CHAPITRE XI

Situation déplorable et détresse de l'armée d'Italie. — Siège de Coni. — Impossibilité de secourir cette place. — Elle est prise par les Autrichiens. — Insubordination des soldats causée par la famine. — Ils sont ramènes par Championnet dans le devoir. — Coup d'Etat du 18 brumaire. — Le mauvais temps empêche les navires chargés de blé d'arriver à l'armée — Nécessité où se trouve réduit Championnet pour se procurer des vivres. — Attaque des Autrichiens repoussée avec vigueur. — Championnet malade. — Sa mort à Antibes. — Jugement général porté sur sa carrière politique et militaire. — Monument élevé par la ville de Valence à la mémoire de Championnet.

La position de l'armée d'Italie était de plus en plus déchirante. Les soldats, absolument nus, étaient restés dix jours presque sans pain, sans souliers; la solde était arriérée de six mois. Point de crédit, la misère la plus offroyable ; des corps nombreux désertaient après avoir disputé quelques brins d'herbe aux bestiaux. Une affreuse

épidémie \int combler la mesure du mal et porter Io ravage dans des corps exténués.

Dans cette situation déplorable, CbampioBuel demandait tous les jours un successeur au gouvernement. Peutêtre aurait-on le droit de reprocher en ce moment à sa correspondance an ton de découragement doublement malheureux dans un chef dont le premier devoir esl do relever l'énergie de ceux qui puisent leurs inspirations dans ses regards; mais m l'on considère avec impartialité tous les motifs qui l'y contraignaient, on rendra justice aux sages conseils qu'il donnait pour apporter un remède à tous ces maux. Il aurait tout réparé si l'on eût secondé ses efforts. Et qu'on juge de l'état d'esprit d'un général qui vovait des corps tout entiers, abandonner leurs drapeaux, et poussés à cette extrémité par la famine, le désespoir et par les suggestions de l*< nnemi. Les promus et même les serments qu'il avait lui -même faits à l'armée d'améliorer son triste sort, paraissaient autant de déceptions. Que pouvait dire désormais Championne! à des soldats anéantis par la souffrance? Telle était l'impérieuse raison qui l'avait porté à donner sa démission, et le faisait insister pour demander son remplacement. « T'n chef nouveau, disait Championnat navré de douleur, peut seul recouvrer sur le moral d'une armée l'ascendant qu'il no m'est plus possible d'obtenir, puisque son chef actuel, victime d'un cruel oubli et de la fatalité, n'a pu lui tenir parolo et remplir ses engagements. »

En passant à Marseille, Cbampionnet avait ordonné la confection d'un grand nombre d'effets et d'habillements; il croyait pouvoir faire face à cette dépense sur les fonds annoncés par le gouvernement; mais n'ayant encore reçu aucun de ces fonds au moment où l'entrepreneur allait faire ses livraisons, Championuet avait imaginé de payer

les fournitures avec un permis d'exporter cent mille charges de blé de Marseille à Gênes.

Il atteignait ainsi le double but de procurer enfin des chaussures et des vêtements à l'armée sans le secours du trésor public, et de faire entrer en Ligurie une quantité de blé qui aurait servi à nourrir une grande partie des troupes.

Le gouvernement cassa l'arrêté du général en chef de l'armée d'Italie par lequel il obtenait ces premières res sources. Le motif ou le prétexte dont on se servit pour contrarier à cette occasion, et si péniblement, Championnet, fut la crainte de priver les départements méridionaux des subsistances qui étaient leur propriété autant que leur besoin, et d'ajouter, par des mesures d'exportation, qu'on présentait comme des enlèvements et des accaparements, à la fermentation contre-révolutionnaire qui s'était déjà manifestée dans cette partie de la France. Sans blâmer les sévères précautions que le Directoire pouvait et devait prendre dans de pareilles circonstances, on peut dire qu'ici le remède était pire que le mal, et qu'il n'y avait rien de plus pressant alors pour toute la République que le salut de son armée d'Italie.

Dans la retraite précipitée qui avait suivi la bataille de Fossano, les Français avaient jeté leurs malades et leurs blessés dans Coni, qui se trouvait encombrée; l'ennemi, après avoir de plus en plus resserré cette place, poussait maintenant avec vigueur les travaux du siège, l'un des plus formidables qui aient jamais été faits. Instruit de plusieurs sorties inutiles de la garnison, Championnet voulut tenter un dernier effort pour sauver la ville, justement regardée comme la clef du Piémont du côté de la France.

Il se rendit donc à Nice, afin do correspondre plus

- ï>i7 — faeilomcnt avec Taris et Marseille, et de fnire arriver au

col de Ton. le l'attirail «In guerre nécessaire h son eipédition. il sut, <in ce moment, le chagrin de voir les soldats

(ju'il avait destinés a ce COUp de main, lui refuser hautemont (sur la place de Nice) do l'accompagner : ils étaient

exténués do fatigue ot de faim. Ne pouvant, par aucun

moyeu humain, de force on d<» prière, déterminer ces malheureux à le suivre, Championne! les cantonna sur los derrières do l'armée et continua sa route. Arrivé à Broglio, il trouva le général Riebepaese, qui lui apprit

que Les neiges tombées pondant la nuit avaient formé lo col de Tende, ot qu'il fallait renoncer à le passer. Coni, foudroyée par un plus grand nombre do bouches à feu qu'on n'en employa jamais dans les plus fameux .sièges de la guerre de la Succession ou de la guerre de 1740, fut rendue aux Autrichiens le 15 frimaire.

