Correspondance littéraire de La Harpe (II

2. Archives de la Comédie-Française. Ces quinzereprésentations rapportèrent à Chamfort 3489 livres 19 sols 6 deniers. Beaumarchais fut chargé par l’auteur de les toucher en son lieu et place, comme le prouve ce reçu : J’ai reçu pour M. de Chamfort, en vertu du pouvoir que je joins ici, la somme de..., etc., pour les honoraires de Mustapha et Zéangir échus jusqu'à ce jour, sans préjudice de l’avenir.

A Paris, ce 21 décembre 1780.

Caron de Beaumarchais.

baie qui la porte aux nues, mais où il y a sans doute quelques beautés. Un abbé vint avec une dame se placer près de moi. Je vis que c’était l’abbé M. (Morellet), l’un des coryphées de la secte encyclopédique, et sa nièce qui vient d’épouser M. de M. (Marmontel). La jeune dame parait avoir un cœur sensible ; ses larmes aux endroits touchants faisaient un contraste parfait avec le sourire dédaigneux dont l’abbé accompagnait les applaudissements outrés du public. 11 n’y peut pas tenir : a Madame, lui dit-il avec aigreur, n’avez-vous pas de honte de vous laisser attendrir par un ouvrage d'un homme qui n’est pas des nôtres? Oubliez-vous que vous êtes ma nièce et la femme de M. de M.... ? C’est un scandale affreux. » 11 faut que vous sachiez que M. de Chamfort, auteur de cette tragédie, a refusé de se faire incorporer dans l’encyclopédisme, et l’intolérance des philosophes par état est plus féroce que celle tant reprochée des gens d’église *».

Linguet, dans ses Annales 1 2, conte la même aventure, qui a bien la mine d’être vraie ; en tout cas, elle semble fort vraisemblable. La Harpe, qui portait la parole pour le parti encyclopédique, qui, suivant un mot de Chamfort, était « son exécuteur des hautes œuvres », ne perdit aucune occasion de maltraiter d’autant plus l’œuvre d’un rival que, par elle-même, elle ne se défendait guère. C’est sans doute alors que, harcelé par le critique hargneux, Chamfort lui lança cette furieuse épigramme, ce mot cruel que Tacite, dit Grimm, eût pu ne pas désavouer : « M. de La Harpe! C’est un homme qui se sert de ses défauts pour cacher ses vices. 3 »

A ce demi-succès Chamfort trouva certainement la cruauté d’un insuccès. Il avait fondé tant d’espé-