de Khorsabad avaient mises à découvert. Certes, s'il y en avait eu, comme on l’a dit , en abondance aux portes de la ville, ou s'il eût été facile d’en trouver, il n'en aurait pas envoyé chercher à quatre lieues de distance.

« N’ayant donc pour me guider dans mes recherches aucune exploitation précédente , et ne pouvant tenter d’ouvrir le monticule de Nabi-Younès, je choisis, pour y commencer mes opéraiions, celui de Koyoundjouk , situé au nord du vil-