Désespéré, Championnat retourna à Niée; là il vit les malades et los blossés (Mitasses dans les églises, sur do la paille qui n'avait pas été renouvelée depuis deux mois; la charpie fournie parles administrations portait les marques cortaines d'un premier usage. Les malados recevaient, pour tout secours, à peine un peu do pain et d'eau, tandis que d'odieux fournisseurs spéculaient sur la vie et creusaient les tombeaux de tant d'infortunés, par leur âpre cupidité. Cbampionnet fut inaccessible à toutes les consolations. La nuit, il se lovait sans cesse pour écrire au gouvernement ot lui poindre l'horreur de sa situation. « Je vous lo déclare, écrivait-il au ministre de la guerre, si de prompts secours no me sont envoyés pour les hôpitaux, je ferai connaître publiquement aux pores et aux mères de famille les assassins de leurs enfants, ot à la République entière les bourreaux de ses défenseurs. »

Le jour, il cherchait encore à soutenir ses compa-

gnons d'armes. Puis il tournait ses regards vers la route de France. Il retombait dans cet état de mélancolie et d'abattement où l'impuissance absolue de guérir un mal incurable peut réduire le plus grand courage. De nouvelles scènes d'affliction devaient encore déchirer son âme: il apprit qu'une insurrection générale avait éclaté dans la division Lemoine. Les 17e et 63e demi-brigades avaient abandonné leurs positions, s'étaient réunies à Menton, et se préparaient à partir le lendemain pour Nice, avec l'intention de ne s'arrêter que là où elles recevraient des subsistances, des souliers, l'habillement et la solde. Aucune exhortation dos chefs n'avait pu les retenir. Un général que Championnet avait envoyé à leur rencontre avait été opiniâtrement repoussé. La colonne s'était grossie de plusieurs autres corps jusqu'au nombre de 6,000 hommes, tous réunis sous les drapraux de la 63e. Cette colonne marchait en bon ordre, en armes, sévèrement soumise à la discipline ordinaire , et rassurant par sa douceur et la dignité de son attitude, tous les habitants des pays où elle passait.

Championnet avait encore devant les yeux la résistance acharnée qu'il venait d'éprouver tout à l'heure; peut-être ses efforts ne seront-ils plus stériles s'il s'adresse au cœur du soldat. Les hommes qu'il voudrait ramener ne sont pas de ceux que la force intimide ; la persuasion seule pourrait les toucher. Championnet se décide à les laisser avancer jusqu'aux environs de Nice, où il était arrivé quelques secours. Voyant la colonne s'approcher, il va au devant d'elle, accompagné seulement du général Suchet et des officiers de l'état-major. A peine est-il aperçu que les tambours font un roulement. La colonne se forme en deux haies pour ouvrir un passage au général en chef. Elle hésite, elle est incertaine ; les soldats semblent se

consulter et ^c demande! s'A entendront Championnet. Il lour ordonne de faire halle, ils obéissent. Championne! saisit le moment (avorable. •• Mo amis, l<Mir dit-il, vous êtes toujours braves, mais égarés I Avez-vous senti tontes les eonséquenoes «le votre insubordination ? Votre défoction expose la République à être envahie par L'Autri* ohien. i II se fait alors un profond Rilence dans les rangs. Championnet en j)rofito pour continuer : i Mais vous ignores sans doute le danger qui menace derrière vous vos frères d'armes que vous abandonnez I Ils restent fermes et patients au poste d'honneur; vous les laissez seuls aux prises avec l'ennemi qui va les couper et les détruire. » A ces mots, un cri unanime retentit. Ces nobles débris répondent : « Nous ne sommes point des déserteurs, nous sommes des cadavres à qui la misère et la faim enlèvent la force. Nous avons essayé de vaincre l'humanité, (die nous a vaincus à son tour. » — « Ah ' s'écrie un grenadier s'avancent lnu-s des rangs, nos camarades ne sont pas aussi malheureux que nous : depuis trento jours nous n'avons pas eu plus de six rations; nos frères sont morts à nos côtés faute do nourriture. Quatre compagnies entières ont été frappées de délire pour avoir mangé une herbe vénéneuse; tronte-sept hommes ont péri des suites du poison. Quand nous avons quitté nos retranchements, il fallait nous battre avec les habitants pour leur arracher le pain de leur journée. Honteux de nousmêmes, nous allons en France; nous n'aurions pas pris ce triste parti si nous avions pu espérer un meilleur sort; mais le blé qui arrivait appartenait aux habitants de la Ligurie ; pour en obtenir, il faudrait le leur ravir encore. » Plusieurs de ces pauvres soldats pleuraient en parlant ainsi, d'autres disaient: «Eh bien! retournons à nos postes; puisqu'il faut mourir d'inanition, nous mourrons;

nous suivrons notre brave général. » Championnet pouvait abuser de leur émotion : s'il avait insisté ils auraient à l'instant rejoint leurs positions ; mais il n'avait aucune ressource pour les y soutenir. Il donna ordre à sa colonne de se diviser par corps ; de se former en bataille hors de la route, fit sortir des rangs quatre grenadiers de chaque demi-brigade, et les détermina à conduire leurs camarades dans des cantonnements séparés ; il les renvoya le lendemain aux camps qu'ils avaient abandonnés. Tout fut exécuté sans murmures.

Les chefs du corps insurgé tinrent en face de cette sédition une conduite admirable. Us s'armèrent des fusils de leurs soldats, occupèrent les postes, résolus d'y périr plutôt que de laisser l'ennemi s'en emparer.

