BERNADOTTE

On pouvait appliquer au conquérant de Naples ce qu'un historien romain a dit d'Annibal, rappelé comme lui par les intrigants Carthaginois : « Quamdiù in Italia fuit, nemo inacie reslitit : Tant qu'il commanda en Italie, nul ne lui résista... »

Les plus tristes revers avaient commencé, nous l'avons déjà dit, avec son rappel, à l'extrémité do la Péninsule. Les Russes, débarqués sur les côtes du royaume do Naples, s'étaient joints à l'armée du cardinal Ruffo, qui s'était approchée de la ville. Presque toutes les provinces

- MM — napolitaines s'étaient déclarées on faveur du nouveau

général <juj avait quitté le rochet pour prendre la cuirasse.

Kufïo continuait le système de rigueurs et d'atrocités que nous avons déjà, signalé; les meurtres et les exécutions suivaient leur triste cours .sur le territoire napolitain. Il est dans le modo des partis politiques qui se lient à l'absolutisme d'ajouter l'ironie à la cruauté. Ainsi le cardinal Hutïo, pour faire fusiller ceux qu'il avait marqués pour

cette destination, leur adressail-il tout simplement ce qu'il appelait une invitation. 11 qualifiait de la sorte les ordres d'exécution. On ne dira pas, du moins, que la l'orme était acerbe; on ne pouvait tuer avec plus de grâce I

Voilà ce qu'avaient produit les agents français du Directoire, et ce qui méritait au Directoire le reproche d'ingratitude envers un général qui avait su, par son attitude et son habile politique, écarter tous cos malheurs. Ceux de la grando armée d'Italio n'étaiont pas moins affligeants depuis la démissiou de Joubert. On avait vu sous quels taeheux auspices la campagne avait été ouverte par Seherer. L'armée, jusqu'alors victorieuse, n'avait fait que marcher de retraito en retraito.

L'ennemi avait envahi plus de cent lieues, ses moyens étaient immenses, tandis que les nôtres n'avaient jamais été plus alïaiblis. Reprendro le commandement dans des conjonctures aussi difficiles était l'acte d'un dévoûment sublime et même téméraire.

Les encouragements que donne à Championnat son illustre ami le ministre de la guerre, L'éleclrisent, le fortifient; ses peines sont oubliées; il ne voit que la patrie, la nécessité si urgente de s'occuper de la venger. Peut-être sera-t-il permis cette fois de vaincre avec impunité I Championnet part aussitôt pour sa nouvelle destination.

La création de l'armée des Alpes (l'idée en appartient au ministre de la guerre Bernadotte) avait pour objet do tranquilliser les administrations et les habitants du midi de la France, dont l'ennemi s'approchait, de diminuer la ligne de l'armée d'Italie, répandue sur près de quatrevingts lieues, de donner plus de nerf à la discipline des nouvelles troupes, en les plaçant sous la surveillance d'un seul chef, de profiter de la retraite des Austro-Russes; on présumait qu'ils seraient forcés d'abandonner les Alpes et de pénétrer dans le Novarais dès que l'armée d'Helvétie aurait, suivant les ordres qu'elle avait reçus, attaqué et pris le Mont-Saint-Godthartt, position importante qui devait, pour l'instant, être le pivot des armées d'Italie et du Danube. L'armée des Alpes attirerait l'ennemi par son apparition, faciliterait ainsi les mouvements de l'armée d'Italie à laquelle elle était subordonnée; son but étant rempli par son entrée en Piémont, et sa jonction opérée, elle devait alors perdre le nom d'armée des Alpes et reprendre celui d'aile gauche de l'armée d'Italie.

On voit bien le ministre de la guerre annoncer à Championnet une armée de trente mille hommes; mais dans les révolutions, et surtout dans ces crises où il faut à la fois parera tant d'éventualités, un gouvernement qui succède à un gouvernement aussi déprédateur que celui qui a rempli l'intervalle entre le 48 fructidor an V et le 30 prairial an IX, ce nouveau gouvernement ne peut pas aussitôt remplir l'engagement qu'il a pris de faire mieux que celui qu'il remplace ; souvent les ressources ont été dévorées d'avance : c'est ce qui avait lieu ici. Championnet, arrivant à Grenoble qu'il avait choisi pour point central, no trouva aucun service en état, et tout moyen manquait pour organiser quelque chose.

