ÎLES ET CÔTES DU GOLFE PERSIQUE

Le golfe Persique était jadis plus fréquente qu’il ne l’est aujourd’hui. Les

(i) Chcsncy , Expédition , etc.; à la lin du uil. II.

L’UNIVERS

Grecs lui donnaient quelquefois, comme ù la mer llouge, le nom de mer Erythrée. A l’entrée de ce golfe, à droite, au-dessous d’une haute montagne (Djebel- Chaînai), se trouve l’île d'Ormuz , si célèbre autrefois. De l’autre côté est Larek, et un peu plus loin on voitGomron, ville qui ne le cédait qu’à Ormuz en richesse et en magnificence. Kiclini nu Djim {Oaracta) et Minaou , près de laquelle se rencontrèrent Alexandre et Néarque, sont situées dans le voisinage.

He d'Ormuz. — 11 ne reste plus que de faibles vestiges de l’ancienne opulence d’Ormuz. On a de la peine à y reconnaître un emplacement convenable pour une ville qui renfermait quatre mille maisons, peuplées de quarante mille habitants, et où des marchands de toutes les parties du globe affluaient pour rivaliser par l’étalage du luxe et le raffinement de toutes les jouissances.

Le royaume d’Ormuz ou Ormuzéin ( f/ormisdaset ), situé sur le continent adjacent, donna son nom à cette île, qui, selon Ouseley ( Traoels , toin. I, pag. 156), s'appelait auparavant Déram.

Il est impossible de déterminer à quelle époque cette île fut habitée pour la première fois ; mais il est certain qu’elle a servi plusieurs fois de retraite aux habitants du continent durant les commotions politiques et les invasions étrangères.

L’île d'Ormuz est de forme presque circulaire-, vue du côté de la mer, elle présente un aspect inégal et raboteux.

Sa surface, dépouillée de terre végétale, présente une multitude de mamelons coniques , indice de son origine volcanique. L’ile est accessible de tous les côtés; le port, situé à la côte nord -est , est à la fois sûr et commode. C’est à cela qu’il faut en partie attribuer son ancienne importance (1).

Le fort , dont la position est très-bien choisie, garde l’entrée du port; les canons en sont rongés par la rouille. A une centaine de mètres de ce. fort , qui tombe en ruines , s’élève le phare , qui était autrefois uu bel édifice; son escalier en spirale existe encore, mais il

(i) M. Whilclock, Journal oj il te lleogra • /ilucal Sociel) 0/ Lomlou. A Ü1HT 1

serait dangereux d'essayer d’y monter.

Une plaine unie s’étend à quelque distance au nord-est de ce bâtiment , et sa surface est jonchée de débris et de ruines d’anciennes habitations. On y a creusé des réservoirs et des puits; les premiers, quoique très-délabrés , sont couverts d’un toit voûté en cintre. L’ile étant dépourvue de sources d’eau potable, les habitants n’ont pas d’autre boisson que l’eau de pluie, qu'ils recueillent dans ces réservoirs durant la saison humide. Au delà de cette plaine , vers les collines raboteuses qui bordent la côte orientale de l’île , on remarque un singulier phénomène, qui ressemble de loin a des glaciers. Ces collines , à une distance considérable de leur base , sont couvertes d’une incrustation saline, qui dans quelques endroits est transparente comme de la glace ; ailleurs sa surface est en partie couverte d’une légère couche terreuse d’un rouge foncé , couleur produite par l’oxyde ferrique dont toute la superficie de l'île est profondément imprégnée.

L’iman de Mascate possède actuellement Ormuz; il la tient à ferme du roi de Perse, et fait occuper le fort par une garnison de cent hommes, que commande un officier ayaut le titre de chéik. 11 retire un petit revenu de la vente du sel , qui s'expédie dans différentes parties au golfe. Ormuz compte aujourd'hui tout au plus cinq cents habitants, qui n’ont d’autre occupation que la pêche et le soin de ramasser le sel. On peut s’y procurer un peu de volaille et quelques moutons, qui y ont été transportés du continent.

L'ile d’Ormuz a appartenu pendant plus d’un siècle aux Portugais. Us eu turent chassés en 1622 par Schah-Abbas, qui transporta le commerce de cette île à Gomrou , ou Bender-Abbas.