Le Directoire exécutif était, depuis le 18 brumaire, remplacé par le Consulat, et Championnet, voyant avec esprrance le choix du. premier fonctionnaire de la République, écrivait : « C'est à Bonaparte qu'il appartenait de relever l'arbre de la liberté dans les contrées oîi il l'avait planté et fait fleurir. » Les rapports affligeants que Championnet ne cessait d'adresser furent mieux sentis du premier consul, qui connaissait plus particulièrement que ses collègues l'état précaire de la Ligurie. Il ordonna sur-lechamp do lever l'embargo mis à Marseille par le Directoire sur les vaisseaux chargés de blé pour la Ligurie. Quand le mauvais vouloir des hommes parut un moment calmé, les éléments semblèrent pressés de lui succéder: les vents contraires retinrent encore les vaisseaux quarante-sept jours dans le port de Marseille.

Dans cet intervalle, Championnet, dès la pointe du jour, se plaçait avec sa lunette sur la terrasse de son appartement, qui donnait sur la mer; il ne cessait de regarder et d'observer avec inquiétude. Les vents venant

môme a changer, il étail à craindre que la marche de nos convois ne fui interceptée par Les croiseurs anglais,

lu trait qui, dans des temps ordinaires, pourrait ôtre jugé rigoureusement par les Lois de la morale, prouve à que] désespoir et à quelle désolante extrémité les malheurs de l'armée avaient réduit Championnat. C'est la

honte sur le front ot la douleur dans l'àino qu'il donna l'ordro de courir en mer pour arrêter les bâtiments , même les neutres, même ceui chargés des subsistance*,

pour l'exportation desquelles il avait accord»'* ddl permis. ■ Ali I sïrna-t-il dans l'amertume do son chagrin, j'ai bu le calice jusqu'à la lie; je ne crains plus les coups du sort, il a tout épuisé, jo me transforme en corsaire. » Il avait réellement fait acte de piratorio en établissant de Nice à Gènes des felouques armées, qui capturaient jusqu'aux négociants qui avaient payé la permission d'exporter des grains, et se trouvaient recevoir, au contraire, la destination forcée d'alimenter les magasins de l'armée française.

Mais, vivement affecté do la duro obligation à laquello il avait été condamné pour porter secours à son armée, Championnet ne négligea rien pour demander et solliciter les réparations si légitimes auxquelles avaient droit tous ceui qui avaient souffert dans ces pénibles circonstances. Il n'écrivit pas une fois au gouvernement sans le supplier de prendre au plus tôt des mesures pour dédommager am plcment les malheureux négociants aux intérêts desquels il avait eu le regret de porter une aussi grave atteinte.

L'ennemi, averti du dénuement des Français, du mécontentement de l'armée, do la pénurio qui affligeait la Ligurie, avait attaqué, le 30 frimaire, l'aile droite. Il avait eu d'abord quelque succès. Klenau s'avança jusqu'à Albano, tandis que Kreig marchait sur la Bocchetta.

Championnat, instruit de ce qui se passait, avait fuit appuyer la division Saint-Cyr par celle de Lemoine, et celle de Victor, qui occupait les débouchés de Finale, par des bataillons pris dans la division Richepanse.

Saint-Cyr, réunissant toutes ses forces, attaqua, le 25, Klenau, que son premier avantage avait enhardi. Sa résistance fut opiniâtre et vigoureuse. Le général autrichien avait établi ses positions sur les hauteurs dites Monte-Fama ; soutenu par des troupes de la Romagne et par les Russes venus de Livourne, il avait autour de lui dix. mille combattants. Saint-Cyr, après un combat sanglant, le força dans ses retranchements, le culbuta de toutes parts, et le mit dans une déroute complète. Dixhuit cents prisonniers, quatre pièces de canon furent le fruit de cette journée.

Au moment où les soldats français, insurgés dans la ville de Gênes, avaient appris que l'ennemi voulait profiter de leur désordre, ils avaient demandé d'aller le battre, et s'y étaient portés avec cette allégresse, présage infaillible du triomphe.

Watrin, attaqué en même temps, avait repoussé les Autrichiens avec un égal bonheur.

Enfin l'abondance rentra dans la Ligurie : quatrevingts voiles arrivèrent dans tous les ports de la rivière, et les besoins du soldat furent un moment soulagés. Tous les mouvements de Mêlas et tous les avis annoncèrent à Championnet que l'ennemi allait prendre ses quartiers d'hiver. L'armée français, après une campagne aussi malheureuse, aspirait encore plus au repos pour se réorganiser que pour se délasser.

Championnet attendait toujours à Nice son successeur. L'épidémie qui y régnait alors avait gagné l'un de ses aides-de-camp (le chef de brigade Laraitrie). Sans penser

au danger d'approcher on malade atteint de la contagion, Championne! continuait asaidûment de visiter son aidede*camp. Une mélancolie sombre s'était emparée de son

cœur et en avait («(Tact' tous les souvenirs consolateurs qui pouvaient lui rappeler son ancienne prospérité. Sa peine était d'autant plus cruelle qu'il avait à cacher ses larmes; l'épidémie \ int le surprendre dans ce profond affaiblissement. Ses Forces avaient paru un instant so ranimer pour marcher au combat, il lui en restait à peine assez pour se rendre à Antihes. S'il retardait ce voyage, il verrait succomber sous ses yeux, expirer dans ses bras, son ami, qui était aux portos do la mort.