Cependant il était instant de tomber sur les Russos,

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dont la présence, déjà détestée, avait f.iii presque regretter en Piémont les agents dilapidateurs du Directoire.

Mais, lorsque les conscrit^ arrivaient en foule, mai équipés et sans pain, oo ne pouvait fournir à leurs prè> miers besoins ; ils désertaient en masse ; racontant leurs ujéisim I ceux qu'ils rencontraient, Ha les empêchaient de rejoindre; l'armée était dissoute avant «l'avoir pu se réunir.

Dans cette situation cruelle, Championnat s'adressa ans administrations centrales, réveilla dans leurs cœurs rot amour de la liberté m fécond en miracle- ; il questionna les divers administrateurs avec cette intuition et cette intelligence qui instruit souvent ceux qu'elle interroge ot supplée aux lumières qui leur manquent. Toutes les facultés de Championne! semblaient élevées et agrandies parla difficulté de sa position. La plupart «les lettres qu'il écrivit alors au ministre de la guerre sont pleines d'idées administratives et de vues excellentes par leur application immédiate.

Il est vrai qu'il invoquait et réclamait à grands cris le règne de la probité comme le premier élément du succès. Mais qu'on juge s'il était injuste de tonner contre les abus scandaleux qui se commettaient: il n'y avait encore dans les Alpes aucune armée, et, d'après les rapports d'un commissaire ordonnateur, la consommation était déjà comptée et pavée sur le pied de trente mille rations de pain ot do cinq mille de fourrages !

Pouvant trouver dans les caisses des administrations centrales les fonds qui lui manquaient, Championnet crut devoir frapper plusieurs départements environnants des cinq millions dont le crédit lui était ouvert pour l'organisation de l'armée des Alpes. Bernadotte fit approuver par le gouvernement cotte mesure, irrégulière sans doute

dans la forme, mais que son auteur justifiait en disant avec toute vérité : « J'ai sauvé l'armée ! » Effectivement, Championnet était prêt à combattro quinze jours avant d'en recevoir l'ordre de Joubert, et il s'était mis en marche de lui-même.

Les dangers croissaient, l'ennemi était dans Mantoue ; s'il arrivait dans peu sur nos frontières, il ne serait plus arrêté que par Tortone et Coni, qu'il pouvait masquer avec peu de troupes secondées par les paysans insurgés.

Le 26 thermidor, un courrier de Joubert annonce à Championnet qu'il fallait sans retard livrer bataille. Déjà, avec son armée improvisée, Championnet s'était mis en mesure d'inquiéter l'ennemi sur Coni et à Suze. Il ordonna au commandant du mont Cenis d'occuper Laferrière et la Novalaise, au commandant du Petit-Saint- Bernard d'aller occuper le poste de la Tuile, d'en chasser la garnison et d'éclairer la vallée d'Aoste. Le succès couronna ces mouvements audacieux.

Championnet voulait, sous peu de jours, se porter en avant de Coni, déboucher par le mont Genèvre et le mont Cenis, pour se jeter sur Suze etPigncrol. Joubert apprit, par un courrier qui croisait le sien, que Championnet avait exécuté son opération. Heureux de se voir aussi bien secondé : «Avec Championnet, dit-il, je me divise en deux; une partie de moi va oii je l'envoie, je ne suis qu'une autre moitié qui resto ou le devoir la retient. »

Championnet n'avait cependant pas même encore uno compagnie d'artillerie, et il ne devait lui en arriver que lo 3 fructidor.

Le 9, Championnet fit faire à l'armée des Alpes un mouvement général dans les vallées du Piémont; il réussit. Grenier s'avança jusqu'à Coni. Duhesme remporta à Suze un grand avantage. Championnet eut ainsi le moyen

d'approvisionner Penesirelle pour neuf mois, et en retira

l'équipage d'artillerie de i ampaguo qu'un avait été forcé d'y jeter en avant di Turin. Il avait battu l'ennemi à l'A*»

siète, emporté Sine et sa garnison, débloqué Fenestrelle

et Coni. Il pénétrait dans la plaine lorsque Juubert perdit la sanglante bataille de Nuvi, un il fut tué le 20 tbenni-

dor. Championnnel était en roui».', ce fut au camp du Ifont-Genevre et de Tournoux qu'il reçut la nouvelle de cette mort Gnneste.

