COURS DE L’EUPHRATE DEPUIS SU- MEISAT

Extrait d'un rapport de William Ainsworth, chirurgien et géologue de l’expédition de V Euphrate, adressé au colonel Chesney (3).

« L’Euphrate est évidemment un fleuve, navigable. Je connais ce fleuve depuis Suméisat, dans le Taurus, jusqu’à son embouchure dans le golfe Persique, distance d’environ douze milles. Dans tonte cette étendue, sa navigation ne rencontre que deux difficultés réelles. La première est le rocher Kerbeleh à Anah; le bateau à vapeur y fut plus de deux heures à franchir cette barrière naturelle. La

( i ) Les fameux Voyages de Pietro de Itu Faite, etc., a* partie, p. 17 et 36.

(a) The Expédition for the Survey of the rivers Euph rates and Tigris , etc., vol. il, p. 696 (London, i85o, gr. in-8“). — Cette expédition eut lieu en «836 et 18.37.

LUfllVERS.

seconde difficulté est dans i’etroitessc du lit et dans les nombreuses sinuosités i|ue le fleuve forme en traversant les marais de Lemlum. Mais ces obstacles sont bien moins difficiles à surmonter que ceux que présentent quelques rivières navigables de l’Angleterre, comme la Fortb au-dessous de Stirling, ou la <3yde , quand les eaux sont basses, audessous de Dumbarton.

« Les difficultés que présente le passage de Lemlum peuvent être facilement vaincues par la forme et les dimensions particulières du pyroscaphe ainsi que par l’établissement d’un canal pour dessécher les marais.

« Pour que la navigation de l’Euphrate puisse se faire régulièrement et sans interruption, il faudrait entretenir trois bateaux à vapeur : l’un stationnerait audessous de la partie marécageuse, l’autre serait destiné a passer les marais mêmes, et le troisième ferait le service dans la station supérieure ou septentrionale.

« Une pareille communication entre Basra et Bagdad serait de la plus haute importance pour le commerce. On pourrait aussi établir des relations avantageuses avec d’autres villes, telles que Kprneh, Feloudjah, Sheik-el Shuyukh, Hillah, ainsi qu’avec la tribu puissante des Monteliks.

« Toutes les tribus arabes sont animées d’un sentiment de cupidité que l’on pourrait facilement faire tourner au profil du commerce. I,a frugalité si vantée des Arabes ne prouverien contre l’introduction de la coutellerie perfectionnée , des armes et même des objets de luxe. Hommes et femmes ont un goût passionné pour les ornements et les broderies.

« Dans la station septentrionale on a remarqué trois lieux faciles à aborder : Djaber, Bel es et Bir. Bclè6 est préférable aux autres : le pays est sain ; le sol alluvionnaire permettrai t faci lement d’y creuser des bassins ( docks ). Les habitants ne sont qu’en partie nomades, et on pourrait aisément les rendre agriculteurs. A Belès l’Euphrate est au minimum de sa distance d’Alep et de la Méditerranée, et la contrée est propre à la construction des routes , d’un canal ou d'un chemin de fer.

« toute la navigation entreprise par le

vapeur f Euphrate sur le fleuve dont ce navire porte le nom prouve que l’on s’était créé des difficultés purement imaginaires, fondées sur l’exagération des habitudes de brigandage des Bédouins du désert et des tribus du Sindjar. Les Arabes sont incapables de tout plan d’opération, à moins qu’il ne soit conduit par un chef sage et puissant. C’était un spectacle inattendu de voir les cliéiks lutter d’empressement pour rechercher la protection du commandant de l’expédition. Dire que l’on ne saurait mettre aucune confiance dans les tribus les plus influentes du pays, c’est une calomnie de voyageurs ignorants et irrités.

« L’ouverture de la navigation de

ahrate touche la civilisation en géi aussi bien que le développement de la puissance nationale. Les eaux de ce grand fleuve baignent les habitations de prés de quatre millions d’êtres humains et l’intelligence des habitants actuels n’est certainement pas inférieure à celle des Assyriens et des Babyloniens, leurs ancêtres. »

Extrait du rapport de il. Cleveland, lieutenant de l’expédition de l'Euphrate.

« Busliire, 17 Juillet 1838.

