CHAPITRE X

Championnet prisonnier à Turin. — Ses éludes. — Ses regrets. — Désastres de farinée de Cllalie sous les ordres de Scherer. — La haine des agents civils poursuit Championnet. — II est conduit à Grenoble, puis à Embrun. — .S'a rencontre avec le général Mack. — 5a mise en jugement. — I. opinion publique prend parti pour lui. — Mécontentement général contre le Directoire. — Journée du 50 prairial. — La procédure contre Championnet est annulée. — Revers des Français dans le royaume de Saples et dans le nord de Cllalie. — Championnet nommé commandant en chef de l'armée des Alpes. — Activité qu'il déploie dans l'organisation de cette armée. — Bataille de tfovi. — Mort de Joubert. — Championnet général en chef de Carmée d'Italie. — Son plan de campagne. — Bataille malheureuse de Fossano.

L'Ame de Championnet fut émue, mais non abattue, en présence de ce triste incident de Milan. Ce qui l'affligeait davantage, c'était de ne plus revoir à la tête de l'armée d'Italie Joubert, qu'il demandait à tous les postes. Succombant aux mêmes dégoûts et aux mêmes injustices que

Championnat, Joubert avait quitté oe grand commande* menl que peu de généraui étaient capable* d'exercer, et que plusieurs des plus capables, notamment le générai Bernadolte, avaient bu refuser. Madame d'Abrautâs, dans Mémoires, s'exprime eu ces termes au sujet des sentiments de Jouberl a cette époque :

« Jouberl était l'ami de Championnat , tora de l'inique arrestation de son frère d'armes, Jouberl envoya sa démission au Directoire. Il fui quelque temps a si- déterminer a reprendre du service, et, d'après ce que je sais •le particulier tic son beau caractère, jo crui» pouvoir affirmer qu'il n'eût jamaia accepté un commandement, m Championne! eûl été condamné. •

Scherer était le seul qui, dans des circonstances aussi difficiles, eût osé ae charger du fardeau; s'il n'était pas plus digne que capable de le porter, il était en mesure d'exécuter servilement les ordres du Directoire. Chanvpionnet, tort de sa conscience, demanda au général Scherer le lieu do sa retraite, c'est- à- dire de sa prison. Répondant en mémo temps aux prévenances qu'il avait reçues de Barras, il lui écrivit :

« Je vais donc savoir le lieu ou je vais être enfermé ! Si mes ennemis no vous ont pas arraché J'amitié que vous m'avez, témoignée tant de fois, je vous demande de presser le ministre de la guerre de nommer le conseil qui doit méjuger; c'est la seule graco que j'implore. Ma conduite pendant la Révolution, et principalement à l'armée de N a pies, a été sans reproche. Je no crains pas de paraître devant la loi; elle punit le crime, mais elle protège l'innocence. Eh quoi ! mes ennemis ont attendu ce moment pour répandre des bruits sur mes principes et mon amour pour la liberté ! »

Scherer ne sachant commont exécuter l'arrêté du Direc-

toire, fit, pendant plusieurs mois, voyager Chanipionnet de Milan à Modène, de Modène à Milan. Enfin il l'envoya, et le constitua prisonnier à Turin.

Il était dans la citadelle de cette ville quand, du haut de sa prison, il aperçut un jour toute l'étendue de la route qui conduit d'Italie en France, couverte de voitures, de chariots et de conducteurs égarés dans la marche rapide de ces convois. C'était la retraite, ou plutôt la fuite de cette armée française qui n'était plus commandée par Joubert, mais bien par l'ex-ministre Scherer, et qui venait d'être si malheureusement battue par les Autrichiens. Dans la retraite des armées, l'arrière-garde, c'e^t-à-dire la portion de troupes qui se trouve rester opposée à l'ennemi, pourrait prendre le nom d'avantgarde. Ici, cette avant-garde, qui accourait en ce moment en France à marches forcées, était composée des fournisseurs, des commissaires civils et autres agents, qui, pressés par le Russe et l'Autrichien victorieux, se hâtaient de mettre à couvert leurs rapines sur le point d'être enlevées par l'ennemi.

Quelques mois auparavant, cette troupe financière, témoin éloigné du combat, avait attendu la fin des dangers pour arriver dans de douces voitures à Naples et spolier cette cité à peine conquise, « Que la marche de ces messieurs était différente, dit Championnet, lorsque les revers commencés par leurs vexations les forcèrent de quitter les villes où ils étaient menacés de les expier ! » L'amour de l'or avait donné à ces financiers des ailes pour arriver ; la terreur semblait en avoir attaché de plus rapides à leurs pieds, pour sauver leurs trésors acquis aux dépens des sueurs, des fatigues, de la subsistance des soldats. Ceux-ci, condamnés encore à escorter leurs propres dépouilles, étaient sans chaussures et sans vêtements.