Profondément affecté de la perte de son ami et d'un

chef qui était alors l'un des meilleurs, des plus intègres généraux des années de la République, Cbampionnet, depuis (•(> moment, parut préoccupé de réflexions sombres, ot même alarmé ; il craignait de se voir chargé de remplacer Joubert, et ses craintes, en effet, ne tardèrent pas à se réaliser. Maurin, envoyé par le ministre de la guerre, lui apporta, à Embrun, l'ordre de prendre le commandement en chef des armées d'Italie et des Alpes réunies.

L'armée d'Italie avait perdu, par la bataille de NoTÎ, son jeune et déjà illustre général en chef, douze millo hommes, son artillerie. En comptant ce qu'elle avait perdu précédemment à la Trebbia, elle était affaiblie de plus do vingt-deux millo hommes; elle allait tous les jours décroissant, faute de secours. Championnet , comprenant toute la grandeur et les difticultés de cette tache, la trouvait au-dessus do ses forces et refusa d'abord d'en assumer la grave responsabilité; mais l'envoyé de Bernadotto lui représenta, au nom de la patrie, au nom de l'amitié, la nécessité de son acceptation. Après avoir résisté longtemps, Championnet fut décidé par ces puissants motifs ; mais il sembla aussitôt comme abandonné de l'énergie qui l'avait soutenu jusqu'à ce moment; il tomba même dans un accablement extraordinaire. Ses yeux se rempli-

rent do larmes. « Mes amis, dit-il aux officiers près do lui, je cours à la mort ; mais il faut jusqu'au dernier jour se sacrifier pour la patrie. Partons. »

Il partit aussitôt d'Embrun pour se rendre à Gênes.

Championnet traversa Valence, sa ville natale ; ses concitoyens lui rendirent des honneurs qui s'adressaient beaucoup plus à ses qualités personnelles qu'au général en chef de l'armée d'Italie. Championnet les reçut avec sa modestie ordinaire, et prouva par un nouveau trait de bienfaisance, qu'au milieu des plus sérieuses et des plus hautes préoccupations il n'est pas impossible d'avoir toujours un âme généreuse et des souvenirs d'humanité. On le voyait remarquer sur la place du marché, à Valence, une jeune personne qui avait cherché h fuir ses regards aussitôt qu'il l'avait aperçue : c'était une de ses parentes. Il l'avait reconnue; ses vêtements annonçaient l'infortune. Championnet s'approcha d'elle, l'aborda avec bonté, la mena lui-même chez un marchand, lui fit donner des habillements convenables et laissa en partant une somme d'argent pour suffire à ses besoins.

Arrivé à Conegliano, quartier-général de l'armée d'Italie, Championnet joignit le général Moreau, qui, resté à la tête des trcupes françaises dans cette crise terrible, n'avait point désespéré de la patrie. Ce grand capitaine avait su arrêter, dans les plaines du Pô, la marche rapide des coalisés victorieux et déjà maîtres de presque toutes les places fortes de l'Italie.

Championnet, dés qu'il fut nommé, avait écrit à Moreau pour le prier de l'éclairer de son expérience si reconnue ; il lui renouvela en sa présence le môme vœu, s'honorant toujours de rendre un respectueux hommage à la supériorité de ses talents.

L'armée des Alpes était devenue l'aile gauche de l'ar-

mér d'Italie. CbampiOBnet en donna le commandement ;i Grenier, le chargea dé garder exactement tous les sois et passages ouverts dans ta saison.

Saint-Cyr commandait L'aile droite

L'armée des Alpes avait été enfin portée à trente mille nommes. Réunie aui débris de celle d'Italie, elle présentai! encore nn ensemble assez imposant pour ne pas désespérer absolument.

La raillante armée du Danube flanquait sa gauche; l'un trépide Lecourbe était prêt à lui donner la main ; il avait arec loi de valeureux soldats, des généraux éclairas : ce faisceau de courages pouvait inspirer la confiance.

