CHAPITRE VI

Commission civile instituée pris dé l'année de Rome. — Son rôle. — Luttes de Championne! contre elle. — Les Napolitains vivement poursuivis. — Succès rapides des Français. — Le royaume de Naples envahi. — Championnet , maître des deux Abruzzes, s'avance sur la capitale. — Insurrection générale des Napolitains. — Position difficile de Cannée française. — Effroi de la cour de Naples. — Fermentation dans cette ville. — Intrigues du ministre Âcton pour décider le roi à la fuite. — Hésitation et faiblesse de ce prince. — Son départ pour la Sicile. — l'ignatelli lieutenant général du royaume. — Indifférence du peuple pour son souverain. — Championnet devant Capoue. — Mack demande «H armistice. — Cet armistice, après deux refus, est conclu avec Vigr.itelli. — Impressions des deux gouvernements de France et de Sicile à cette nouvelle.

Championnet, en entrant la première fois à Rome, avait été singulièrement frappé de la détresse affreuse de cette infortunée république. Il s'était attaché à en connaître les causes; tous les scandales lui avaient été révélés; il avait appris, comme nous l'avons déjà indiqué, que toutes les richesses mobilières et immobilières de Rome avaient été dévorées par des hommes qui étaient en même temps vendeurs et acheteurs ; il s'était surtout convaincu que le principe de beaucoup d'insurrections était ce sentiment de révolte qu'excitent dans toutes les âmes des sacrifices immenses et inutiles. Il savait, par sa propre expérience, combien les armées ont besoin de l'amour et du respect des peuples qu'elles subjuguent; que les affections des peuples, non plus que celles des individus, ne sont pas gratuites ; qu'il faut donc les mériter par des procédés, et se faire bientôt pardonner les rigueurs de la victoire. Si dans les premiers moments oii il n'était

pas possiblo do l'occuper de la réforme de tant d'abus, mais oh il s'agissait seulement do repousser les Napolitains, le généra] avait su marcher droit à l'ennemi, sans

so laisser distraire par aucune considération , maintenant,

vainqueur par une suite do prodiges, il voulait échapper au Qéan des administrations désastreuses et so faire précéder île l'estime publique, comme de la meilleure avantgarde dans les paya qu'il allait traverser.

C'est (dors que le Directoire nomma s la suite de l'armés , encore fort loin de Naples , une commission civile qui devait exercer à Naples des pouvoirs analogues à coux qui avaient été oxorcés à Romo d'une façon si funeste.

Si, du moins, on avait laissé au généra] en chef l'autorité do surveillance ot do répression, il aurait pu essayer do lutter contre los désordres; mais un arrêté formel le privait do tout droit sur les opérations îles agents. Championne! crut devoir donner sa démission, motivée sur celto impuissauco d'empêcher le mal. On l'entendit dès lors s'exprimer sur les agents civils avec uno grande franchiso d'humeur; il y entrait pout-ètre un peu d'esprit militaire, mais il y entrait surtout un véritable besoin d'honneur et de considération. Il n'est pas toujours possiblo à la probité de mesurer son langage; l'indignation de Championnet fera certainement excuser lo ton un peu amer do ses réflexions qui étaient d'ailleurs fort justos ; celle-ci, par exemplo : « Que la Constitution ne permettait pas au Diroctoire de créer auprès des armées uno nouvelle trésorerio qui se dérobait aux pouvoirs institués de la grande trésorerie et de la comptabilité. »

On croyait que la vivacité de cette discussion allait entraîner la destitution de Championnet. Il ne laissa pas à ses détracteurs lo temps de l'obtenir ; heureux d'avoir

toujours en présence les Napolitains, il s'occupa de les battre, ajournant tout débat jusqu'à leur défaite.

Après toutes les fatigues qu'avait nécessitées la prise de Rome, Championnet pouvait, devait peut-être laisser reposer une armée dont la force numérique était si disproportionnée, et attendre les renforts promis. Mais, s'il laissait à l'ennemi le temps de respirer, l'armée napolitaine, déjà dispersée, pouvait se recréer par ses propres éléments, réparer son artillerie, sa mousqueterie, ses munitions, son équipement. Championnet savait d'ailleurs que Gambs réunissait les débris de l'armée de Micheroux ; que Mack se retirait sous les murs de Capoue pour y recueillir, dans les retranchements et à l'abri des remparts de cette place, ce qui subsistait des corps nombreux que l'armée française avait chassés devant elle ; il savait que le roi était rentré dans Naples ; les flottes du monarque pouvaient grossir les rangs de son armée fugitive en amenant les troupes qui étaient restées intactes à Livourne, à Orbitello. Ferdinand pouvait enfin être relevé de son premier effroi par la coalition, et les Anglais étaient capables de donner une meilleure impulsion à ses forces réelles et considérables.