La maladif4 avait saisi violemment Ghampionnet ; elle prit bientôt un caractère tellement grave qu'il fut obligé de remette à Marbot le commandement provisoire de l'année que le modeste Saint-Cyr avait refusé. C'est au moment où son infatigable sollicitude avait obtenu des secours qui étaient distribués aux différentes divisions do l'armée, où les deux grandes causes des insurrections, la misère et la famine, avaient cessé, où les éléments des succès se préparaient, où de nouvelles et décisives combinai-ons s'élaboraient en silence, c'est dans ce moment que Championnet mourut à Antihes, le treizième jour de sa maladie. Sa patrie et sa mère furent les objets do ses dernières pensées. ■< Mes amis, dit-il, prenez soin de consoler ma mère. Que n'ai-je pu mourir comme Joubertl » Et quand sa voix expirante exprimait encore ces francs et nobles sentiments, on peut dire qu'il n'était déjà plus dans la vie. Quelques jours avant, ses amis, voyant le mal empirer, voulaient le faire partir d'Antibes, et l'engageaient à fuir au loin l'épidémie. « Cette ville peut m'etre fatale, avait-il répondu; mais je ne dois pas quitter l'armée avant l'arrivée de mon successeur. » Il

était resté; et cette vertueuse résignation, qui avait arrêté la complète désorganisation de l'armée, doit être regardée comme une des causes les plus certaines de la mort de Championnet. Après avoir été poursuivi, méconnu au sein des victoires éclatantes qu'il avait remportées lui seul, le voilà qui succombe au milieu des revers qu'on aurait évités en écoutant ses sages conseils. Ces revers, il n'a pu les empêcher : le voilà qui succombe, quand il va les réparer. Il avait passé dix années consécutives sur les champs de batailles. Il était alors entouré de ses frères d'armes, joyeux et transportés de l'enthousiasme des vainqueurs; maintenant c'est au milieu de leurs souffrances, de leurs gémissements, que s'éteint Championnet ! Quel contraste douloureux !

La mort qu'un militaire reçoit au milieu de la mêlée est un événement si habituel qu'il paraît, en quelque sorte, l'accomplissement de la destinée; pendant le cours de sa carrière, l'idée même d'une mort pareille laisse au guerrier toutes les illusions de la gloire, et entrelient cette exaltation si nécessaire pour le stimuler ou le distraire dans l'exercice de sa périlleuse mission. La mort naturelle, au contraire, la mort suite de maladie, et qui le frappe au lit du repos, est pour lui sans compensation : elle le rend au cours accoutumé de la vie humaine, et l'attriste d'autant plus qu'elle le sépare du champ d'honneur, et, pour ainsi dire, de l'ivresse du combat.

Il faut ici froidement mourir, quand jeune encore on pourrait servir son pays de son épée et de son expérience. Tel est l'impitoyable décret ! Ces sentiments avaient été éloquemment exprimés par Championnet lorsqu'à la mort de Hoche il avait parlé sur sa tombe comme organe des regrets de l'armée de Sambre-et-Meuse. Il ne songeait point dans ce moment, l'orateur plein de jeu-

nesso, te général «l*j/» brillant al renommé, qu'arrivé à son tour plus malheureusement au tenta de l'eiiatenee,

se.-* amis n'obtiendraient pas pour lui le* honneurs qu'il

faisait rendre alors au héros qui l'avait aimé. Le discours

funèbre qu'avait prononcé Championnat dans cette circonstance était, sans qu'il an eut la pensée, le calque do

celui qu'on aurait pu prononcer plus tard devant son propre cercueil ; c'était comme s'il eût à l'avance parlé dans sa position future. Ce discours présentait des idées dont l'application la [tins juste peut être ici réclamés pour lui-même : • Beauté, jeunesse, gloire, talents, vertus, disait-il, l'impitoyable mort a tout dévoré... »

Six heures après la mort de Championnet, son corps était déjà la proie de la corruption ; il fut enterré dans le fort carré d'Antibes. Son état-major fit les frais de se* modestos funérailles.

La conduite antérieure, les dernières paroles de Cliampionnet, sa préoccupation constante du sort de ses soldats, non-seulement expliquent l'origine et les causes de sa maladie, mais rappellent encore dans la plus exacte et la plus touchante vérité la noblesse de son caractère et son dévoûment absolu à ses compagnons d'armes. Sa vie avait été consacrée à leur bonheur, à leur bien-être ; elle fut abrégée par la douleur de les voir souffrir sans pouvoir les soulager. Championne! avait toujours pensé que le premier devoir d'un général était de ménager l'existence des hommes confiés à sa direction. Il est vrai qu'on rencontre de ces génies supérieurs qui, trouvant leur siècle trop étroit pour contenir leurs vastes desseins, parlent toujours do la postérité qu'ils reconnaissent pour le seul tribunal, et, se plaçant ainsi fort habilement dans une situation inaccessible aux générations contemporaines, secouent avec mépris les conseils et les jugements de ces

générations qu'ils oppriment et qu'ils immolent. Etranger à la haute ambition de ces grands dépenseurs d'hommes, Championnet croyait que la spéculation théorique la plus brillante ne valait pas un peu de bien pratique dont on fait jouir à l'instant ceux qui y sont intéressés, et, comme il marchait, pour ainsi dire, terre à terre, avec sa douce philanthropie, ses ennemis ont appelé esprit médiocre celui qui aimait si ingénument sa patrie, qu'il commençait d'abord par aimer ses semblables. Les exploits do Championnet, les conceptions qui lui appartiennent, l'exécution admirable de plusieurs, ses actions, en un mot, voilà les bases d'après lesquelles il est possible de se former sur lui une opinion de bonne foi.