« Ma connaissance personnelle de l’Euphrate est limitée à la descente faite depuis Bireh jusqu’à l’embouchure pendant les mois de mars, avril, mai et juin. C’est une distance de onze cent dix-sept milles. D’accord avec les autres officiers de l’expédition, j’alfirmequ’il n’existe pas un seul obstacle sérieux à la navigation d’un bateau à vapeur depuis Bireh jusqu’à Suméisat, partie du fleuve qui paraissait la moins favorable à cette entreprise. De Bireh à Belès la navigation est embarrassée par de nombreux îlots et par des bancs de sable; on y trouve une profondeur variable de une à neuf brasses, sur une largeur de deux cents yards à un mille. Le courant.flle d’environ quatre nœuds. Les tribus qui habitent les bords, loin d’être telles que nous les dépeignent les voyageurs, nous ont montré la plus grande hospitalité; elles étaient extrêmement portées à trafiquer avec nous pour des étoffes de laine, de coton, des objets de coutellerie, etc.

« Après Bireh, Beles inc paraît l’eu-

droit le plus favorable pour le stationnement des navires dans la navigation en amont. Il n’est qu'à cinquante milles d’Alep; le pays est parfaitement uni et bien approprié à l’etablissement d’une route praticable ou d'un chemin defer, où l’on ferait le trajet dans cinq à six heures.

« A partir de Belès le fleuve devient beaucoup plus profond ; ses bords, devenus plus escarpés , sont couverts de tamariniers, de peupliers et de pâturages aussi loin qu’Anah, dans un espace de quatre cent six milles.

« A Anah, et delà jusqu’à Basra, le paysage est extrêmement beau; les dattiers abondent , et sont entremêlés d'autres arbres. La ville de Hit, à cent trois milles au-dessous d’Anah , produit du sel et du bitume en abondance. Ce dernier provient de sources qui sont à trois uarts de mille environ dans l’intérieur es terres.

« Les saignées ou canaux d'irrigation commencent à quelque distance au-dessous d’Anah. Leur construction simple et élégante contribue à embellir le paysage, et ils n’apportent pas lé moindre empêchement à la navigation. A cent quatre-vingt dix milles au-dessous de Hit est Hillah, ville considérable, avec un pont de bateaux qui, étant sous la surveillance d’un musellim, peut s’ouvrir facilement à l’approche des bateaux à vapeur.

« Soixante-six milles au-dessous de Hillah est Lamlum. A quelques milles au-dessus de cet endroit le fleuve devient si étroit et si sinueux, que le navire y éprouve beaucoup de retard. Ces obstacles augmentent même tellement dans les marais de Lamlum , qu’il faudrait pour les franchir un bateau d'une structure particulière. Les gens de Lamlum sont sans doute d’une race indomptée et hostile; mais avec quelques précautions on pourrait facilement se tirer de leurs parages.

« (.es sinuosités du fleuve à travers les marais de Lamlum font une distance d’environ quarante-deux milles ; mais à partir de l’ilôt de Karayem il reprend son cours majestueux, et devient de plus en plus sûr jusqu’à Kurnah, où il est navigable pour des bâtiments considérables, et de là jusqu’à la mer, dans un espace de cent un milles et demi, pour des

bateaux à vapeur de la plus grande dimension.

• Basra est à environ quarante milles au-dessous de Kurnah , et je la regarde comme admirablement située pour l’établissement de magasins, de docktjards, etc.

« La navigation de l'Euphrate en amont comme en aval pourra s'effectuer dans toute saison de l’année. Hans la partie inférieure, de Basra à l’ile de Karayem, dans un espace de cent soixante-quatorze milles, je proposerais un vapeur en fer de la puissance de quatre-vingts à quatre-vingt-dix chevaux, d’environ cent vingt pieds de long sur vingt de large, et tirant cinq pieds et demi d'eau. Le vapeur, à raison de ses dimensions, serait en même temps propre à faire le service de la mer dans le golfe Persique. Le vent appelé Samiel ou Samoum, qui règne ici pendant quelques mois, nécessite un navire aussi puissant dans la partie inférieure du fleuve. De Basra à l’île de Karayem ce navire pourrait aller, en montant dans dix-neuf heures, et en descendant dans moins de quatorze heures.

« A la passe des marais de Lamlum le navire serait remplacé par deux autres vapeurs plus petits, sur lesquels on transporterait les marchandises du premier. Ces derniers pourraient avoir soixante pieds de long sur dix pieds de large et tirer à peu près deux pieds d’eau. De l’île de Karayem jusqu’à Belès, distance de sept cent quatre-vingt-quatorze milles , le passage pourrait se faire dans huit heures pour monter, et quatre pour descendre. Ces vapeurs à roues seraient construits sur le modèle de ceux qu’on emploie en Angleterre pour la navigation des rivières.

« La durée totale de la navigation depuis Basra jusqu’à Belès serait donc, de dix jours, que l’on pourrait facilement réduire à huit, et le voyage de Bombay en Angleterre pourrait se faire en moins de trente-huit jours (l). »