Championnet avait, en militaire habile, justement prévu et calculé toutes les chances ; d'ailleurs, l'enthou* siasme dont il avait rempli son armée la rendait supérieure à tous les périls, rien ne pouvait plus l'abattre ni la décourager. Une nouvelle importante, qui lui fut apportée par un courrier du général Joubert, vint ajouter, sinon des bataillons, mais lui fournir au moins des moyens moraux qu'il employait si efficacement sur son armée depuis l'ouverture de la campagne : c'était la démission du roi de Sardaigne et la prise de possession du Piémont.

Joubert avait ainsi fait disparaîtro en un moment do

l'Italie une puissance dont l'inimitié no laissait pas d'être inquiétante pou* les armées françaises: Cet événement

leur facilitait el leur donnait encore de nouvelles ot va

ressources en subsistances et en habillements.

Championnel sentait tout l'avantage de ce double succès militaire et politique; il J trouvai! un stimulant de plus pour exécuter le plan auquel il s'était arrêté. Ce plan, c'était de poursuivre désormais Bans relâche L'armée «les Napolitains, (".liasses de Home, plusieurs, dans leur fuite, avaient porté l'alarme sur le territoire qui touche à l'Etat romain; et les habitants, épouvantés de l'approche des Français, quittaient leurs demeures. Championnct leur parla avec bienveillance : « Les habitants do Cività-Ducalc, dit-il dans une proclamation, ont abandonné leur ville. Jours fortunes ; l'épouvanto les poursuit : quelle erreur ! Habitants do ces belles contrées, rassurez-vous : les Français, (mi entrant sur lo territoire do Naples, n'en veulent point au peuple. Le peuple no doit point être victime des faux calculs d'un gouvernement en délire ; lui seul est coupable, lui seul sora puni. Rappolez dans leurs foyers vos enfants quo la forco retient sous les drapeaux de nos ennemis; laissez marcher ces milices impuissantes d'un roi qui vous trompe; elles seront battues partout oii nous los trouverons. Que lo richo habite son palais, quo le pauvre revienne dans sa chaumièro ; prenez confiance dans la loyauté française, et comptez sur ma parole, sur ma protection. Votre roi tombera do son trône, mais votre culte, vos autels, vos opinions seront respectés. Je vous lo répète, rassurez-vous; mais tremblez si un seul Français est insulté ! »

Cependant l'armée française, après avoir livré plusieurs combats partiels à l'armée napolitaine, avait entièrement achevé de l'expulser du territoire romain. Le général

Macdonald, à la tête do sa colonne, était rentré dans Rome. Le régiment ennemi Macedonia, fort de deux mille hommes, avait mis bas les armes et s'était rendu à discrétion; les troupes napolitaines, battues à Ponte- Fermo, Terni, Cività-Castellana, Monterosi, Otricoli, Rieti, Cività-del-Trono, Cantalupo, Storta, se retiraient en désordre vers le royaume de Naples. Dix-sept jours de campagne avaient vu paraître et fuir plus de soixante mille hommes ; douze mille prisonniers, quatre-vingtdix-neuf pièces do canon, les bagages et les armes des vaincus étaient tombés entre les mains des Français. Vingt-un étendards et drapeaux ennemis, arrachés dans les combats, attestaient ces brillants triomphes; ils étaient le présage de succès plus grands encore.

Championnet, résolu d'en profiter, allait livrer une bataille générale à l'armée napolitaine; mais la retraite précipitée du roi de Naples, celle du capitaine général Mack, ne lui permirent pas d'atteindre l'exécution de ce hardi dessein. La fuite des Napolitains fut même si prompte que leur général oublia de donner l'ordre de se retirer à un corps de quatre mille hommes posté aux environs de Cività-Vecchia. Ce corps s'étant présenté pour passer le Tibre à Rome, fut attaqué par les troupes françaises, qui lui prirent tous ses canons, lui firent mille huit cents prisonniers, tuèrent ou dispersèrent tout le reste.

Depuis cet instant la marche de l'armée française ne fut plus arrêtée. Macdonald et Rey furent en douze jours sous les murs de Capoue : le premier, après avoir conduit son artillerie dans des défilés presque impraticables par la dégradation absolue des routes et les pluies continuelles ; le second, après s'être emparé d'un grand nombre de redoutes escarpées et de la forteresse de Gaéte,

— U3 — dont il surprit la garnison par uno audaco ù laquelle elle

ne put résister.

L'armée française trouva dans GaSte une grande quantité de munitions et environ tronto millo médailles d'argent, que le roi de Naples avait fait frapper pour ses troupes. Ces médaillés offraient d'un côté l'effigie du roi coiffé d'un casque à la romaine, ol do l'autre la Victoire couronnant un guerrier, BVOC cette légondo : Aux militaires qui mit bien mérite du roi et de leur patrie.

Terracine était évacuée, Fondi était envahie, et les rivos do Garigliano voyaient déjà les patrouilles françaises. Championnat donna â Lemoino l'ordro de marcher sur Aquila et de prendre cette ville pleine de ressources, et l'uno des clefs du royaume de Naples. Duhesmo fut invité à marcher sur le bord de l'Adriatique, à chercher l'ennemi, à. le combattre pour arriver à Pescara.