D'un outre coté, la mésintelligence s'étant mise entre les Autrichiens et les Russes, la diversité de leurs mouvements nous devenait très-favorable, les Autrichiens devant seuls continuer la guerre en Italie, tandis que Suwarow se dirigeait vers les montagnes helvétiques pour tâcher d'entrer en France par les bords du lac de Genève, ou parle mont Jura. Toutes ces circonstances venaient en aide à l'armée française en Italie, et pouvaient offrir la probabilité «l'y retrouver encore la viotoire.

J.e quartier-général des Autrichiens était a la Trinité, entro la Slura et le Tanaro, à peu près à égale distance, et à quatre ou cinq lieues de Sera et de Coni.

Mêlas avait laissé, entre Tortone, Alexandrie et Acqui (pays de plaine- un corps de neuf mille hommes d'infanterie, six mille de cavalerie et une artillerie nombreuse. lTn corps de six mille hommes dans les environs de Sestri et Chiavari était destiné à agir sur Gènes. Le gros de l'armée, fort de trente mille hommes, était à Bra, en arrière du camp retranché, couvert par le Tanaro. Son avant-garde était entre Fossano et Savigliano. Il y avait encore un corps de sept à huit millo hommes dans les en-

virons de Turin. Les garnisons n'étaient pas comprises dans le détail de ces forces, qui étaient toutes sous les ordres de Mêlas, depuis le départ de Suwarow pour l'Helvétie.

En prenant le commandement des armées réunies , Championnet, pour être plus en mesure de parer les coups qu'on allait porter à sa gauche, s'en était rapproché, et avait transféré son quartier-général de Conegliano à Finale. C'est de là qu'il adressa au ministre de la guerre deux pages de réflexions remarquables : il y faisait preuve d'un esprit sagace, étendu, qui embrassait et jugeait d'un coup d'œil toute la situation.

Championnet avait bien porté l'armée des Alpes à près de trente mille hommes. Mais celle d'Italie n'était pas audessus de ce nombre. Nous convenait-il de continuer l'offensive au milieu des circonstances difficiles qui nous pressaient?

L'armée d'Italie était entièrement désorganisée, privée de son matériel, exposée à mourir de faim dans ses positions ; elle ne pouvait en sortir pour entrer dans la plaine qu'avec la certitude du triomphe. Si elle éprouvait un échec, elle courait risque de n'avoir pas de retraite, parce que les neiges allaient couvrir les montagnes qu'elle aurait sur ses derrières. Si la victoire nous était fidèle, que ferions-nous dans les plaines du Piémont, environnés de toutes parts de places fortes occupées par l'ennemi? Etions-nous en état de les assiéger? Où étaient notre artillerie, nos munitions, nos moyens d'approvisionnement, de subsistance, dans un pays insurgé et mécontent?

Voici quels étaient les avantages de la défensive. Nous étions maîtres absolus de toutes les hauteurs qui dominaient la plaine ; toutes présentaient des moyens de défense d'une facilité reconnue. Si l'Autrichien voulait nous

y attaquer, il dovail l'aire des MCrifiOM immenses; ^ il rOUSSisSaU, il s'exposait à ne point profiter <le B6S BOI

par rembarras de s'établir dans nos positions, st l'impossibilité d'entamer nos forteresses.

Si l'armée d'Italie, quoique déeovragée, se réorganisait dans des retranchements COOSidérablOS, elle se complétait par l'encadrement et l'incorporation des conscrits, elle se reformait et se préparait pour la campagne prochaine ; les bataillons auxiliaires s'exerçaient dans les places frontières; les dépenses diminuaient, les magasins se remplissaient, el l'on pouvait, au printemps, mettre en ligM une armée formidable. La défensive n'avait besoin, pour être assurée, que de l'armée d'Italie, et des nouveaux auxiliaires des départements environnants.

En rétrécissant le système de défense, depuis Ventimille jusqu'au Mont-Cenis, nous étions certains de pouvoir disposer do l'armée des Alpes tout entière, composée de vieilles troupes et d'une bonne cavalerie. Or, avec cette ressource, que l'on portait rapidement dans l'Helvétie, ou sur le Rhin, on écraserait le prince Charles. Que pouvait faire l'ennemi pour l'cmpéchcr? S'il s'affaiblissait en Italie en envoyant du secours au Rhin, il nous laissait l'avantage de l'offensive, et no s'arrêterait jamais assez tôt pour prévenir do< événements décisifs. Nous nous transporterions sur l'un et l'autre point par des marches courtes et faciles ; l'ennemi ne pouvait y parvenir que par le Tyrol et par des marches très-longues, si le Simplon et le Gothard étaient bien gardés.