Presque vis-à-vis d'Ormuz, sur la côte de la Perse, le Minaou a son embouchure. Ce fleuve, très-tortueux , est navigable , pendant la marée haute , pour des navires de vingt tonneaux ; sa largeur est d’environ cent mètres et sa profondeur de deux mètres. Durant la marée basse , son lit est presque à sec et présente alors l'aspect d’une crique sale et vaseuse. Plusieurs petites villes (Schah-Bendcr, lladjiabad, Minaou)

BABYLOlNIE.

sont silures sur ses bords. Quoique le site de la ville de Minaou soit bas et mal choisi, il passe cependant pour sain. Les maisons sont , en général , construites en pierres brutes, réunies ensemble avec de la terre. Le sulfate calcaire cristallisé tient lieu de vitre. Les habitants sont polis et hospitaliers. Le sol est alluvionnaire; il fournit avec peu de travail de riches moissons. Tout le pays situé entre Schah-Bender et lladiiabad est cultivé, et produit d'abondantes récoltes de froment , de fruits et de plantes potagères; les melons y sont communs , ainsi que les oignons ; les prunes, les cerises, de belles pommes et des fruits secs y sont apportés de l’intérieur. On y cultive aussi une quantité considérable d'indigo.

Gomrou ou Bender-Abbas a été quelque temps l’entrepôt de la Perse. Les Anglais , les Hollandais et les Français y avaient des comptoirs. Des marchands de tous les pays du globe y affluaient, et Gomrou paraissait destiné à jouir de l'ancienne opulence d'Ormuz; mais sa splendeur dura bieu moins que celle de cette île. Vers la Bn du dix-septième siècle, les troubles de la Perse interrompirent souvent les relations commerciales. Cependant, aujourd’hui son commerce s’est relevé , grâce à la domination bienfaisante de l’iman de Moscate , qui s'étend et se consolide de plus en plus. Les exportations consistent en tapis de Perse . en tabac et fruits secs; et les principales importations, en draps, en toiles de l'Inde et en marchandises de la Chine. La valeur annuelle de ces derniers objets est estimée à près de trois laks de roupies (environ 750,000 francs). La population de Bender-Abbas offre un mélange de Persans, d’Arabes, de Kurdes, d’Arméniens et de Bédouins. Leur nombre peut se monter à cinq mille âmes. Les tombeaux des anciens Européens sont hors de la ville. Dans leur voisinage se trouvent quelques réservoirs creusés, avec un travail extraordinaire, par les Portuais ; ils sont coupés à angle droit par eux autres , de manière à présenter la forme d’une croix.

Entre Bender-Abbas et Linjak le littoral du golfe Persique n’offre que peu de chose digne d’attention; il est bas

et stérile. Vis-à-vis de Laft il est bordé de marais, que couvrent des buissons épais de mangliers; et tout auprès se trouve le petit village de Khamir. Dans son voisinage sont des mines de soufre, dont l’exploitation est très-considérable, et dont le produit est expédié en grande quantité à Moscate. Un peu plus loin il y avait des mines de cuivre , qui étaient jadis exploitées par les Portugais.

Kichem ou Djeziieh- Diraz (île longue) est la plus grande lie du golfe Persique, bien qu’elle n’ait pas eu l’importance d’Ormuz. Elle se prolonge parallèlement à la côte, dont elle est séparée par un canal étroit, parsemé d'ilots , et qui sur les cartes modernes les plus détaillées porte le nom de détroit de Clarence. Par sa forme, Kichem a une ressemblance frappante avec un poisson; la ville du même nom , située à son extrémité orientale, est la tête; Laft, au nord , et l’île d’Anjar ( Hinjani de Niebuhr)ausud, représentent les nageoires ; et Basidoh , à l’ouest , figure l>xtrémité de sa queue. La longueur de l’Ile est, d’après M. Williamson, de cinquante-quatre milles, et sa plus grande largeur de vingt. Une suite de coteaux se prolonge d’une extrémité à l’autre de la côte méridionale, taudis que le reste du terrain vers le nord est occupé par des plaines arides et des ravins profonds. La plus grande partie de la surface est stérile, et, dans quelques endroits, incrustée d’efllorescences salines. Mais les traits les plus remarquables de sa structure sont des collines à sommet aplati , qui occupent des positions isolées dans la plaine. Elles sont de forme circulaire, composées principalement de grès, et plus krges par le haut que par le bas. Leur hauteur moyenne est de cent mètres; et elles semblent avoir été soumises a l’action d'un courant puissant. Dans un pays où les tremblements de terre sont fréquents, on peut admettre comme très-probable que ces masses isolées indiquent le niveau primitif de 111e, et que les plaines se sont affaissées de tous côtés autour d’elles. La partie septentrionale de l’îlc est la plus fertile et, par cette raison , la plus peuplée. Le sol consiste en un terreau noir ; on y récolte du froment, de l’orge, des plantes potagères, des melons, des