Quant aux défauts qu'on aurait remarqués dans Championnet, si on les juge dans l'acception la plus sévère, si l'on veut examiner de près ce qu'ont été ces défauts, on verra qu'ils ont tenu beaucoup plus à sa bonté d'âme, à la timidité ou à la facilité de son caractère, qu'à des facultés incomplètes de son esprit qui était aussi juste qu'élevé. Par exemple, on ne peut nier que Championnet n'ait souvent donné des emplois à des hommes dont les moyens ne répondaient pas entièrement à la capacité nécessaire pour les occuper. Il est vrai que les tumultes révolutionnaires ont fait sortir du néant des talents qui, dans les plus hautes fonctions, se sont trouvés à leur place ; mais celui qui a été investi de la grave mission d'organiser des armées, des gouvernements, après avoir réfléchi sur les causes de ces prodigieux résultats, a dû d'abord remarquer que les hommes qui ont étonné tout à coup avaient d'abord reçu de la nature ces grands germes qu'elle seule crée, qu'une révolution ne fait que développer; qu'ainsi c'est d'abord de cette première condition qu'il se faut assurer pour bien choisir. Championnet avait certaine-

— wi —

mont fait ces observations ; les conséquences qui y sont attachée:] n'avaient point échappé à son discernement ; mais on lui demandait, et il no lavait point refuser...

Commo une méfiance extraordinaire de lui-même rendait Championne! fort réservé pour adopter aveuglément uno idée tirée de son propre fonds, souvent il paraissait accorder confiance aux conseils dé son entourage, et, sans examiner les motifs de cette incertitude apparente, ou plutôt de cet abandon de sa volonté personnelle, on a conclu (|ue Championne! se laissait mener. Appartient-il à tous les hommes d'être menés? Le sentiment qui invoque les avis, et le jugement qui distingue les bons, sont-ils donc différents de cet attribut ('minent que l'on appelle la raison même? « C'est la prudence du prince qui produit les bons conseils, et non les bons conseils qui produisent la prudence du prince, » a dit Machiavel.

A voir l'extrême application que Championne! avait portée dans ses divers commandements on ne peut pas dire qu'il n'ait pas senti toute l'importance de ses devoirs ; il les a remplis avec le dévoûment de toutes ses facultés morales et physiques ; il n'a peut-être pas eu assez de force pour obtenir toute l'obéissance qui était due au général en chef. C'est à ce manque d'uno volonté assez soutenue qu'il faut sans doute attribuer qu'à l'armée d'Italie, notamment à la bataille do Fossano, le général en chef ne se soit pas rendu lui-môme le centre des opérations, et qu'il ne les ait pas su diriger avec toute la vigueur qu'elles exigeaient.

Les patriotes napolitains les plus pénétrés d'estime et de reconnaissance pour Championnet lui ont aussi adressé quelques reproches : les uib, de ne s'être pas occupé, aussité)t son arrivée chez eux, de donnera la force

militaire de Naples une existence propre qui lui permît de défendre elle-même sa liberté, si elle venait à être privée de ses alliés ; les autres, l'ont blâmé de ce qu'il a fait ou laissé faire.

Le premier de ces reproches est de toute injustice.

On- a vu dans le rapide récit de ce que Championnet avait accompli à Naples , si le peu de temps qu'il avait passé dans cette ville n'avait pas été aussi utilement que largement employé; on sait les résultats immenses qu'il avait obtenus; il avait tout régénéré, tout réédifié, peuple, gouvernement, institutions. Le second grief serait le plus fondé, peut-être, en ce qu'il accuserait cet état habituel d'excessive bienveillance que nous avons signalé tout à l'heure.

L'intention de Championnet, en arrivante Naples, avait été que son armée ne séjournât point dans la capitale : cette mesure était la meilleure pour l'empêcher alors surtout qu'elle était peu nombreuse de se désorganiser, de se livrer à des excès qui pouvaient déshonorer et compromettre la conquête. Il était d'autant moins nécessaire que l'armée française resta t dans Naples qu'il s'était formé dans cette ville une garde nationale de quinze mille hommes déterminés, résolus, animés du même esprit que celle de France aux premiers jours de la Révolution ; cette garde aurait suffi pour le service intérieur et la tranquillité; mais des généraux désirèrent ne la point quitter pour ne pas se déranger de certains plaisirs qu'ils auraient moins facilement trouvés hors de la capitale.

Championnet eut le tort de céder à leurs instances, et Naples devint pour eux ce que furent jadis les délices do Capoue pour Annibal. Une partie de l'armée fut infectée par des maladies contagieuses ; les officiers, continuellement livrés aux amusements, relâchèrent le

lion de la discipline; il y eut des BlOèS qui mécontenterent les habitants, ot un retard funeste dans la marche des colonnes sur les [loints reculés du royaume, ce

(jui laissa le temps de fomenter des moyens de rébellion.

Los hommes qui n'ont point une fermeté OOUfltaute dans leur conduite, affichent cependant la prétention contraire;. Ou a vu Championnet, sans même qu'il éprouvai do contradictions prononcées, paraître quelquefois emporté, fougueux, et se persuader qu'il avait de l'énergie, lorsqu'il n'avait que de la colère ; mais son bon et grand cœur venait aussitôt à son secours; il ne pouvait conserver de rancune envers personne ; et lorsqu'il avait montré de la violence, refléchissant que lui seul avait eu tort, il n'était occupé que du soin de fairo oublier la peine qu'avait pu causer sa vivacité. Sa crainte d'affliger était aussi sincère que sa franchise était absolue ; et comme il lui aurait été impossible de retenir les sujets de mécontentements qu'il avait ou croyait avoir raison de manifester, il ne lui aurait pas été moins impossible de m; pas étro le premier à consoler ceux qu'il avait le plus justement réprimandés.

Il y avait dans Championnet toutes ces qualités morales qui sont la caution et la preuve d'une àme élevée, audessus de tout soupçon.

Il était constamment sobre ; jamais on ne le vit s'enivrer dans aucune de ces circonstances mêmes où les militaires les plus tempérants se trouvent quelquefois entraînés. Il abhorrait le jeu. Il fut toujours en garde contre tout ce qu'on nomme jouissances. Avec sa naturo sensible et délicate, on n'a pas à dissimuler dans ce récit, où la vie privée comme la vie publique de Championnet n'a à redouter aucune divulgation, que l'amour ne lui fut pas étranger : il aima et il fut aimé ; mais ses affections fu-

rent toujours dignes, et ne le firent jamais manquer à ses devoirs : il voulut être et resta toujours maître de lui. La crainlo de perdre ce noble empire de lui-même l'empêcha de se marier.

