CHAPITRE Ier

Championnel ; sa naissance ; sa jeunesse. — // sert comme volontaire au siège de Gibraltar. — Il accueilli la Révolution avec enthousiasme. — // assiste aux fédération* des villes it à lu gronde fédération de 1790. — // est nomme adjudanl-'/'néral iet gardes nationales de Romans, puis chef du G0 bataillon de la Drôme. — Sa conduite ferme et conciliante à Besançon apres les événements du Ô1 mai 171)3. — // est appelée l'armée active. - — Chef de brigade, il se distingue à Cavav.t-garde de l'armée du Rhin. — // fait partie de l'armée d, la MoêeUôtOUi 1rs ordre* de Bock*.

— 5« brillants succès lui méritent le grade de général de division.

— // passe a V armée de Samlnc-cl-Mcuse sous les ordres de Jour dan. — Fart qu il prend au blocus de ChêrUrof et à la bataille de Fleurus. — Son opinion sur les aérostats au point de vue de leur emploi à la guerre.

— Les représentants du peuple en mission auprès des armées.

Jean-Etionne Championne!, né à Valence, département de la Drôme, le 12 août 1762, était fils de M. Grand,

président à l'élection de Valence. Le nom de Championnet, qu'il reçut sur les registres de baptême, était celui d'une propriété de son père; mais Madeleine Coliou ou Colleyou, sa mère, ne fut légalement unie à M. Grand que longtemps après la naissance de Championnet.

L'enfant, malgré l'illégitimité de cette naissance, no devint pas moins plus tard un homme illustre. Il fut l'ami et le compagnon de La Tour d'Auvergne, et le duc do Crillon , qui aimait à l'avoir à ses côtés, répétait souvent en parlant de lui : « Les enfants naturels sont heureux à la guerre. »

M. Grand, qui avait le privilège de la poste aux chevaux, la faisait exploiter en son nom; c'est ce qui a fait dire à quelques personnes, mal instruites à ce sujet, que Championnet avait été postillon. Cette particularité, d'ailleurs, est fort peu importante, depuis que les hommes sont jugés d'après leurs œuvres, leurs vertus et leurs talents.

Championnet fut élevé avec soin au collège de Chabeuil. Au sortir du lycée, il fut très-occupé de ses plaisirs. Emporté par un tempérament de feu vers les jouissances dont un physique remarquable favorise et multiplie les occasions, il ne pouvait être modéré que par sa tendresse et son respect pour les auteurs de ses jours : aussi M. Grand, distinguant à travers les folies de son iils un cœur plein de sensibilité, ne perdit rien do son extrême affection pour lui, et ne se laissa pas un moment aveugler par les interprétations malveillantes que des collatéraux avides voulaient donner à la conduite du jeune Championnet.

La jeunesse, en effet, ardente et expansive, éprouvo le besoin de connaître, de comparer. Ce désir inquiet de fuir, en quoique sorte, la terre natale, et, comme on dit, de voir du pays, fit oublier à Championnet tout ce qui

pouvait l'arrêter. Il abandonna la maison paternelle, par* courut le midi de la France, al passa en Rspagne nn an avant le siège de Gibraltar. Ses ressources épuisées, trop indépendant pour en solliciter d'autres de parants qu'il avait si légèrement quittés, en un mot, voulant ôtrc libre, il s'engagea et prit du service dans les gardes wallones, sous le nom de Belle -Rose-, Plusieurs officiers du régiment de Brel amis d'enfance et do collège, outre autres M. Du perron de Valence, reconnurent leur compatriote <lc la Drôme au camp de St-Roch , qui s'était tonné devant Gibraltar ; ils se concertèrent pour le retirer des gardes wallones. Championne! servit avec eux comme volontaire. A la paix, il revint en France. Son père ouvrit ses bras nu jeune militaire qui avait déjà fait deux campagnes et dont la martiale attitude excusait l'étourderie.

Do retour à Valence, Championne! fréquenta particulièrement les officiers de l'école d'artillerie et s'instruisit dans leur société.

J.e 1i juillet 1789 vint promettre des consolations, annoncer des espérances à la Franco affligée depuis si longtemps des abus de la monarchie.

Au moment où la réforme sociale était réclamée par toute la nation, nîi l'on voyait appeler sous un même étendard tout ce qui avait quelque générosité dans l'âme, lo parti qu'adopterait Championnat ne pouvait être doutoux. Il embrassa avec enthousiasme la Révolution dès son aurore ; et, pour mieux servir cette Révolution, il se fit soldat, pressentant en quelque sorte déjà combien un mouvement qui avait pour but de réorganiser la société tout entière, devait rencontrer d'obstacles dans la lutte de tant d'intérêts opposés, et jugeant sans peine que de telles difficultés no pourraient être dénouées que par la force des

armes. Ce fut donc l'amour de la liberté qui donna une direction au caractère bouillant de Championnet et décida sa vocation.