L’UNIVERS

raisins, des banianes ( ficus indica), etc. I.es dattes y sont très-abondantes; on y çlève de la volaille et des bestiaux, mais, à moins que les moissons ne manquent, les habitants ne touchent guère aux derniers. La pèche, l’agriculture, la fabrication de la toile, forment les principales occupations des habitants : ils demeurent dans des villages épars sur le rivage. Les trois villes de l’île sont Kichem, Laft et Basidoh. La première, (tui est la plus considérable , a environ deux mille habitants. Vers le centre de l’île on voit un rocher isolé, qui a près de cent mètres de hauteur; il paraît qu’il servait autrefois de retraite à des bandes de pirates. On ne peut parvenir au sommet qu’en grimpant par une ouverture étroite ressemblant à une cheminée. Au dire des indigènes, l’équipage d’un vaisseau portugais , qui avait fait naufrage sur cette île, s’empara dece lieu singulier, et y résista longtemps aux attaques des habitants.

On trouve dans Pile de Kichem une petite et très-belle espèce d’antilope, des lièvres, des lapins, des chacals et des renards. Les chameaux et les ânes sont employés comme bêtes de somme. Les principaux oiseaux soutles vautours, les grues, les perdrix grises, les faucons, les pigeons, les martins-pêcheurs et les geais.

Le canal de Clarence est garni de groupes d’îlots, qui sont couverts d’un taillis très-épais de mangliers ; la verdure vive du feuillage de ces arbres repose la vue, dans un pays si pauvre en végétation. Il y a une circonstance intéressante à observer relativement au mouvement de la marée dans ce canal ; les eaux du dot y entrent par les deux extrémités et se rencontrent à Laft, où elles montent à environ cinq mètres et baissent de la même quantité. Cette particularité facilite beaucoup la navigation dans ce détroit.

Vile (T Andjar est située au sud de Kichem (26° 4 P lat. sept, et 55° 50' longit. orient, de Greenwich), vis-à-vis la ville de Laft. Elle est formée de rochers nus, et présente l’aspect volcanique observé généralement dans les autres îles du golfe. Elle était autrefois habitée , car on y voit encore une mosquée en ruines.

Au sud de Basidoh il y a deux îles

également inhabitées, qu’ou appelle la grande et la petite Tombe ( Toumb et Toumb namiouh de Niebuhr). La première est remplie d’antilopes et tapissée d’un beau gazon pendant les mois d’hiver.

Un peu plus vers le nord on trouve Vile de Larek ; elle est d’origine volcanique, et ressemble beaucoup à Dalmah, l’une des îles voisines de la côte d’Arabie, que M. Whitelock nomma groupe de Mand. Cette île n’a ni un port ni un mouillage sdrdans le voisinage. En 1829 M. Whitelock la trouva habitée par une centaine de pécheurs, demeurant dans de misérables huttes, au-dedans des murs d’un vaste fort. Ils vivent ensemble comme une seule famille. C’est une race pauvre et isolée, (jui ressemble aux Arabes de la tribu répandue dans le voisinage de Ras-Mocendum, et avec lesquels ils entretiennent des relations amicales. Ils ont une grande répugnance à se mêler avec leurs voisins , et visitent rarement la ville de Kichem. Ils subsistent de

Poissons et de dattes. Aucune partie de Ile n’est cultivée, et le peu de bétail qu’ils entretiennent pour en avoir du lait partage en général la nourriture de ses maîtres.