Bernadotle relevait le courage de Championnet et lui promettait les plus prompts renforts. Ce ministre éminent avait, en moins de trois mois, opéré de grands résultats. Nommé au département de la guerre dans des moments bien critiques, il ne s'était point effrayé des obsta-

clés. Fort de la confiance dont il jouissait dans l'armée, fort de l'estime universelle, il avait osé; il avait commencé par rendre la considération aux pouvoirs publics ; par son patriotisme et sa probité il avait tout ranimé.

Déjà se faisaient sentir, dans les diverses parties de l'administration, d'heureuses améliorations, qui n'étaient que le début d'améliorations plus complètes. Les armées, tout à l'heure lancées ou plutôt abandonnées au hasard, et isolées les unes des autres, étaient maintenant dirigées avec ensemble par une tête vigoureuse, prompte à concevoir et accoutumée à conduire de vastes opérations. Bernadotte fut destitué... Championnet, fidèle à l'amitié et se souvenant de la sympathie et de l'attachement que Bernadotte lui avait montrés lorsque le Directoire l'avait si étrangement méconnu, et l'aimant davantage à son tour depuis qu'il n'était plus ministre et qu'il le voyait si injustement frappé, lui témoigna hautement son dévouement et son affection.

Le seul ordre donné d'abord à Championnet, était que le Directoire, s'en rapportant aveuglément à ses talents et à sa prudence, le chargeait de faire toutes les dispositions qui devaient fermer les débouchés des frontières de la République. Bientôt après, on lui donna un nouvel ordre bien différent du premier, celui de reprendre l'offensive et de se porter sur l'Adige.

Le projet que Championnet croyait en ce moment possible d'exécuter, était de forcer les alliés à passer le Tanaro, et de tâcher d'établir le centre et une partie de la gauche de son armée entre le Tanaro et la Stura, en occupant Cherasco.

Le 30 fructidor, Grenier avait fait avancer l'aile gauche sur Pignerol, Savigliano, Fossano et Mondovi. Duhesme avait fait trois cents prisonniers dans la partie de Pigne-

roi, et tué un grand nombre de ceux qui t'obstinaienl à ne pas se rendre. Le général Compani avait emporté Poasano, Savigliano, et porté quelques Becoura dans Coni. Le fO vendémiaire, Championne! marcha, avec les diti

Ûons Victor et Loi i loi no, sur Ifondovi, que les Autrichiens

avaient fortement retranché. Us avaient encore couvert

cette \ilie par un camp dam ta plaine et par beaucoup «le cavalerie. Victor, après avoir été foret' un moment dans so positions de Villa-Nova et de ta Chiusa, les reprit sans de grands avantages, et parvint à communiquer avec Coni, Lemoine couvrit Les débouchés du Tanaro et de la Bormida.

Le but de l'Autrichien, en se concentrant dans Coni, était de s'emparer de cette place, dont la perle chassait pour longtemps les Français do l'Italie. Mêlas voulait alors acculer l'aile gauche de l'armée aux montagnes, la séparer du centre et de la droite.

L'idée fondamentale du système de Championnat était la réunion prompte de nos troupes disséminées sur une ligne trop étendue, puisqu'elle comprenait tout l'Apennin et une partie des Alpes. 11 voyait dans la conservation de Gènes l'inconvénient de cette trop grande extension de la ligne ; mais le minisire de la guerre, Bernadotte, lui avait ilérativement recommandé de conserver Gênes.

L'occupation de cette ville, laissant toujours l'espoir de rentrer en Italie, enlevait aux Anglais le moyen de secourir les Impériaux, empêchait ceux-ci de se porter en masse sur les départements de la République et de détacher de gros corps contre l'Helvétic. Coni paraissait à Championnet d'un intérêt bien plus réel. Si on ne tenait point à cette place, il fallait la faire sauter ; si on y tenait, il fallait réunir toute l'armée pour résister aux forces supérieures de l'ennemi.