Des rassemblements civiques de gardes nationales commençaient à se former dans le midi de la France dès les premiers mois de 1789. Les deux rives du Rhône virent leurs habitants, franchissant ce fleuve qui les rapproche plus qu'il ne les sépare, venir s'embrasser avec le sentiment de la pure fraternité, et se promettre amitié, secours mutuel pour la défense de la cause commune. Championnet concourut de tout son zèle à ces réunions connues plus tard sous le nom de fédérations, et dont la première, qui se forma solennellement dans les plaines de l'Etoile, à deux lieues do Valence, inspira peut-être l'idée de l'imposante et immense convocation où l'Assemblée constituante appela depuis le peuple français aussi collectivement qu'il était possible , pour lui faire apprécier et juger la Constitution qu'elle lui destinait.

Championnet fit partie de tous les détachements fournis par la garde nationale de sa commune pour assister aux fédérations des villes de Montélimart, Crest, Die, Orange, Romans, Grenoble, Vienne. Il ne pouvait manquer d'être choisi pour aller représenter ses concitoyens à la grande fédération qui eut lieu à Paris au 14 juillet 1790, mémorable journée qu'aucun des malheurs ni des excès survenus depuis n'a pu effacer, et où cent mille citoyens, interprètes de la volonté populaire, offrirent le magnillquo spectacle d'une grande nation jurant de défendre sa liberté et de la conserver intacte à travers les factions intérieures et extérieures !

Ces détails des premières années de la vie de Championnet seraient minutieux s'ils n'étaient déjà la preuve que, dès l'instant qu'une patrie eut commencé d'exister,

Championne! n'out plus lui-mômo d'existence que pour elle.

Lors do L'organisation des gardes nationales sédentaires, en 1798, nommé adjudant-général do celle de Romans, district do Valonco, Championne! se livra avec ardeur à l'instruction de ces légions citoyennes. « Cest nous, leur disait-il, qui serons bientôt chargés de. défendre la liberté de noire pays ; rei lions sur nos annes ; préparons-nous aux prochains combats. »

Lo canon du 10 août s'ost fait entendre ; le trùno des Bourbons a volé en éclats ; lo territoire de la République est inondé des hordes barbares do la coalition ; Championnot avait donc parfaitement compris la grandeur, l'immensité de la tache imposée aux hommes généreux qui allaient délivrer la France du joug qui pesait sur ello.

Au bruit de l'invasion des Prussiens en Champagno, do la priso de Longwv, de Verdun, se créèrent, avec la rapidité do l'éclair, de nouveaux bataillons. Lo district do Valenco fournit le 6e de la Drôme. Championnet en fut le chef. S'il exhortait ses frères d'armes à voler au secours do la patrie, c'était par son exemple ; déjà il est à leur tête ; la tendresse, les larmes d'une môro ne peuvent balancer dans son cœur le péril de la République. 11 a juré de combattro et de mourir pour elle...

Au moment où s'organisait le bataillon quo Championnet allait commander, l'assemblée électorale du département do la Drôme, qui devait choisir les députés à la Convention nationalo , so réunissait à Valence ; Championnet était électeur ; on voulait le nommer député; il refusa, se sentant très-capablo d'être un bon soldat, et craignant d'être un mauvais législateur.

Le 6e bataillon de la Drùmo reçut ordre de se rendre à Dole, département du Jura, ou il compléta son instruc-

tion, puis fut envoyé en garnison à Besançon. Là, Championnet fit commencer les grandes manœuvres , et au bout de deux mois, le 6e de la Drome exécutait aussi bien ses mouvements qu'un régiment de ligne.

Survinrent les événements du 31 mai ; et, par suite, il se forma à Lons-le-Saulnier un congrès départemental qui avait pour but de combiner une résistance armée contre les décrets rendus par la Convention nationale. Le 31 mai et le 2 juin, plus de douze départements, parmi lesquels on remarquait ceux de l'Ain, du Rhône, des Bouches-du- Rhône, de la Gironde, de l'Hérault, avaient envoyé des députés à Lons-le-Saulnier. La fermentation était excessive sous l'influence de ce congrès, qui ne reconnaissait plus l'autorité de la Convention, ni celle de ses commissaires. Avec de très-bonnes intentions sans doute, il voulait exercer à la fois tous les pouvoirs, parce que ceux de la Convention avaient été violés. C'était d'après ce principe que plus de quatorze mille habitants étaient armés, croyant l'être pour la liberté, et des hommes qui, ayant tous la même pensée, ne différaient peut-êlro que sur les moyens, allaient s' en tr' égorger à l'envi 1