Nous mentionnerons encore les îles de Baharéin (de l’arabe bahar, mer), de tout temps célèbres pour la pêche aux perles. Ce groupe d’iles, situé vers le 27° de latitude septent., à peu de distance de la côte d’Arabie, se compose de trois îles principales : 1° Jlahréin, qui a donné son nom au groupe. Son sol est très-fertile et couvert de dattiers. Le chef-lieu, Mendina, est protégé par un fort; sa po pulation est d’environ trois mille âmes. 2" Arad. Cette île est basse, sablonneuse et entourée de bas-fonds. Elle est partagée en deux moitiés par un isthme étroit, qui est recouvert par l’eau pendant la marée haute. 3» Gattar-Sahwi. Petite île plate, remarquable par un tombeau antique qui s’y trouve.

Les ilesde Bahréin furent une pomme de discorde entre les Persans et les Arabes, qui s’en sont tour à tour disputé la possession. I,es Portugais en furent aussi les maîtres pendant quelque temps; ils en furent expulsés par les Arabes. Les anciens avaient donné à ces îles les noms de Tjrus major, Tyrut

minor et 4 rail us. Aujourd'hui elles appartiennent à l’empire de l’iman de Mascate.

La pèche aux perles n'est plus dans un état aussi florissant depuis que les Anglais lui ont fait une concurrence si redoutable dans l'océan Indien.

L’état des habitants du pays de Ras- Mocendom (promontoirede l’ A rabie sous le 26" 23' latit. nord et 56" 35' longit. orient. ) offre une preuve frappante de la véracité des historiens anciens, dont on a si souvent taxé les récits de fabuleux. Voici ce que raconte M. Whitelock :

« L’état d’isolement maintient les indigènes dans une ignorance et une pauvreté remarquables, qui sont compensées par leur amour pour leurs foyers et leur contentement général. Us habitent principalement les petites baies sablonneuses qui sont à l’extrémité des anses , et ils demeurent dans des huttes en pierre entourées de quelques palmiers; ils vivent de poisson, d'orge, de lait de chèvre et de dattes. Ils sont mal vêtus, et leur costume n'offre rien de remarquable. Ils parlent un arabe si corrompu, qu’ils ne se font entendre que très-difficilement des autres Arabes. Il est impossible de connaître leur nombre, parce qu’ils changent de demeure à chaque saison , et quelquefois quittent leur vallée pour aller habiter au haut des monts. A un lieu appelé Limak nous en trouvâmes qui habitaient dans des cavernes naturelles, sur le flanc d’une montagne escarpée; le devant était partiellement construit en pierres sèches. Cet endroit offrait un aspect singulier. Les cavernes étaient disposées par rangées les unes au-dessus des autres; les enfants étaient ordinairement attachés avec des cordes pour les empêcher de tomber dans le précipice. Ces Arabes sont trop ignorants pour être même curieux. Quand quelques-uns d'entre eux étaient induits à venir à bord, ils manifestaient pour un moment une surprise stupide; elle était aussitôt suivie d'une indifférence complète, qui forme le principal trait caractéristique de ces pauvres gens. On leur fit voir des montres, des peintures, des miroirs que certainement ils n’avaient jamais aperçus auparavant; mais les câbles en chaînes et les cochons étaient les seuls objets qui fixassent leur atten-

tion Ces hommes sont très-indolents

et malpropres, et jamais ils ne travaillent plus qu’il n'est nécessaire pour se nourrir; faire la pêche et des filets sont leurs seules occupations. »

Nous n’hésitons pas à regarder les indigènes du Ras-AIocendom comme les descendants des Ichthyophages dont parle Agatharchide , cite par Diodore.

Ces Ichthyophages demeuraient en dehors du golfe Arabique (ot Ixt'o; tou x<5Xjiou vepépEvoO- Voici comment s’exprime l’historien grec :

« Quant aux Ichthyophages qui demeurent sur le littoral en dehors du golfe Arabique , leurs habitudes sont beaucoup plus singulières. Ils n’éprouvent pas le besoin de boire, et n’ont naturellement aucune passion. Relégués par le sort dans un désert, loin des pays habités, ils pourvoient à leur subsistance par la pêche , et ne cherchent pas d’aliment liquide. Ils mangent le poisson frais et presque cru , sans que cette nourriture leur ait donné l’envie ou même l’idée de se procurer une boisson. Contents du genre de vie que le sort leur a départi, ils s'estiment heureux d'être au-dessus des tourments du besoin.