Lemoine, avec trois bataillons do ligne, traversa les montagnes couvertes do neigo, ot par un temps horriblo, obligé souvent de monter et do descendro son artillerie à force de bras, et de la démonter do ses affûts. Il cul à surmonter les plus grands obstacles. Il ne put faire un pas sans être forcé de livrer combat à des bandes do fanatiques conduits au carnage par des prêtres furieux. Nul soldat no pouvait s'éloigner un moment sans être sûr d'être assassiné. Clayo, l'un des aides do camp du général en chef, qu'il avait envoyé à Lemoino avec des dépêches trèsimportantes , périt égorgé par ses propres guides; Jes monstres l'attachèrent par los pieds à uno poutre, et, à coups do hache, ils le coupèrent membre par membre. Ses dépêches furont remises à Mack. Lemoino no se rendit pas moins maître d'Aquila de vive force, et consomma son opération.

Duhesme, avec sa division forte de quatre mille cinq

cents hommes, dispersa le corps entier de Micheroux, resté derrière le Tronto, prit les forteresses de Civitclla et Pescara, défendues par de nombreuses garnisons et par toutes les ressources do l'art. La prise de ces deux villes fit autant d'honneur aux talents militaires qu'à l'audace de Duhesme ; elle retarda de peu de jours sa jonction , qu'il n'opéra qu'après une marche de plus de soixante lieues, hérissée d'obstacles sans cessse renaissants. Duhesme reçut deux coups de feu et un coup de hache dans les combats continuels qu'il fallut livrer aux hordes d'assassins organisées par la cour de Naples pour remplacer son armée, et qui remplissaient complètement les intentions de leurs chefs. Il n'y eut pas une ville sur toute cette longue route qui ne fût le théâtre d'une rencontre sanglante. Plusieurs garnisons furent égorgées, et l'insurrection se propagea dans une telle étendue, qu'il ne fut plus possible à Duhesme de communiquer avec les autres divisions de l'armée pour combiner ses mouvements.

Ayant à traverser tant de provinces, le général Championnet eût peut-être politiquement bien agi en y organisant d'abord un gouvernement fort et fidèle. Les deux Abruzzes (autrefois terre des Samnites) et les pays bornés par l'Iri et le Garigliano, ne seraient pas tombés dans l'anarchie complète qui suivit le passage de l'armée. De faibles garnisons dans deux ou trois forts au milieu de vastes provinces, dont les habitants fanatisés étaient tous armés, ne suffisaient pas pour les contenir.

L'armée française chassa ainsi devant elle, sur tous les points, les troupes napolitaines qui étaient en pleine déroute , et s'avança à grands pas vers la capitalo du royaume. Championnet devint maître des deux Abruzzes. Dans son plan, le Volturno était le point oli

il voulait faire la jonction de toutes ses forces. Mark s'était précipitamment retiré jusque là.

Mus avant que les deux divisions *lo droite «le l'année française pussent arriver, quelle était leur affreuse situation '

Une proclamation royale avait ordonné à toutes les communes de se lever en masse et de commencer le mas* ■e aussitôt que les français toucheraient le territoire napolitain. L'histoire se refuse h croire qu'un monarqdè qui avait ouvert la campagne avec quatre-vingt niillo nommes, et qui pouvait combattre honorablement selon les lois de la guerre, déjà si cruelles par elles-mêmes, ait souillé s, ,11 corn par cet horrible manifeste. Cependant le carnage ne fut que trop bien exécuté, soit que l'ordre en Bût été donné, soit que la rage l'eut inspiré a ce peuple exalté, rendu plus furieux encore par les oxcès et le brigandage des soldats que l'œil du général en chef ne pouvait pas toujours voir pour les réprimer ou les punir.

Au moment ou Championne! avance vers le sol napolitain se manifeste subitement sur ses derrières une insurrection générale : les détachements isolés sont enveloppés et égorgés ; les routes se couvrent d'assassins qui S'embusquent sur les passages pour tuer les Français. Les malades, les blessés, les voyageurs, les femmes, tout tombe sous les coups do ces meurtriers. Ils se portent par bandes de trois à quatre mille jusque dans les villes d'où nous tirions nos subsistances; ils bnVlent un pont que Championnat avait établi sur le Garigliano, quoique ce pont fût défendu par une force imposante ; ils enlèvent un parc d'artillerie que nous attendions pour culbuter l'ennemi dans ses retranchements, massacrent l'escorte; ils assiègent Gaëte, environnent môme le camp de Championnet. Le nombre de ces révoltés s'ac-

croît tellement, dans l'espace de trois jours, que, pour les cerner dans les montagnes, l'armée française est obligée de s'affaiblir de plusieurs bataillons. Trois cents hommes périrent dans un combat qu'il fallut leur livrer près de Sezza ; et les Napolitains (chose horrible à rapporter) se ruèrent avec joie sur les cadavres de ces malheureux.