Telle était alors, sur tous les points, la situation de la France ; elle présentait l'image désolante d'un combat de gladiateurs. Nos frontières étaient envahies ou vendues, nos armées en fuite. Dans l'intérieur, plus de travail ni de commerce ; la loi ou muette, ou égarée ; la Commune de Paris dominant la Convention nationale ; les membres do cette Convention ou victimes ou bourreaux ; le sang des citoyens coulant par torrents; partout la guerre, In famine, la destruction, la mort. « Oublions à jamais ces jours malheureux do nos fatales dissensions civiles, » dit Championnet. Noble sentiment auquel on doit rendre hommage, sans cependant avoir la prétention impossible

de déchirer aucune page de notre histoire. La leçon des plus dures expériences doil être conservée comme la première propriété dos peuples. Cette leçon devient on utile enseignement : elle prépare dans l'avenir de plus sûres directions.

Les représentants du peuple envoyés par la Convention nationale dans les départements insurgés appelèrent

Championne! avec son bataillon pour travailler au rétablissement de l'ordre.

Championne! aurait-il lo malheur de combatlro des Français? Les soldats qu'il opposerait aux fédérés sont leurs parents, leurs amis... Il exposa cette situation cruello aux représentants du peuple, et reçut l'ordre de marcher, sous peine d'être traduit à Paris pour y être jugé. Forcé d'obéir : « Je vous demando, dit-il aux représentants du pouple, do me donner assez do forces pour imposer à l'insurrection ; il faut ramoner les esprits. Cette guerre n'est qu'une guerre d'opinions. Lo Caractère français est trop généreux pour ne pas faire à l'intérêt public le sacrifice de quelques animosités. »

Les représentants du peuple ajoutèrent à son bataillon cinq cents hommes de cavalerie, deux compagnies du 88e, de l'artillerie, et lui donnèrent encore lo commandement supérieur des gardes nationalos des départements de la Cùte-d'Or et du Doubs.

Au milieu des clameurs d'une société populaire disposée aux mesures violentes, sous la pression de fonctionnaires qui obtempéraient eux-mêmes aux instructions du Comité de Salut public, Championnet se voyait environné de difficultés. Sa conduite, dans toute cette crise, fut calculéo sur lo principe de la conciliation.

Par le seul développement de ses forces, par son attitude ferme, il sut ne pas répandre une goutto do sang ; il

obligea le congrès à accepter un arrangement qui dissolvait tous les rassemblements, et la guerre civile fut un instant terminée.

Mais les succès obtenus par la conciliation no suffisaient pas pour satisfaire le Comité de Salut public. Vainqueur de ses rivaux, ce gouvernement inexorable voulait encore qu'on les poursuivît dans leurs retraites, qu'on cherchât et qu'on punît leurs partisans dans les provinces. Championnet avait éludé plusieurs ordres rigoureux du Comité. Les représentants du peuple, tout en lui donnant pleine approbation, eurent à le justifier, et crurent devoir le faire aller à Paris afin de rendre compte des faits. Dans un temps où les généraux envoyés à Paris ne tardaient pas à être traduits au tribunal révolutionnaire, et passaient de ce tribunal à l'échafaud, la mission la plus tranquillisante en apparence n'avait pas moins au fond quelque chose d'inquiétant. Les soldats du bataillon de Championnet ne voulaient pas le laisser partir.

On le voit en lisant dans son journal le récit qu'il a fait lui-même de ces événements : Championnet en fut vivement affecté; et l'on croirait qu'il ne respira et ne se trouva dans son élément que le jour ou sa carrière, redevenant touto militaire , fut absolument séparée des discordes civiles.

Los représentants du peuple Danton et Lacroix le reçurent au Comité de Salut public. Le premier l'interrogea laconiquement, avec cette voix terrible faite pour intimider d'abord ceux qui no connaissaient point le fond de son caractère. Championnet lui répondit avec simplicité, les ordres à la main. « Le Comité est content de toi, lui dit alors Danton; il te prescrit de retourner à ton poste. » Championnet y vola , heureux do rejoindre ses frères d'armes.

A son retour a Besançon, lo 8 août 1793, Championne!

fut accueilli par la société populaire do cette ville avec des transports do joio. Kilo le nomma son président; et, pour lui exprimer >a reconnaissance, elle donna à son bataillon uno pique surmontée du bonnet do la liberté. Cetto circonstance n'est pas indigne de remarque : quand lo principo des belles actions est pur, les récompenses sont Simples comme elles.