Mais ce qu’il y a de plus étrange , c'est qu’ils sont d'une si grande insensibilité qu’ils surpassent sous ce rapport tous les hommes, et que la chose paraît presque incroyable. Cependant, plusieurs marchands d’fcgypte, qui, naviguant à travers la mer Rouge , abordent encore aujourd’hui le pays des Ichthyophages , s’accordent avec notre récit concernant ces hommes apathiques. Ptolémée, troisième du nom , aimant passionnément la chasse des éléphants , qui se trouvent dans ce pays , dépêcha un de ses amis , nommé Simmias, pour explorer la contrée. Muni de tout ce qui était nécessaire pour ce voyage, Simmias explora tout le pays littoral, ainsi que nous l'apprend l'historien Agatharchide de Cnide. Cet historien raconte, entre autres, que cette peuplade d'Éthiopiens apathiques ne fait aucunement usage de boissons, par les raisons que nous avons déjà indiquées. Il ajoute que ces hommes ne se montrent point disposés à s’entretenir avec les navigateurs étrangers, dont l’aspect ne produit sur eux aucun mouvement de surprise; ils s’en sou-

L’UNIVERS

rient aussi peu une si ces navigateurs n’existaient pas. Ils ne s’enfuyaient point à la vue d’une épée nue, etisupportaient sans s’irriter les insultes et les coups qu’ils recevaient. La foule n’était point émue de compassion , et voyait égorger sous ses yeux les enfants et les femmes sans manifester aucun signe de colère ou de pitié. Soumis aux plus cruels traitements, ils restaient calmes, voyant ce qui se faisait avec des regards impassibles et inclinant la tête à chaque insulte qu’ils recevaient On dit aussi

u'ils ne parlent aucune langue, et qu’ils

emandent par des signes de la main ce dont ils ont besoin. Mais la chose la pfus étrange , c'est que les phoques vivent avec eux familièrement et font la pêche en commun , comme le feraient les autres hommes, se confiant réciproquement le soin de leur retraite et de leur progéniture. Ces deux races si distinctes d’êtres vivants passent leur vie en paix et dans la plus grande harmonie.

Tel est le genre de vie singulier qui, soit habitude, soit nécessité, se conserve de temps immémorial chez ces espèces de créatures (1). »

Ainsi, chose remarquable, ce qui de tout temps a frappé le plus les observateurs chez cette race d’hommes, c’est un état apathique complet, dont aucun peuple n’offre peut-être d’analogue.

Agatharchide et, plus de vingt siècles après, M. Wlntelock signalent cet état apathique comme le principal trait caractéristique de ces hommes , dont l’unique occupation est la pêche. On chercherait peut-être vainement ailleurs une confirmation plus éclatante de l’exactitude d’un de ces récits anciens qu’on a l’habitude de traiter de fable. Ce qui en augmente encore la valeur, c’est que le lieutenant Whitelock , en parlant de « ces pauvres gens si apathiques ■> , ne songeait certainement pas aux Ichlhyophagcs décrits par Agatharc-hide.

CHALDÉE BT CHALDÉDNS.

D’après les autorités les plus anciennes, la Chaldée comprenait une partie de la Babylonie méridionale et du désert

(i)DiiKlore dp Sicile; tome I, p. 19t.de 111a iradurlMin.

de l'Arabie, et s'étendait jusqu'au golfe Persique. Tout le pays situé à l’ouest du Chat-al-Arab faisait partie de l’antique Chaldée. Dans la Bible, le nom des Chaidéens, qui s’appelaient eux-mêmes Casdim (OHW3), est synonyme d'habitants de la ville de Baby/one\ Babel ) et de la Babylonie ( I ). Aussi la Babylonie s’appelle-t-elle DnW3-yiH , pays des Casdim ou Chaldéens (2), ou tout simplement Casdim (3) , la yij XxXosuuv tians les Actes des Apôtres ( Vil, I). — St rabot) place les anciens Chaldéens dans un district de la Babylonie voisin des Arabes et du golfe Persique (4), et Ptolémée donne le nom de Chaldée à la Babylonie qui avoisine l’Arabie déserte (5). La ville d 'Ur, sur la situation de la-

uelle on ne sait rien de précis, était

ans la Chaldée (6) ou dans le Sinéar, nom que l’on donnait aussi à la Babylonie, dont le sol uni, et souvent inondé, est comparé parlsaïefXXI, l)àlasurface de la mer. Ce district porte aujourd'hui le nom d ' lrak-el-Arab.