Championnet était très-soigneux dans son costume, mais ennemi du luxe. La recherche qu'il apercevait dans la mise élégante et prétentieuse d'un officier éloignait sa confiance ; il pensait avec raison que, surtout dans lo sexe qui n'a reçu ni de la nature ni de la société la mission exclusive de plaire, il est un degré de raffinement et d'affectation auquel on peut, sans injustice, attacher l'idée d'une extrême médiocrité d'esprit, peut-être même d'une certaine fausseté d'âme ; la modestie était à ses yeux l'une des vertus qui répond le plus de la sincérité de toutes les autres.

La simplicité de Championnet dans son intérieur était comparable à ce qu'on nous rapporte de celle des Curtius et des Manlius, et des plus recommandablos personnages de la belle antiquité. Plutarque aurait dit de lui, dans les détails intimes qu'il donne sur ses grands hommes, qu'il avait une grande bienveillance pour ses serviteurs, qu'il les traitait humainement, et qu'il en était aimé et respecté.

Championnet avait naturellement un caractère heureux, des manières affables, on pourrait dire joviales. Tant qu'il était resté dans des emplois inférieurs, on ne l'avait guères vu sans gaîté, et même lorsqu'il n'était pressé par aucune opération militaire, il paraissait désœuvré, inappliqué. Du moment que Championnet avait été nommé général en chef, un changement complet avait eu lieu dans les habitudes de sa vie ; le sentiment de sa responsabilité parut lui imposer une renonciation absolue à tous les plaisirs. Il ne confiait à personne la rédaction des or-

drei militaires ; il les écrivait tous de m propre main, ne laissait aucune Lettre sans réponse, et lerminail en on instant toutes Les affaires. Ses occupations étaient tellement nombreuses et multipliées, il se livrait à sa grande kâcbe avec tant de soie et d'ardeur, qu'il ne pouvait prendre le moindre repos ; il ne dormait presque plus ; il était devenu mélancolique, rêveur, et, par une bizarrerie qui semblerait en contradiction avec cette situation d'ame, c'est lorsqu'il avait le plus de soucis qu'il se mettait à chanter ; il était .alors d'une humeur horriblement rebutante, et méconnaissable, si on venait à le déranger, commo un de ses aides-de-camp en fit un jour l'expérience. Championne! se promenait à grands pas dans sa chambre en fredonnant un air d'opéra - comique ; son aide-de-camp (Roinieux) lui adressa la parole. Point de réponse. Romieux croit pouvoir chanter aussi. Au bout de quelques minutes, le général, impatienté, lui ordonne d'aller voir combien l'on a placé de pièces de canon au poste même d'où celui-ci revenait. Romieux reprend qu'après avoir porté les ordres, l'instant d'auparavant, il s'est assuré par ses yeux de leur stricte exécution ; qu'il fait un temps épouvantable... Championnet, le regardant avec un air farouche, lui dit d'un ton si terrible : <• Romieux!! » que le pauvre aide-dc-camp remonte sur-le-champ à cheval, et part, croyant avoir à fuir un danger beaucoup plus grand que celui de s'avancer le [dus près de l'ennemi.

Une heure après, Championnet demande Romieux. On lui répond qu'il est parti, suivant son ordre... « Avec un temps si mauvais ! dit-il en riant aux éclats. Cela lui apprendra à chanter pendant que j'ai le plus besoin de silence. » Et Romieux, de retour, reçoit de Championnet des marques d'amitié qui ressemblent presque à des excuses.

Voilà comme les qualités rachetaient chez Championnet quelques-unes des imperfections dont aucun mortel n'est exempt; l'on pourrait dire qu'il était tout cœur. Jamais il n'éprouva une peine aussi vive que lorsqu'il fut forcé 'en l'an IV) de recourir aux tribunaux pour obtenir la jouissance de l'héritage de son père, qui lui avait été légué par la voie indirecte d'un fidéi-commis; il ne surmonta sa répugnance à se lancer dans l'arène judiciaire que par la pensée qu'il avait une mère dont il ne pouvait laisser l'existence incertaine, s'il venait à succomber en défendant sa patrie.

Indépendamment de ce fait et de ceux que l'on a racontés dans le cours de l'histoire de Championnet, une foule d'autres faits non moins louables déposent de son extrême générosité. Nous avons eu occasion de rappeler dans le cours de cette histoire que sa bourse était constamment ouverte aux soldats qui réclamaient ses secours ; il donnait tout aux autres et ne conservait rien. Aussi, la femme d'un directeur disait -elle, d'un ton très-affligé : « Ce général Championnet est bien singulier, il donne tout à son armée et n'envoie rien au Directoire. »

Il n'est cependant pas jusqu'à cette vertu du désintéressement, dont il était si réellement doué, qui n'ait été l'objet de quelques critiques et sur laquelle on n'ait voulu jeter quelques nuages.

Plusieurs de ceux mêmes qui approchaient Championnet ont cru trouver qu'il avait beaucoup moins d'élan à servir ses amis que les étrangers; qu'il paraissait même disposé à faire le plus de largesses aux personnes dont il pouvait avoir à se plaindre, soit qu'il comptât trop absolument sur ses amis pour craindre de les négliger, soit qu'il voulût réserver pour le dernier de ses plaisirs celui

de les obliger, soi! qu'il fut bien aise de se Cure do nouveaux partisans, ou d'éteindre des inimitiés. Les mômes accusateurs avouent que Championnet n'avait jamais su refuser, et que, si l'un de ses camarades dans lo besoin lui demandait ou lui prenait familièrement quelque somme

d'argent, il n'était point fâché, mais le laissait volontiers puiser dans sa bourse.