Championnet voyait sur son front la place de Capoue, et l'armée de Mack couverte par le canon de cette place ; il était en même temps assujetti à soutenir de tous les côtés une guerre d'autant plus inquiétante qu'elle devenait plus générale ; Duhesme et Lemoine n'avaient pas encore fait leur jonction; tous ces embarras d'une situation excessivement critique pouvaient réveiller l'ennemi et lui donner l'audace de nous attaquer. Chaque jour venait augmenter la disette des vivres et des fourrages ; les munitions étaient devenues si rares, qu'il restait à peine six coups de fusil à tirer pour chaque soldat.

Voilà l'extrémité désolante où les Français se trouvaient réduits. Mais pour les âmes trempées dans les périls les plus sérieux, ils disparaissent devant le courage qui sait les regarder en face; pour les âmes timides, au contraire, le danger s'exagère et s'agrandit delà seule nécessité d'une résistance. Les gouvernements absolus, comme celui de Ferdinand, sont, à l'instant de la défense, pareils aux hommes faibles et pusillanimes : tout est utile au sage ; tout mène l'insensé à sa ruine. La crainte que la cour de Naples avait eue des Français, au lieu do lui inspirer une prévoyance salutaire, l'avait poussée à une agression ridicule. Cette crainte allait achever de la conduire à des lâchetés funestes, et à force d'appréhender les Français, elle les rendrait plus redoutables qu'ils ne l'étaient réellement. Avant que ceux-ci soient par-

venus à Neples, examinons la situation du peupla et la conduite du gouvernement do ce pays.

Un ministre de Ferdinand disait, dan- les jours qui avaient précédé l'ouverture de la campagne* « qu'il était

prudent de ne pas apprendre aux soldats qu'ils allaient

combattre des Français ; que c'était dans ce but qu'avait été imaginé le langage équivoque employé dans la proclamation du roi. •• <>n comptait, à l'aide de ce langage, cacher jusqu'au moment de l'attaque, le véritable objet do

l'expédition: • Haisquoit... s'écrièrent les soldats quand

ils surent la vérité, ne nous avait-on pas assuré (pie nous n'avions pas la guerre avec la France? » I/étonnemont produit par cette déception no fut pas une des moindres causes du succès obtenu par la levée en masse et par les troupes régulières. Tandis que celles-ci furent abattues au moindro revers, la levée en masse, au lieu de céder lorsque commencèrent ses défaites, donna l'exemple d'un eourago plus prononcé. Ce courage prit mémo le caractère d'une sorte de furie qui eut suffi pour opérer le triompho le moins douteux s'il avait été soutonu par d'autres moyens. C'est qu'il y a une différence si grande entre la méthode qui consiste a accoutumer un peuple à mépriser le danger et celle qui s'applique à lui faire croire qu'il n'en existe pas ! Tandis quo la première excite l'énergie, la seconde engendre une insouciance qui ressemble plus tard à la stupeur. César, voyant ses soldats effrayés de ce quo la renommée publiait dos forces de l'ennemi, no pensa pas quo, pour animer les siens, il dût leur peindre cet ennemi comme plus faible : il le représenta, au contraire, comme plus puissant encore. Lorsqu'il crut que Juba approchait, César ayant rassemblé ses cohortes : « Sachez, dit-il, que dans peu de jours le roi arrivera à la tête de dix légions, trente mille hommes de cavalerie,

cent mille, hommes armés à la légère, et trois cents éléphants. Cessez donc de vous tourmenter davantage... » Voilà comme César accrut le péril réel qui, quelque grand qu'il soit, a des bornes, afin de détruire les périls imaginaires, qui n'en ont point. N'est-ce pas ainsi que les peuples et les armées doivent être conduits?

Frappée de terreur par ses premiers échecs, la cour de Naples avait, comme nous l'avons dit, pris la résolution de former une levée en masse. On avait, à la suite de l'ordre de massacre , publié une proclamation dans laquelle les peuples étaient invités à s'armer, à défendre contre l'étranger leurs biens, leurs familles, la religion de leurs pères... Pour la première fois on avait entendu rappeler aux Napolitains qu'ils étaient des Samnites, des Campaniens, des Lucaniens et des Grecs. Les prêtres avaient été chargés de réveiller, au nom de Dieu, les sentiments nationaux. Ces moyens ne manquent jamais de produire un grand effet sur une multitude devenue plus fanatique par son ignorance.

Pendant qu'on cherchait à faire périr au loin tous les Français disséminés sur la route de Naples à Rome, une fermentation considérable et qui n'avait pas d'objet indiqué éclata, principalement à Naples, où une populace immense, sans métiers et sans instruction, ne subsistait qu'à la faveur des désordres de l'administration et des superstitions de la plèbe.