— lïi —

Do misérables bailloiM laissaient voir lents bleasores eiposées à 110 ciel ardent et au souffle fcîacé du vent des

inonta^m

Les yeux de Championne! se rempliront de laraee I ce lamentable spectacle ; il revoyait dans oe triste étal pluaieam de ces hommes héroïques qu'il a?aif laol de fois conduits à la victoire, et qui, avec lui, du moins, n'avaient jamais été exposés à supporter la famine; mais son cœur était destiné à une nouvelle et bien poignante épreuve, quand des soldats de la garnison, qui avaient servi bous ses ordres a l'armée de Sambre-et-Meuse, lui demandèrent de se mettre à leur tète et d'aller au devant de l'ennemi : « Je ne puis accepter eot honneur, leur avait d'abord répondu Championnat ; je suis accusé et prisonnier. » liais à L'aspect des blessés et des mourants, il no tut pas plus maître de retenir sa colère que BS douleur; et, maudissant les auteurs de ces désastres : « Je ne puis -'écria Championnat, voir périr mes frères d'armes sans partager leur sort ; je Buis né- Français, je suis soldai, répétait-il, rien ne peut m'empècher de me battre pour ma patrie. Je ne veux pas commander; mais on n'a pas le droit de m'empècher de porter un fusil sur l'épaule. »

Rien ne pouvait plus dissuader Championnet de suivre cette magnanime résolution, lorsquo Blacque, son défenseur officieux, lui dit : « Puisque vous paraisses fermer l'oreille à tout avis, je n'ai plus qu'un mot à vous faire entendre. Hue pensera votre ami Joubert lorsqu'il apprendra la démarche que vous allez faire? Songez qu'elle est hors de tous ses plans, et que vous allez gâter votre affairo et la sienne... i

A ce nom de Joubert, Championnet s'arrête, l'agitation de son âme paraît apaisée ; ses dispositions, déjà faites pour aller se battre aux avant-postes, sont changées ; et

il est lé premier à faire réfléchir ses camarades, qui cèdent à la voix de la raison.

Pendant une partie du temps que Championnet passa à Turin avec sa famille (c'est ainsi qu'il appelait ses aides de camp), sa matinée était employée à relire et à méditer l'histoire du prince Eugène ; on le voyait suivre attentivement sur une grande carte de géographie toutes les marches de cet illustro capitaine.

— Vous paraissez avoir bien du plaisir à causer avec lo prince Eugène, lui dit un de ses officiers.

— Il y a je ne sais quelle ressemblance de situation qui me charme, répondit Championnet avec mélancolie.

Il faisait allusion à la disgrâce momentanée que les intrigues de la cour de Vienne avaient suscitée au généralissime des armées impériales après ses plus éclatantes victoires. Le malheur qui cherche des sympathies dans l'histoire n'aurait pas moins d'enseignements à recueillir dans celle des républiques que dans celle des monarchies.

Championnet pouvait trouver une situation plus analogue encore avec la sienne que celle du prince Eugène, c'était celle de Gonzalve, surnommé le grand capitaine. Cet illustre guerrier avait, en 1501, fait la conquête de Naples pour Ferdinand-le-Catholique ; et, comme si les conquérants de Naples ne devaient jamais être impunis, il fut rappelé par les intrigues de la cour, en reçut d'odieux traitements, et mourut de chagrin, succombant aux peines qui lui avaient été suscitées par l'envie.

Les après-midi de Championnet se passaient ordinairement à faire quelques promenades sur le rempart; ses conversations ne pouvaient être un seul instant distraites des malheurs actuels de l'Italie ; on l'entendait répéter souvent : « Ma pauvre armée de Naples, que va-t-ello

— ïii\ —

tlovcnir? i lu long silence suivait ces tristes paroles, ot

l'on voyait alors la MU'iir et Les larmes couler sur ion visage.

Championne! aimait éperdûment sa mère, dos! il a\oit

lo portrait sur uuo tabatière. Il lo regardait souvent et lo montrait à ses amis comme pour leur taire partager les

jouissances de Ba piété filiale : c'est alors que son âme

paraissait presque s'amollir et se laisser BOCabler par lo

désespoir : l Ma pauvre mère, disait-il on sanglotant, elle no tarderait pas à venir, si elle savait ce qui nf arrive eu co moment. »

Ah ! que ces douces émotions no paraissaient point do la faiblesse ! C'est aux natures les [dus énergiques qu'il est souvent le moins possible de dissimuler leurs impressions, puisqu'elles reçoivent les plus profondes ; et cette touchante reconnaissance pour les auteurs de nos jours, pour celle surtout à qui notre existence a coûté tant do pleurs, de peines, et souvent la vie mémo, s'est fait remarquer chez les caractères les plus fortement trempés do tous les siècles. Qui jamais idolâtra sa mère plus qu'Epaminondas, ce modèle d'une vertu presque idéale?