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C'est pourquoi Championnet proposait au Directoire de marcher avec le centre et la droite de l'armée sur Mondovi, en laissant un léger corps d'observation au débouché de Savone, et, au pis aller, à celui de Borghetto. « Maîtres de Mondovi, disait-il, nous sommes dans la situation oîi se trouvait Bonaparte quand il pénétra en Italie. Notre position actuelle a même quelques avantages de plus, puisque nous occupons les parties de Montezimo, Allao, Collioure, Montenotte, Millesimo, Cosaria, Montezeino, où Bonaparte fut obligé de combattre ; comme lui avançons sur Cara, Bene et Cherasco, par un mouvement précipité qui donnera les plus vives inquiétudes à l'ennemi et le forcera, pour n'être pas enveloppé, à quitter son projet sur Coni. »

Ce plan pouvait être un de ceux que l'exécution fait réussir; mais Championnet ne voulait pas le hasarder sans avoir reçu l'approbation du gouvernement. Privé de l'appui qu'il avait eu dans son ami, le ministre de la guerre, il n'agissait plus qu'avec incertitude et timidité.

Il espérait que les succès de Masséna en Helvétie pourraient amener les Impériaux à dégarnir un peu les plaines du Piémont.

Saint-Cyr, se portant soudainement avec son corps sur Acqui, couvrant la ville de Gênes avec quatre ou cinq mille hommes , ferait de grandes démonstrations sur Noizza, tandis que Championnet rassemblerait le reste de ses forces en avant de Coni. Si, à l'appui de ces mouvements, Masséna ordonnait à Turreau de gagner Milan, ou la vallée de l'Adige, il n'y avait plus de doute pour Championnet qu'alors l'ennemi, voyant ses deux flancs débordés, ne se décidât tout à coup à la retraite. L'armée d'Italie et d'Helvétie se pouvaient rapprocher; mais les Autrichiens, dont l'activité semblait redoublée depuis le dé-

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pari «1rs Russes, s'étaient organisés su colonnes mobiles;

elle se présentaient sur tous les points.

Championne! avait d'abord pensé que le vrai moyen d'inquiéter l'ennemi, c'était de te harceler sans cesse et do déjouer ses projets. Cependant, reconnaissant que les attaques partielles achevaient Muser sou armée sans animer une lieue de terrain, il Be décida à tenter une attaqnc aéraJo.

Championnat conçut un plan hardi : il voulait marcher sur Para, percer le rentre de l'Autrichien, en isoler les forées, se réunir au général Saint-Cyr, et vaincre le nombre par la vitesse et la science des mouvements...

Il rassembla, en conséquence, la majeure partie de MS troupes BOUS les murs de Coni, et se dirigea sur Fossano, le 19 brumaire. Le petit nombre de nos soldats seconda mal leur courage; nous filmes vaincus. C'était le premier revers qu'eût encore éprouvé Championnet dans sa carrière militaire. La bataille fut perdue par la déroute de la division de gauche.

Des militaires ont pensé que la bataille de Fossano devait être gagnée si, comprimant les jalousies et les rivalités, Championnet avait su se faire obéir par ses généraux divisionnaires, et si, ralliant la division qui était en déroute, en faisant intervenir les troupes qui étaient à sa droite dans la plus ferme contenance, le général en chef eut chargé de sa porsonne. Celte idée lui avait été donnée par son aide-de-camp, Conroux ; elle céda à des conseils qu'il était bien difficile de croire meilleurs ; car cette charge, en supposant qu'elle n'eût pas réussi, n'aurait pas davantage compromis l'armée, qui avait toujours sa retraite assurée à Coni.

Après avoir plusieurs fois repoussé l'ennemi devant Mondovi, ses munitions épuisées, Championnet fut forcé

d'évacuer cette place dans la nuit du 22 brumaire, de se replier sur la rivière de Gênes et de rejoindre le corps de Saint-Cyr. Saint-Cyr lui-même, après une affaire glorieuse, le 5, en avant de Novi, s'était retiré en arrière de cette ville , il se trouvait dans la même détresse que Championnet, et n'avait plus une seule cartouche à tirer.

Le 17 février, l'Autrichien attaqua sans succès toute notre ligne, depuis Finale jusqu'à la rivière du Levant. Saint-Cyr lit retourner la division Watrin , qui était en avant de Novi, sur Voltagio, pour être à même de réunir ses troupes, et de tomber en masse sur le flanc de l'ennemi , s'il tentait un coup sérieux sur le centre.