Si l'on avait su tirer parti do cette agitation des esprits, elle pouvait sauver le royaume : elle devint, par la faute d'Acton et par les terreurs de la cour, la cause principale de sa ruine. Le peuple courut en foule au palais du roi, s'offrir pour la défense du trône. Un roi qui aurait eu du bon sens et du cœur, dans un moment aussi critique, n'avait qu'à monter à cheval, et, ralliant à sa per-

sonne tous ces élans d'enthousiasme, il aurail marché à une victoire assurée. Ferdinand, incapable de prendre

un parti, D6 voulait ni combattre, ni s'enfuir, OU plutôt il

aurait voulu l'un et l'autre a la fois. Ses amis lui représentaient i qu'en partanl il perdait sa couronne ; qu'on pouvait essayer d'obtenir la paix par des sacrifices ; que, s'il fallait encore décider le sort de Bon pays par la foroe des armes, bob soldats et ses peuples, encouragés par Ba présence, tenteraient les efforts les plus hardis ; qu'enfin

il avait toujours le temps Je se relever avec L'escadre qui était à sa disposition... ■

sages représentations étaient près de toucher Ferdinand, et il allait se résigner a saisir le commandement; Àcton, tout-puissant sur son âme timide, se jeta au devant et le retint. Le peuple demanda à voir le roi; ou l'empêcha de se montrer; on fit sortir à sa place le général Pignatelli et le comte Dell'Acerra.

Entre autres discours répandus en cette occasion parmi les groupes dans les mes, on entendit un homme du peuple s'écriant à voix haute au-dessus de la foule : « Tous les malheurs du royaume sont l'ouvrage des étrangers placés dans le ministère. Avant leur arrivée, on jouissait d'une paix profonde et d'une abondance générale ; c'est depuis quinze ans que tout est changé : les étrangers sont tous des traîtres... [On sait qu'Acton n'était point originaire Napolitain . Puis, soit par un sentiment do patriotisme qui n'est point aussi en dehors qu'on le croirait de la nation napolitaine, soit dans l'intention de flatter la multitude en citant doux de ses favoris : « Pourquoi, ajouta l'homme du peuple, le roi ne fait-il pas le général Pignatelli premier ministre, et le comte Dell'Acerra ministre de la guerre "

Ces paroles, recueillies et rapportées à Acton par ses

vio-

créatures, ne pouvaient manquer de produire une violente irritation sur un esprit rendu plus soupçonneux par le trouble d'une mauvaise conscience. Il prit dès lors le parti de hâter dans la plus grande diligence le départ de la cour. A quoi tient le sort d'un Etat? et combien est vicieuse une organisation politique ou le caprice d'un courtisan corrompu peut aussi fatalement faire prévaloir son intérêt personnel contre celui d'une nation entière, et contre toutes les lumières de ses conseils !

La reine était assez accoutumée à partager d'avance toutes les volontés d'Acton, pour qu'il ne fût pas difficile de la déterminer au départ. Le roi l'était encore fort peu. Pour l'y faire consentir, il fallut même déployer de nouveaux stratagèmes.

On répandit, et l'on justifia par de fausses dépositions, « qu'on venait de découvrir une mine sous l'Arsenal qui était à côté du Palais. » On fit croire au roi que le peuple était en révolte ouverte. Les agents d'Acton, dans un but analogue, poussèrent , le jour suivant, la populace à s'emparer d'un courrier du cabinet, Alexandre Ferreri, porteur d'une dépêche à l'amiral Nelson. Probablement ce courrier, initié au secret de l'altération des lettres envoyées do Vienne, à l'occasion de la guerre, était un témoin importun dont la reine devait chercher à se délivrer. Ferreri était celui qui avait remis la dernière lettre de l'empereur au roi, lettre que, disait-on, la reine avait déchirée de ses propres mains pour forcer le roi à continuer les hostilités. Par toutes ces raisons, Ferreri devait mourir... Tel est souvent le salaire des instruments du despotisme ! Ici la victime était doublement nécessaire à la politique. Au moment où Ferreri s'embarquait pour passer sur la flotte de Nelson, il fut arrêté, assassiné, et 3on corps traîné jusque sous les croisées du palais, offert

aui yeux du monarque, tu milieu des crû de : i Périssent

les traîtres l rive la sainte foi ! vno le roi ! » Lo roi, appelé à sa fenêtre par l'éclat de cette scène, vil L'imposante masse du peuple levé, disait-on, contre; sa personne sacrée; doutant du pouvoir do le contenir, il ne sut plus quo le redouter. Il s'imagina reconnaître, parmi ce peuple,

tous los jacobins qu'il avait cru voir à Home; il fut convaincu qu'ils en voulaient à M Vie ; renonçant avec autant de résignation a >on honneur qu'à son royaume, il le détermina à fuir on Sicilo avec sa famille, lo plus secrètement et le plus promptement possible.

Le départ résolu , on jeta sur les vaisseaux anglais et portugais los meubles les plus riches du palais de Caserta ot de Naples, les curiosités les plus rares des musées de Portici et de Capo-di-Monte , les bijoux et les ornements do la couronne, vingt millions et peut-être plus, tant en argent qu'en métaux précieux non encoro monnayés, dépouilles d'une nation qu'on laissait dans la plus profonde misère. La cour de Naples possédait tous ces trésors, et cependant elle avait ruiné le pays par un désordre général dans l'administration , lo vide dans les finances, le déficit dans les banques; elle avait ruiné lo pays, tandis qu'elle pouvait lo rendre heureux et accroître sa propre puissance; la cour do Naples n'avait donc jamais pensé qu'à la fuite.