Championnet était surtout inconsolable, en se reportant à sa dernière campagno, do n'avoir pas eu le temps d'opérer un débarquement en Sicile, convaincu qu'alors il aurait pu ravitailler Malte, et procurer des secours à l'Egypte. Il se persuadait que son arrestation avait été sollicitée par dos puissances intéressées, effrayées des grands résultats qui allaient décider du sort de l'Italie et de la Méditerranée. Il était convaincu que le Directoiro avait été trompé par les suggestions de certains agents diplomatiques. Sans retirer à ces hommes corrompus et corrupteurs l'honneur de la plupart des ennuis et des chagrins qui sont suscités aux défenseurs de la liberté,

disons que le Directoire était surtout égaré par les passions jalouses et peureuses de quelques-uns de ses membres. Championnet aurait eu d'abord le droit de leur reprocher d'avoir, par tous les moyens, cherché à étouffer la gloire de ses triomphes, de n'avoir laissé pénétrer que par de faibles et courts extraits dans les journaux, le récit de ses actions les plus mémorables ; il pouvait les accuser ensuite, au moment où il était en présence des tribunaux, de vouloir les influencer, de vouloir abuser l'opinion publique en faisant circuler contre lui une foule d'écrits clandestins qui attaquaient sa réputation sous les rapports les plus délicats.

Le Directoire avait cité Championnet devant des juges sans l'entendre. Il eût trouvé sa justification tout entière dans sa correspondance. Il refusa de la lire. Il fit sortir des presses secrètes du Luxembourg un libelle contre Championnet; un ministre le fit passer aux différents corps de l'armée; plusieurs le déchirèrent avec indignation, ou le renvoyèrent au guerrier lui-même qu'on voulait flétrir. Les procédés du Directoire étaient aussi affligeants que peu rassurants pour celui qui n'ignorait point d'ailleurs que le projet de ces légistes, dont la science se plie merveilleusement à torturer le texte des lois pour les mettre au service du pouvoir, était de le faire condamner à deux années de fers. La seule prière que Championnet adressât à ses amis était de le faire promplement juger. Il fut vivement touché do l'offre du général Bernadotte qui lui proposait de venir le défendre ; mais, fort de sou bon droit, Championnet n'aurait pas même accepté un défenseur officieux s'il n'avait dû craindre d'être embarrassé dans ce dédale de chicanes judiciaires où quelquesuns de ses ennemis comptaient l'égarer. Blaque, avocat célèbre, dont il invoqua les talents, s'occupa d'écrire le

.simple récit de sa w'\ wul moyen qu'il voulut employer

pour confondre Ml accusateur-.

La retraite do l'armée d'Italie par Turin obligea le général Moreau, (jui la rominaii'lait, de donner une autre résidence à Championnet, et J<' l'envoyer à Grenoble*. Par un singulier retour de fortune, Championnet, passant par Rrianeon, y rencontra le général Mack qui avait la même destination. Ainsi le vainqueur et le vaincu liront route ensemble et se trouvèrent logea dans la même an* berge. Il arrivèrent le mémo jour à Grenoble, et Black, étonné do l'affluonce de citoyens de toute- classeï qui \ inrent au devant do Championnet, dut décerner comme une palme nouvelle à son ancien adversaire, en voyant combien était Pesté vénère et chéri dans son propre pays celui qui recevait au sein du malheur les plus vives expressions d'attachement et d'admiration pour son caractère.

Tels sont les jeux et les caprices du sort, qu'il B'en présente en ce moment à notre esprit un exemple en mémo temps qu'il fournit un rapprochement aussi curieux que frappant. Le général Mack, que Championnet avait épargné et à qui il avait si généreusement accordé la liberté; Championnet lui-même, vainqueur de Mack et conquérant de Naples, et enfin le pape Pie VI, à son tour, furent tous trois, dans la même ville, dans le même lien de détention, constitués prisonniers d'Etat. Remarquons encore cette particularité concernant Pie VI : elle e>t à la fois anecdotiquo et

historique, et no doit pas être omise pour l'édification de tous. Pie VI ne crut pas pouvoir se dispenser de se faire suivre dans sa retraite par un personnage qu'il affectionnait. Il ne voulut pas se séparer de son cuisinier. C'était comme un précieux débris do son trône pontifical. Il faisait bonne chère chez les moines qui lui donnaient asile, et sans les y faire participer. Mais bientôt il fut volé par son neveu