Les autres villes de la Chaldée ou Babylonie mentionnées dans la Bible étaient : 1° Calneh (rubp) (7) ou Calno (U1») (8), par contraction (,133) (9), sur 1’empiacement de laquelle paraît s’être plus tard élevée Ctésiphon (10); 2° Erekh (-pa) (11), que le Syrien Éphraem place à Édesse dans la Mésopotamie, et Bochart à Ardérikka, sur le Tigre; 3° Accad (tdn) (12), que Bochart croit être la Sittace des auteurs profanes.

Quoi qu’il en soit de la situation de ces

(i) Isaïe, XLIIl, 14; XLVIII, x4 , ao ; Jérém., XXI.g; XXXII, 4 i XXIV, a5, a8, ag, 43 ; XXXV, 1 1 ; XXXVII, 8 ; XXXVIII, 18; Ézcch., XXIII, H, a3; Habac., I, 6-n.

(а) Jéréni., XXIV, 5; XXV, la; L, x,

■ o, aS ; Ézéch., XII, x3.

(3) Jércm., L, xo; LI, a4, 35’ Ézéch., XI, a4; XVI, ag; XXIII, x6.

(4) Strab., Geogr., XVI, i.

(5) Plolém., Geogr., V, ao.

(б) Genès., XI, a8.

(7) Genès., X, 10; Anios, VI, 1.

(8) Isaie, X, 8.

(9) Ëzécb., XXVII, a3.

(xo) Polyb., V, 44.

(11) Genès., X, 10; Lsra , IV, 9.

ha) Genès., X, 10 ; XI, xa.

BABYÎjONÎK.

villes , dont on ne saurait guère aujourd’hui retrouver de vestiges , il est certain que la Chaldée antique était située bien loin de la Chaldée moderne, qui est au pied des montagnes de l’Arménie.

Or, comme c’est là précisément que les archéologues ont placé la Ninive antique, ils ont, pour le besoin de leur cause, tellement embrouillé la question , qu’il faut, outre une grande érudition, beaucoup de sagacité jointe b une critique indépendante, exempte de fanatisme et de tout esprit de coterie , pour parvenir à démêler le vrai du faux (1).

Selon Hérodote, les Chaldéens (XaX- Saîoi) étaient les préires de Bélus à Babylone (2). Ils étaient, dans toute l’antiquité, renommés comme des astrologues habiles à prédire l’avenir (3). Voici ce qu’en dit Diodore, probablement d’après

(i) Voyez ce que j’ai dit plus haut. — tes Anglais surtoul , soit pour servir la Société Biblique, soit par un stupide fanatisme religieux, tiennent beaucoup à l'antique Ninive ainsi qu’à toutes les ruines qui pourraient rappeler des noms de la Bible. Leurs voyageurs parcourent l'Orient la Sainte Écriture à la main , ce qui peut être fort édifiant ; ils la citent à tout propos, ce qui ne messied pas à un lion chrétien : mais qu'ils s'abstiennent de la faire sans cesse intervenir pour décider des questions d’art héologie ou de géographie ancienne, que les autorités profanes sont souvent plus aptes à résoudre. Les Juifs peuvent avoir été un peuple fort intéressant , car c’est de leur pays qu’est sorti le christianisme; mais on m’accordera, je l’espère, que par le i ôle qu’ils ont joué dans l'histoire, parleurs conquêtes et par leurs monuments, ils ne viennent qu'apiès les Perses, les Grecs et les Romains. C’est à quoi les voyageurs anglais ne pensent meme pas. Rencontrent-ils, par exemple, des briques enduites d'un émail vitreux : ces briques proviennent de je ne sais quelle fournaise d'Ahrabam. Voieul-ils une sculpture représentant nu lion ou un homme renversé ; c’est Daniel dans la fosse aux lions. Hors de la Bible , 1e inonde n'est qu’une fiction. A coté des anciens Assyriens, les Perses, les Grecs et les Romains ne sont que des Pygmées, apparemment parce qu’ils tiennent une très-mince place dans les récits de la Bible. De tels antiquaires ou voyageurs sont faits pour chanter au lutrin , et non pour parler d’archéologie.