Ou s'embarqua de nuit, comme si l'ennemi eût été déjà aux portes de la ville. Lo ministre Ariola , nouvelle Cassandre de Naples, et non moins infortuné, reçut la cruelle punition de la vérité accomplie; celui dont les conseils, s'ils avaient été suivis, auraient sauvé l'Etat, fut traîné et enchaîné sur le vaisseau qui allait porter Acton et ses rapines. Le lendemain matin un avis fut affiché sur les places, par lequel on faisait savoir que le roi se rendait,

pour quelques jours seulement, en Sicile, dans l'intention d'en revenir avec de puissants secours. Sa Majesté laissait cependant Pignatelli, son lieutenant-général, viceroi jusqu'à son retour.

En présence du départ de Ferdinand , le peuple napolitain montra cette consternation muette qui tient moins à la crainte qu'à la surprise d'un événement inattendu. Le roi, retenu par les vents contraires, ne put d'abord quitter la rade. Tout le monde courut vers lui et le supplia do rester; mais les Anglais, qui déjà considéraient le roi comme leur prisonnier, éloignèrent les Napolitains en les accablant des noms injurieux de lâches, de traîtres. Ferdinand n'eut plus le courage ou n'eut plus la permission même de s'offrir à la curiosité do son peuple, alors qu'elle était encore de l'intérêt. Ce mépris volontaire ou obligé était aussi outrageant que non mérité ; le souvenir du passé, la perte des richesses nationales, les maux présents, et ceux que présentait l'avenir, devaient donner lieu à des réflexions sinistres, et affaiblir tous les sentiments des sujets au monarque.

Le peuple vit partir le roi le 23 septembre , sans témoigner ni peine, ni joie. Ce fut avec la même indifférence qu'on apprit, à Naples, quelques jours après, que durant la traversée le vaisseau royal avait été assailli par une violente tempête, et qu'un de ses fils était mort.

La reine fut étrangement blessée de ce qu'elle appelait l'ingratitude du peuple, bien faible châtiment des malheurs qu'elle avait accumulés sur lui! Serait- elle partie avec trop de regrets , si elle avait supposé laisser Naples paisible? voulut-elle ajouter à la triste situation de cette ville des misères et des désordres qui parussent naître de son absence? Toujours, assure-t-on, qu'en s'éloignant la reine donna au vice-roi des ordres secrets de soulever,

d'armer les habitants, d'exciter l'anarchie, de faire mettre, s'il le (allait, le feu à la ville, pour punir cette odieuse cité I

L'indignation publique croyait découvrir dans le départ delà reine la combinaison d'une vengeance atroce; on répétait partout ces bruits affreux. Or, dans une révolution, les bruits faux ou vrais ne méritent pas moins d'attention, parce qu'à la différence des temps tranquilles, l'opinion du peuple étant la cause majeure dés événements, co qui est réel, ou ce qu'il croit L'être* devient d'une égale importance au milieu des incidente qui se produisent.

Il aurait été difficile de uo pas reconnaître l'effet des ordres implacables de la reine dans les premières catastrophes qui suivirent. On ne tarda pas à voir organiser et exécuter l'incendio des vaisseaux et des barques canonnière^ que la précipitation du départ avait empêché d'emmener en Sicile. Vn moment suffit pour consumer ce qui avait coûté tant d'années de travaux et tant de trésors à la nation. C'est le comte de Thurn qui, à bord d'un vaisseau portugais, dirigea et contempla tranquillement cette lugubre scène; et il sembla qu'à la lueur funeste des flammes, le peuple napolitain découvrait en même temps toutes les erreurs de son gouvernement et toute rétendue do ses maux.

Ainsi, dans l'espace de moins d'un mois, on avait vu Ferdinand partir, courir, arriver, conquérir un royaume, perdre l'un des siens, et, lorsqu'il aura trouvé un asile dans le second, peut-être le perdant encore, sera-t-il obligé d'aller chercher un autre refuge dans sa troisième possession de Jérusalem ?

Te peuple napolitain, n'aimant plus un roi dont l'incapacité et la trahison venaient de lui apparaître sous des formes aussi déplorables, ne pouvait plus entendre prononcer lo nom de ce roi; mais il affectionnait encore sa

religion, sa patrie, et surtout il avait une grande constance dans sa haine contre les Français ; il applaudissait à la résistance de Capoue, et offrait de s'y joindre.

Pendant que les choses se passaient ainsi à Naples , que devenaient l'armée française et son général ?

Pour soumettre les paysans des environs de Fondi, dont le soulèvement interceptait ses communications avec Rome, et qui avaient rompu les ponts du Garigliano, Championnet avait été forcé de brûler leur village.

Poscara avait été confiée à la garde du général Monnier; Gaëte, également en notre pouvoir, était la seule place forte qui , avec Capoue, se trouve sur la route de Naples à Rome, en passant par les marais Pontins et Terracine. L'armée française, après avoir franchi en trois marches le Garigliano et s'être emparée du reste des belles positions que le général Mack avait abandonnées sans combattre, se présentait devant Capoue; cette place était défendue par une forte garnison, et le général Mack en personne la soutenait par son camp retranché de Caserte. L'ardeur des Français s'animait de celte résistance ; ils voyaient derrière Capoue le but de leurs glorieux travaux. Encore une victoire , Naples devenait le prix du vainqueur, et la guerre était terminée !