Il faut reconnaître que la facilité et l'abandon de Championnet pour rendre service n'étaient peut être pas accompagnés de cette délicatesse prévenante qui est encore plus de l'amitié que l'amitié même ; niais on doit, dans un liommo aussi digne d'estime, examiner co qui peut avoir donné quelque apparence de fondement à un reprocho qui ne serait pas sans quelque gravité. En remontant à la cause, on voit pont être un motif de plus d'accorder un autre éloge à Championnet, en lui découvrant une qualité nouvelle.

Championnet avail l'âme éminemment fière, et ce n'est qu'à la dernière extrémité qu'il se serait résigné, non à demander, mais à recevoir quelque chose pour lui-même. Cette façon de sentir le rendait timide dans ses offres de services ; il aurait craint d'humilier l'obligé.

Ajoutons qu'il est d'autres manières d'être généreux que celle qui consiste à donner de l'argent; il y a des présents qui ont une valeur morale bien supérieure à des pièces de monnaie. Amateur des meilleures cartes des pays qui étaient le théâtre de la guerre, Championnet en avait toujours en réserve plusieurs exemplaires; c'était là un de ses dons habituels aux officiers attachés à ses travaux militaires. Il y joignait des armes, de beaux chevaux qui lui appartenaient. Des présents de ce genre ont un prix tout particulier qui leur donne du charme. Sur plusieurs des cartes que nous rappelons, il y avait des

observations marginales de la main de Championnet, qui révélaient, non-seulement la justesse, mais l'étendue de son coup d'œil.

Une qualité qu'on ne pourra certainement pas contester à Championnet, c'était sa grande indulgence pour les autres ; peut-être aurait-elle mérité quelque retour chez ceux qui se sont arrogé le droit de le juger sévèrement. Eh bien ! l'on pourrait presque assurer que c'est précisément celte extrême bienveillance de Championnet qui aura le plus contribué à lui faire refuser ce qu'on est convenu d'appeler de l'esprit. Les hommes ont tant de peine à juger avec faveur une âme douce et toujours exempte de toute rigueur ! ils semblent exiger, dans leurs définitions étranges, pour accorder à quelqu'un de l'esprit, qu'il y ait en lui quelque chose d'aigu et de mordant; ils sont bien près, en général, de vouloir assimiler la bonté à la naïveté. « Débonnaire (dit Pasquier parlant de Louis-le- Débonnaire, Recherches de la France), implique sous soi je ne sais quoi du sot. »

Les Romains étaient loin de partager l'ironie de ce sentiment, lorsqu'en donnant à Fabius le surnom d'Ovienta, petite brebis, pour exprimer la douceur, ils ne le séparaient point de celui de maximus, surnom donné à Jupiter lui-même, mais seulement le second, car le premier était optimus, très-bon. Ce peuple si judicieux exprimait ainsi qu'il n'est rien avant la bonté, première de toutes les qualités divines comme humaines. Il est vrai que Championnet a eu la bonhomie de se faire regretter universellement dans tous les pays, et de toutes les classes de citoyens qui l'ont connu ; son nom et son souvenir resteront gravés dans tous les cœurs.

Championnet aimait la gloire, et si l'excès de cette passion, surtout appliquée à la guerre, la rend sans doute la

plus fmiesip de toutes a l'humanité par ses terribles conséquences, on ne peu! nier que l'amour de la gloire ne soit le plus utile comme le plus puissant véhicule de» belles actions. Un de nos plus grands portes s fait dire, avec autant de raison que d'éloquence, au plus célèbre

orateur de la capitale du inonde ancien :

Romains, faime /</ gloire, et ne tait point m*en taire : Des plut noblet travaux c'est le digne salaire.

Quelle récompense, en effet, routerait sans elle, à l'âme bien née qui rejette d'avance les satisfactions de ces méprisables intérêts, objet si constant de la recherche et

do la poursuite avide du commun des mortels? Mais In gloire à laquelle un militaire a le droit d'aspirer, Championnat pensait. qu'il ne devait l'attendre que de la voix du soldat qui jamais ne se trompe, de l'estime publique

qui eu est le fidèle écho.

Championnel avait rédigé avec soin un journal suivi de ses campagnes; il n'avait eu, dans ce travail, d'autre but que celui de se juger lui-même, et de faire, pour ainsi dire, son examen do conscience quotidien ; car jamais on n'entendait Championnel parler de lui, ni do co qu'il avait fait. Il appelait des hasards heureux les succès do sa \ ie.

Si tous les hommes, au surplus, ont le droit de ne s'attacher qu'aui résultats pour apprécier à leur juste \aleur les grands acteurs qui s'offrent à leurs regards sur lo théâtre du monde, dans la politique comme dans la guerre, les militaires surtout sont compétents ici pour juger Championnel. Ces militaires éclairés diront si le général en chef de l'armée des Alpes et d'Italie manqua de vues et de talents quand les moyens matériels manquaient aussi absolument à ses opérations, et qu'il y suppléait par

les combinaisons de la plus habile stratégie ; ils diront si celui qui a fait la grande campagne de Naples, qui dispersa 80,000 hommes avec moins de 8,000, et conquit en un moment plusieurs Etats considérables, fut un général vulgaire.