Braschi, qui lui enleva les aumônes qu'il tenait de la libéralité des fidèles. 0 faiblesse et infirmité humaines! elles atteignent ceux-là même qui devraient le plus s'en défendre dans le haut rang qu'ils occupent et que la Providence leur a départi. Certes le pape Pie VI était de mœurs simples et douces, il était souvent animé des plus nobles sentiments, il possédait les vertus apostoliques et privées, il supporta avec autant de dignité que de courage de cruelles persécutions, il fut l'objet de l'intérêt et de la sympathie générale. C'est donc avec peine et regret que nous avons signalé une ombre au tableau ; le devoir de l'historien impartial est de ne rien dissimuler des fautes ou des erreurs de ceux qui ont joué un rôle dans le monde.

Revenons au sujet spécial que nous traitons, à Championnes

C'est à Grenoble que la procédure allait s'instruire contre Championnet. Forcé de déposer le premier devant le conseil de guerre, son aide-de-camp Romieux s'écria : « Que n'appelez-vous aussi tous les compagnons de ses victoires? Leur témoignagne sera uniforme comme leur indignation. Entendez cet arrêt d'un historien célèbre : La puissance peut maltraiter un brave homme , mais non pas le déshonorer...»

L'opinion publique avait pris parti pour Championnet de la manière la plus déclarée ; il en recevait partout des témoignages d'autant plus vifs, peut-être, qu'ils étaient encore une expression de la haine qu'on portait à ses ennemis et aux membres du gouvernement. Mais cette procédure ne pouvait suivre le cours ordinaire; dirigée et commandée par un parti, elle devait finir avec ce parti...

Plusieurs actes arbitraires du gouvernement posl-fruc-

lidorion avaient excité un mécontentement profond qui 06 demandait qu'à l'unir et à s'attacher è tout ce qui se présentait pour le seconder. Le Corps législatif amoindri, avili par la loi de 22 floréal, cherchait l'occasion do recouvrer son existence. On peut étouffer quelques instants l'indépendance et la force des corps populaires ; mais comme ils sont immédiatement liés à la nation dont ils dé

fonuVnt les droits, il est difficile qu'ils ne trouvent pas, dans

cette position naturelle, quelques moyens de se relever. •• On traduit Championne! devant un tribunal français,

dit Chénier à la tribune du Conseil dos Cinq-Cents, c'est sans doute pour y faire amende honorable d'avoir renvorsé le dernier trône d'Italie... »

Et le pouvoir militaire, poursuivi depuis quelque temps par le Directoire, parut offrir au Corps législatif un point d'appui pour poser son levier. Aidés de quelque^ généraux présents, de l'unanimité des absents, le Conseil des Cinq-Cents et eelui des Anciens so concertèrent et s'entendirent pour faire la journée du 30 prairial et venger celle du 22 floréal, ne prévoyant pas qu'ils préparaient une nouvelle et funeste représaille, bientôt mortelle à la représentation nationale.

« Le destin des pouvoirs populaires est, a la vérité, dit lo cardinal do Retz, de ne se faire croire que quand ils se font sentir ; et il est souvent de l'intérêt et de L'honneur de ceux entre les mains de qui ils sont, de les faire moins sentir que croire. »

Les ennemis de Championne! furent terrassés.

Toute la procédure commencée contre Championne! fut annulée [>ar les Directeurs qui succèdent le 20 prairial à ceux qui furent congédiés. Bernadette, son compagnon do l'armée de Sambre-et-Meuso, fui nommé ministre de la guerre, et lui écrivit le 20 messidor :

« Le Directoire exécutif, par son arrêté du 17 du présent mois, vous nomme commandant en chef de l'armée des Alpes. Trente mille braves vous attendent, impatients de reprendre l'offensive sous vos ordres.

» Il y a quinze jours, vous étiez dans les fers; le 30 prairial vous a délivré. L'opinion publique accuse aujourd'hui vos oppresseurs. Ainsi, votre cause est devenue pour ainsi dire nationale. Pouviez-vous désirer un sort plus heureux?

» Assez d'autres trouvent dans la Révolution le prétexte de calomnier la République : pour des hommes tels que vous, l'injustice est une raison d'aimer davantage leur patrie. On a voulu vous punir d'avoir renversé des trônes ; vous vous vengerez sur les trônes qui menaceront encore la forme de notre gouvernement.

» Allez, mon ami, couvrez de nouveaux lauriers la trace de vos chaînes, effacez... ou plutôt conservez cette honorable empreinte. Il n'est pas inutile à la liberté de remettre incessamment sous nos yeux les attentats du despotisme...

» Je vous embrasse comme je vous aime.