(») Hérodot., I, 181 et i83.

(3) Diod., XVII, il*. Les Chaldéens prédirent la mort d’Alexandre à Babylone.

Ctésias (H , 29 et sttiv. ) : « Les Chaldéens sont les plus anciens des Babyloniens; ils forment dans l’État une classe, semblable à celle des prêtres en Égypte. Institués pour exercer le culte des dieux, ils passent toute leur vie à méditer les questions philosophiques , et se sont acquis une grande réputation dans l’astrologie. Ils se livrent surtout à la science divinatoire, et font des prédictions sur l’avenir ; ils essayent de détourner le mal et de procurer le bien , soit par des purifications , soit par des sacrifices ou par des enchantements. Ils sont versés dans l’art de prédire l’avenir par le vol des oiseaux ; ils expliquent les songes et les prodiges. Expérimentés dans l’inspection des entrailles des victimes , ils passent pour saisir exactement la vérité.

Mais toutes ces connaissances ne sont pas enseignées de la même manière que.

chez les Grecs. La philosophie des Chaldéens est une tradition de famille; le fils ui en hérite de son père est exempté e toute charge publique. Avant pour précepteurs leurs parents, ils ont le double avantage d’apprendre toutes ces connaissances sans réserve et d’ajouter plus de foi aux paroles de leurs maîtres. Habitués à l’étude dès leur enfance, ils font de grauds progrès dans l’astrologie, soit à cause de la facilité avec laquelle on apprend dans cet âge, soit parce que leur instruction dure plus longtemps.

Chez les Grecs, au contraire, on entre dans cette carrière sans connaissances préliminaires , on aborde très-tard l’étude de la philosophie, et , après y avoir travaillé pendant quelque temps, on l’abandonne pour chercher dans une autre occupation les moyens de subsistance.

Quant au petit nombre de ceux qui s’absorbent dans l’étude de la philosophie , et qui pour gagner leur vie persévèrent dans l'enseignement , ils essayent toujours de faire de nouveaux systèmes et ne suivent point les doctrines de leurs prédécesseurs. Les Chaldéens, demeurant toujours au même point de la science , reçoivent leurs traditions sans altération ; tandis que les Grecs , ne songeant qu’au gain , créent de nouvelles sectes, et se contredisent entre eux sur les doctrines les plus importantes , et , jetant le trouble dans l’âme de leurs disciples, qui , ballottés dans une incer-

L’UNIVERS

titude continuelle , finissent par ne plus croire a rien (l). En effet, celui qui veut examiner de près les sectes les plus célèbres de nos philosophes pourra se convaincre qu’elles ne s’accordent nullement entre elles, et qu’elles professent des opinions contradictoires sur les points les plus essentiels de la science.

« Les Chaldéens enseignent que le monde est éternel de sa nature , qu’il n’a jamais eu de commencement et qu’il n’aura jamais de fin. Selon leur philosophie, l'ordre, l'arrangement de la matière‘sont dus à une providence divine ; rien de ce qui s’observe au ciel n’est l’effet du hasard ; tout s’accomplit par la volonté immuable et souveraine des dieux. Ayant observé les astres depuis les temps les plus reculés, ils en connaissent exactement le cours et l’influence sur les hommes ,t.et prédisent à tout le monde l’avenir. La doctrine qui est selon eux la plus importante concerne le mouvement des cinq astres que nous appelons planètes (2) , et que les Chaldéens nomment interprètes. Parmi ces astres , ils regardent comme le plus considérable et le plus influent celui auquel les Grecs ont donné le nom de Kronos (3), et qui est connu chez lesChaldéens sous le nom de Hélus. Les autres planètes sont appelées, comme chez nos astrologues, Mars, Vénus, Mercure et Jupiter. Les Chaldéens les appellent interprètes, parce que les planètes, douées d'un mouvement particulier déterminé que n’ont pas les autres astres, qui sont fixes et assujettis à une marche régulière, annoncent les événements futurs et interprètent aux hommes les desseins bienveillants des dieux. Car les observateurs habiles savent, disent-ils, tirer des présages du lever, du coucher et de la couleur des astres; ils annoncent aussi les ouragans, les pluies et les chaleurs excessives. L’apparition des comètes, les éclipses de soleil et de lune, les tremblements de terre, enfin les changements qui surviennent dans l’atmosphère, sont autant de signes de bonheur ou de malheur pour les pays et les