Non, dans leur impartialité et leur loyauté, ces militaires lui donneront un litre tout différent; car son mérite égalait sa valeur ; car il était toujours en avant, le premier au danger ; on le voyait, quand ses troupes essuyaient le feu de l'ennemi, grandir sur ses étriers, en s'écriant : « Tête haute, donc ! Courage, enfants ! » Et sas troupes obéissaient avec autant d'ardeur que de respect. Un des plus illustres généraux de la République, Hoche, n'avait-il pas rendu hommage à la capacité de Championnet quand il avait dit à Barras : « Championnet est propre au commandement en chef; le jour oii vous lui donnerez une armée, il s'en tirera mieux que personne.»

Et en effot, au moment où la guerre fut déclarée à Naples, Barras se rappela ce qui avait été dit par Pioche sur son futur émule ; et celui que Hoche avait plusieurs années auparavant nommé général de division sur le champ de bataille, à l'armée de la Moselle, semblait encore étro nommé cette fois par Hoche, du fond de son tombeau.., Championnet n'a-t-il pas été un digne élu de Hoche? L'élève n'a-t-il pas honoré le maître?

Objectera-t-on encore que les résultats do la campagne extraordinaire de Naples appartiennent au grand mobile de la liberté, à l'impulsion de la Révolution qui, alors dans toute sa vigueur, poussant tout, poussa Championnet luimême? Ceux qui imagineraient cetto interprétation pour diminuer la mémoire do Championnet, se tromperaient étrangement dans leur dessein; du fond de la tombe, Championnet leur répond lui-même :

« Vous me restituez le trophée le plus glorieui : oui, jo ne fua qu'un des faibles instruments don! la République française se servit pour proclamer sa grandeur et prouver sa puissance ; oui, je ne ras qu'un des enfants <lo la

Révolution , mais ces enfants mit grandi <lans la noUe al -

lianes <le la Révolution avec la liberté. Ces! parce que nous devons notre gloire à cette liberté que notre gloire est impérissable ; elle est gagnée la cause pour laquelle

nous avons combattu, pour l'honneur et l'intérêt du genre humain; SOS \eu\ sont dessillés Dt De Se rcfcrmci'ont jamais. .. I

Cepemlant le jour de réparation etde justice arriva pour Championnat. En 1838, ses concitoyens de Valence conçurent l'idée patriotique de lui élever un monument. Sur la proposition de l'honorable M. Delacroix, maire de Valence et députe, une souscription fut ouverte non-seulement à Valence, pays de Championnat, mais dans toute ta France, pour lui ériger une statue sur la place publique de cette ville.

Nous reproduisons ici ce noble appel.

« Un homme naquit à Valence, qui, l'émule des Hoche, des Desaix, des Ney, des Joubert, fournit d'éclatantes pages à notre histoire nationale. Sorti simple volontaire des rangs du peuple, il s'illustra a Fleur US et sur le Rhin, s'éleva bientôt au cemmandement en chef do nos armées, marqua tous ses pas par des succès, déjoua les projets que les ennemis do la France avaient formés sur le midi de l'Italie; sut, en moins de deux mois, à la tète de huit mille hommes, anéantir toute une armée forte do quatrevingt mille ; conquérir uno grande capitale ; comprimer l'insurrection ; populariser le nom français chez les vaincus, et y foncier un gouvernement dévoué aux intérêts de la France. Né pauvre, il traversa pauvre cette carrière

qui lui offrait à chaque pas la fortune, et oii le citoyen se montra toujours aussi grand que le capitaine. Il avait trente-six ans quand la mort le ravit à son pays.

» Cet homme fut Championnet.

» A une époque ou, sur divers points de la France, le bronze offre son tribut à d'autres gloires, devait-on laisser dans l'oubli l'une des plus pures qu'ait produites notre grande ère révolutionnaire? Il appartenait aux Valenti» nois, concitoyens de Championnet, de faire entendre un appel aux nobles sympathies. En conséquence, plusieurs d'entre eux ont pris l'initiative d'une souscription, dont le produit futur est destiné à l'érection au sein de leur cité, d'un monument à la gloire de cet illustre chef.

» Les premiers souscripteurs ont délégué leurs pouvoirs à une commission.

» Les souscriptions sont reçues, à Valence, chez M. Rolland, notaire, et au secrétariat de la mairie.

» Dans toutes les autres villes de France, aux bureaux des journaux qui publieront le présent avis.

» La commission proclamera ultérieurement le nom des souscripteurs, le chiffre des souscriptions et le résultat de ses opérations.

» Delacroix, maire, président de la commission; Sapey, directeur de l'enregistrement; Bleizac, ex - maire ; Bérenger, député; Ducrès- Delisle, lieutenant-colonel en retraite; Monier delà Sizeranne, député ; Fiéron, avocat, commandant de la garde nationale ; Calland, négociant; Pianei, vice-président du tribunal; Thannaron, maire du Bourg-lès-Valence; Ferlay, avocat ; Boveron-Desplaces, avocat, secrétaire ; Rolland, notaire, trésorier.

» Valence (l)rôrae), le 20 décembre «838. -

Voici l'inscription que la commission proposa pour le monument-Championne! :

I1" face est ,

JEAN -î:ti in m: CHAM PION M'.T, NÉ A VA! i mi i .1 Ji MAI 1702, MORT \ ANTIBES LE (.» JANVIER 1800. GÉNÉRAL EN CH1 i DES ARMÉES DE LA RÉPUBLIQUE PRAN4 USE EN ITALIE. VAINQ1 il R si R LES BORDS DU TIBRE, DE GARIGLIANO, Dl VOLTURNE.

IL SOUMIT LA VILLE DE NAPLES EN 1709 ET RESTA PUR AU MILIEU DES SÉDUCTIONS DE LA CONQUETE. Al GÉNÉRAL SORTI Dis RANGS DU PEl PLE, HOMMAGE PURLIC DE SA VILLE NATALE.

8* face nord).