Le général napolitain , pressé vivement par l'armée française, ne la jugea que sur son courage et non sur sa position presque désespérée. Il fallait qu'il l'ignorât bien complètement et se rendît peu compte de la supériorité réelle de ses forces, pour se croire réduit à faire lui-mêmo los avances do la demande d'une suspension d'armes. Mack sollicita un armistice limité ou illimité, pour ménager, disait-il, quelque repos aux deux armées, fatiguées par de longues marches, par des pluies et des neiges continuelles. Championnet répondit au général Mack :

« San-Uorniaiiu, 12 BtvÔM an Vil».

» J'ai reçu, monsieur lo général, vos propositions d'armistice. L'humanité seulo en fait les frais. Les mauvais chemins, les pluies, les neiges, voilà vos motifs; mais l'année républicaine, avec sa patience ordinaire, a tout franchi. Il ne lui reste plus à faire que quatro journées, pour êtro maîtresse do Naples. Jo marche pour remplir son vœu, et répondre aux ordres de mon gouvernement, qui, d'après votre déclaration do guerre à coups do canon, m'a chargé de punir cette insulte. Je suis fâché, pour mon compte, que mes instructions me portent à refusor vos propositions...

» Signé, CHAMPIONNE!*. »

Malgré lo ton de confiance qui paraissait avoir dicte cette lettre, la pensée de Championnet était au fond qu'il no pouvait se tirer do ce mauvais pas que par uno bataille rangée. Harcelé par les insurgés armes, par les troupes réglées , il voyait Home menacée des restes de la colonne du général Damas, Civila-Vccchia en révolto et ayant ouvert son port à. l'ennemi, cet ennemi encore renforcé par la rentrée des troupes précédemment détachées pour Livourne , uno partie do ces renforts prête à opérer uno descento et à so joindre aux insurgés ; le général prit alors intrépidement la résolution de quitter un moment l'investissement de Capoue , de faire passer le VolturûO à toute l'armée et d'arrivor, par la rive gauche, sur Naples. Pour réaliser ce plan, il n'attendait plus qu'un signe de Duhosme, lorsque , effrayée des chances d'une bataille, la ville de Naples elle-même envoya deux fois à Championnet pour lui renouveler les propositions faites par Mack. Deux fois Championnet refusa. Les députés napolitains revinrent une troisième fois solliciter

cette suspension d'armes, et Championnet, qui avait toujours vainement compté sur des secours si nécessaires , crut ne devoir plus résister à de telles instances, et il signa l'armistice, qu'il conclut avec le vice-roi Pignatelli. Il est sans doute des circonstances où un général servirait moins bien son pays par une victoire que par un traité. Celui-ci donnait des avantages plus grands que n'en aurait procurés le combat le plus décisif : Capouo avec tous ses magasins, son artillerie, l'entrée de tous les ports aussitôt fermés aux Anglais ; une somme de dix millions versée dans la caisse de l'armée française; sa ligne reconnue depuis Salerne jusqu'aux extrémités de la Pouille; tout enfin, pour ainsi dire, excepté la ville même de Naples. La violation d'une seule des conditions entraînait l'annulation du traité, qui devait être sanctionné par les deux gouvernements... Par ce traité, Championnet sauvait l'armée; en suivant au contraire la première inspiration de son courage, il s'exposait à périr inutilement et sans honneur. Mais les avantages actuels n'étaient pas les seuls qu'il se fût proposé de retirer en concluant l'armistice : il s'était encore préparé les heureux moyens de terminer avec promptitude la campagne de Naples. En occupant Capoue , la clef du royaume , il était réellement maître de la capitale. A Capoue , il trouvait des munitions de tout genre ; il réorganisait l'armée , qui manquait de tout, après sa marche dans les montagnes; il employait les produits des ateliers de Gaëte ; il apaisait l'insurrection, désarmait le pays; de Capoue, il combinait contre Naples ses mesures militaires et révolutionnaires ; au lieu que si Championnet fût arrivé sur Naples à la suite d'une bataille, il lui était impossible d'occuper immédiatement cette ville qui aurait exigé dix mille hommes de garnison. Avec quelles troupes aurait-il

poursuivi les restes de l'année ii-ïj'^»lit;iiiit- "? avec quelles troupes aurait-il fait face aux insurgés qui harcelaient les Qanca el les derrières * l « ■ l'année? quelle garnison aurait-il pu mettre dansCapouet quels détachements auraient assuré ses communications f

On voit par les détails que nous venons d'exposer, que cet armistice riait avsoz clairement dans les intérêts de L'armée <it do la République française pour pouvoir déplaire à la cour de Naples, (ors même qu'elle eût été moins insensée; mais, par cette raison aussi, ne sem-

lilo-t-il pas qu'une telle mesure ne pouvait que satisfaire le Directoire T.. Les deux gouvernements s'accordèrent à être mécontents et à refuser leur ratification réciproque. Prévenu, et trompé sans doute par les envieux de Championnet, le Directoire lui reprocha amèrement d'avoir excédé sos pouvoirs en osant conclure l'armistice, et d'avoir violé la Constitution.