(i) A combien de rapprochements ces paroles pourraient donner lieu !

(») IIXavtiTai, astres errants.

(3) Saturne.

nations aussi bien que pour les rois et les particuliers. — Au-dessous du cours des cinq planètes sont , continuent les Chaldéens, placés trente astres , appelés les dieux conseillers ; une moitié regarde les lieux de la surface de la terre; ces conseillers inspectent à la fois tout ce qui tse passe parmi les hommes et dans le ciel. Tous les dix jours un d’eux est envoyé, comme messager des astres, des régions supérieures dans les régions inférieures, tandis qu’un autre quitte les lieux situés au-dessousde la terre pour remonter dans ceux qui sont au-dessus ; ce mouvement est exactement défini , et a lieu de tout temps, dans une période invariable. Parmi les dieux conseillers il y a douze chefs, dont chacun préside à un mois de l’année et à un des douze signes du zodiaque. Le soleil, la lune et les cinq planètes passent par ces signes. Le soled accomplit sa révolution dans l’espace d’une année, et la lune dans l’espace d'un mois.

« Chaque planète a son cours particulier; les planètes diffèrent entre elles par la vitesse et le temps de leurs révolutions. Les astres influent beaucoup sur la naissance des hommes, et décident du bon ou du mauvais destin : c’est pourquoi les observateurs y lisent l’avenir.

Ils ont ainsi fait , disent-ils , des prédictions à un grand nombre de rois, entre autres au vainqueur de Darius, Alexandre, et aux rois Antigone et Séleucus Nicator, des prédictions qui paraissent toutes avoir été accomplies et dont nous parlerons en temps et lieu. Ils prédisent aussi aux particuliers les choses qui doivent leur arriver, et cela avec une précision telle que ceux qui en ont fait l'essai en sont frappés d’admiration, et regardent la science de ces astrologues comme quelque chose de divin.

En dehors du cercle zodiacal , ils déterminent la position de vingt-quatre étoiles, dont une moitié est au nord et l’autre au sud ; ils les appellent juges de l’univers : les étoiles visibles sont affectées aux êtres vivants, les étoiles invisibles aux morts. La lune se meut, ajoutent les Chaldéens , au-dessous de tous les autres astres ; elle est la plus voisine de la terre, en raison de la pesanteur; elle exécute sa révolution dans le plus court espace de temps , non pas par la vitesse

BABYLONIF,.

de son mouvement , mais parce que le cercle qu’elle parcourt est très-petit; sa lumière est empruntée, et ses éclipses proviennent de l'ombre de la terre , comme l’enseignent aussi les Grecs.

Quant aux éclipses de soleil, ils n’eu donnent que des explications très -vagues : ils n’osent ni les prédire ni en déterminer les époques. Ils professent des opinions tout à fait particulières à l'égard de la terre : ils soutiennent qu’elle est creuse, sous forme de nacelle , et ils en donnent des preuves nombreuses et plausibles, comme de tout ce qu’ils disent sur l’univers. Nous nous éloignerions trop de notre sujet si nous voulions entrer dans tous ces détails; il suffit d’être convaincu que les Chaldéens sont, plus que tous les autres hommes, versés dans l’astrologie, et qu’ils ont cultivé cette science avec le plus grand soin. Il est cependant difficile de croire au nombre d’années pendant lesquelles le collège des Chaldéens aurait enseigné la science de l’univers ; car depuis leurs premières observations astronomiques jusqu’à l’invasion d’Alexandre ils ne comptent pas moins de quatre cent soixante-treize mille ans (1). »