Cette censure étrange était à peine sortie dos bureaux ministériels de Schercr, que les dépêches de Championnat vinrent apprendre au Directoire les puissants motifs qui avaient déterminé Le général français à la suspension des hostilités. L'autorité composée do plusieurs est quelquefois moins sûre de l'infaillibilité que l'autorité d'un seul. Le nombre de plusieurs semble une facile ressource pour affaiblir aux yeux do chacun la portion d'un tort mutuel, et fournir le moyen do le dissimuler pour tous. Le Directoire , noblement honteux de -a prompte injustice, avoua qu'il avait ignoré la situation critique île L'armée, se désapprouva lui-même de la légèreté avec laquelle il avait condamné l'armistice, conjura Championnet de marcher en avant , d'abolir la monarchie dans les Deux-Sieiles, et d'établir les communications françaises avec Malte, Corfou et l'Egypte.

Championnet se disait qu'une pareille vacillation, malgré ce qu'elle offrait de consolations à celui qui venait d'être victime de l'irréflexion , n'en était pas moins fort peu favorable à la dignité d'un gouvernement. « Quelles étaient donc, se demandait-il, les limites où le Directoire prétendait renfermer l'autorité d'un général en chef commandant à quatre cents lieues , et maîtrisé par des événements qui variaient à chaque pas qu'il faisait sur une terre ennemie? Fallait-il que chaque opération passât par la critique de son gouvernement avant qu'il pût la terminer? Avec ce système, que serait devenue l'armée de Naples?»

Mais si la connaissance certaine de sa situation donnait à Championnet le droit de tenir à part lui ce langage intime, il était trop accoutumé à remplir son devoir pour ne pas présenter avec respect au Directoire les explications qui justifiaient sa conduite.

« Malgré la signature de l'armistice, écrivait-il au Directoire, je ne puis tenir en ligne que six bataillons, et je suis forcé d'employer les divisions Rey, Duhesme et Lemoine contre les insurgés... Mais l'ennemi a mille conditions à subir; aucune n'est imposée à l'armée française. Je chasse les Anglais, les Portugais des ports de la Sicile. L'armée sera réunie aussitôt l'insurrection calmée; elle est à cheval sur les routes qui mènent à Naples. Dites un mot, cette ville sera envahie; peut-être le sera-t-ello avant o|ue je reçoive votre réponse. »

Le mot était dit par la réponse même du Directoire, qui avait croisé le courrier de Championnet. Trois jours ne se passèrent pas sans que sa prophétie, ou plutôt sa combinaison ne fût entièrement réalisée. Championnet avait, le 24 nivôse, annoncé que de Capoue, sans compromettre Je salut de l'armée, il révolutionnerait Naples et l'armée

napolitaine; et, des lo 25, les Napolitains, officiers et >oldats, désertant an foule, inondaient son quartier-général.

Toujonr> prévoyant ad sein des SUCCèa, il utilisait ceux qtli venaient lui offrir lours services ; il en formait aussitôt dos compagnies franches Miib la nom do compagnies campufiicitnrs, et créait dans son camp un comité composé do patriotes éclairés et fidèles pour correspondre avee ceux de N a plos.

Cependant, lorsque lo vice- roi Pignatelli avait fait part do l'armistice au prince réfugié à Païenne, il en avait reçu une réponse exprimant l'indignation de ce qu'on avait conclu un traité au moment ou les dispositions do son peuple annonçaient la ferme résolution de défendre la capitale. Pour sauver celle-ci, disait l'illustro réfugié, on abandonnait la plus grande partie du royaume, qui pourtant n'était pas conquise , et une telle concession devait entraîner la perle du reste. Ce qui, dans la conduito du vice-roi, excitait le plus la surprise de la cour, c'était qu'il eût agi, non-seulement sans autorisation de traiter, mais môme en ayant dos instructions toutes contraires aux articles de l'armistice.

Do sa résidence do Palerme , le monarque sicilien adressait encore aux habitants des provinces du royaume do Naples une nouvelle proclamation , par laquelle il déclarait nulle et non avenue la convention faite entre le vice -roi napolitain et le général Championne!. Par lo mémo acte, Sa Majesté se déifiait, et appelait les Français traîtres ; et elle invitait ses peuples à défendre leur religion et leurs propriétés, en leur promettant de les secourir do tout son pouvoir.

La conduite si indigne de la cour de Naples était trop présente à l'imagination du peuple napolitain pour que les promesses du fugitif obtinssent la moindre confiance;

elles produisirent un effet tout contraire. Son refus de signer l'armistice, et cette orgueilleuse manière d'imposer à un peuple qu'il avait abandonné des périls qu'il ne partageait pas, révoltèrent encore davantage les esprits déjà naturellement aigris.