Dans cot intervalle, Pichegru, arrivant de Paris avec lo grado do général de division, pour aller prendre le commandement do l'armée du Haut-Rhin , passa quelques jours à Besançon. Championnat l'avait connu, comme lui chef de bataillon do gardes nationales, au sortir de l'artillerie ou Pichegru n'avait encore que lo grado do sergent. Lié d'affection avec Pichegru, Championnat lui demanda de l'appeler à l'armée activo.

L'armée active do la France ne so composait en ce momont que do citoyens inexpérimentés, dont les uns quittaient les ateliers, les arts, lo soc de la charrue, dont les autres n'avaient pas encore renoncé à la mollesse des villes, aux mœurs efféminées et au luxo qui en sont la conséquonco inévitable ; ils allaient pour la première fois voir lo feu de l'ennemi. Ce moment était aussi celui oîi lo corps do la noblesse, en possession exclusive do la gloire militaire, parce qu'il avait été jusqu'alors exclusivement investi des places qui la donnent, no croyait pas seulement avoir laissé nos remparts sans défense, mais croyait pouvoir s'en emparer dès qu'il se présenterait devant eux. Aveuglée à son tour par l'égarement dos Français fugitifs, l'Europo s'imaginait que le jour était arrivé de venger ses anciennes injures.

Déjà elle osait concevoir la pensée de partager la France, sous prétexte de secourir le dernier de ses rois.

Ses armées couvraient le territoire do la République française; la trahison les précédait, les dissensions civiles leur servaient d'appui ; elles étaient commandées par des chefs regardés comme les plus grands capitaines du monde civilisé. Alors apparaissaient seulement dans les rangs français, simples et obscurs soldats, les Hoche, les Kléber, les Bernadotte, les Moreau; mais l'amour de la patrie et do la liberté les animait et les ralliait. Quelle puissance pourrait arrêter l'essor de leur immense destinée?...

Nommé chef de brigade le 26 août 1793, Championnet partit pour Kembs, près d'Huninguc, avec son corps, auquel on avait amalgamé deux bataillons du Doubs. Ce nouveau corps, remarquable par sa bonne tenue, était composé déjeunes gens peu aguerris. En les voyant arriver à l'armée, on y disait : « Voilà une bien belle brigade ! sera-t-elle aussi belle au feu ? » Dès les premières actions, sa conduite intrépide lui acquit l'estime générale ; tant le patriotisme forme rapidement au courage , à la patience, à la discipline !...

Détachée pour l'armée du Bas-Rhin, comme avant-garde, à Niederlauterbach, la belle brigade repoussa trois fois, en lui faisant éprouver beaucoup de perles, l'ennemi qui avait chargé ce village avec des grenadiers hongrois et des chasseurs. Mais la route de Niederlauterbach à Wissembourg était interceptée ; on annonça à Championnet que l'armée était repoussée; il vit, en effet, l'ennemi marcher sur ses flancs, notre cavalerie faire sa retraite au trot et en désordre. Forcé de se retirer lui-même, il ne cessa point do montrer une contenance vigoureuse. Il forma trois bataillons carrés, manœuvra avec eu\ on colonne d'attaque contre la cavalerie, et plaça une ligno de tirailleurs soutenue par des pelotons d'infanterie. L'ennemi intimidé n'osa prendre l'offensive. Mais plus tard ,

quand il fut maître do Leuterbourg, il ^o porta sur Niederlauterbach, et faillit être enveloppé. Tous ses équip furent perdus.

Le Comité de Salut public, jugeant l'ennemi trop fortèmenl retranché dans la forêt de Haguenau pour pouvoir Être attaqué do front, avait résolu de changer lo théâtre do la guerre, et de le portor dans la partie qu'occupait

L'armée de la Moselle, en arrière de la Sarre. Les coalisés avaient fait de ce oôté des progrès très-inquiétants. Les lignes de Wissembourg avaient été forcées; Landau était bloqué; lo fort do Vauban pris; les faubourgs do Saverne au pouvoir do l'ennemi; l'Alsaco envahie; lo Haut-Rhin, sans défenso ; Phalsbourg menacé, quatre mille Français pris ou égorgés à la Wantzenau ; les débris de nos colonnes so retiraient sous lo canon de Strasbourg ; co boulevard «le l'Est, sans vivres, sans munitions. L'armée sans chefs, le soldat découragé, la France entière déchirée par lo factions! combien do nouveaux triomphes no promettaient pas à l'ennemi ces premiers avantages! Mais le général llocho vint commander l'armée do la Mosello.

Pour l'exécution du plan arrêté parle Comité de Salut public, treize bataillons furent détachés de l'armée et envoyés à celle de la Moselle. La brigade de Championnet reçut cette destination.

Placé dans la division Taponnier, Championnet fut employé dans la malheureuse attaque de Kaiserslautorn, dont le sueccès ne couronna pas l'audace. II y montra une valeur héroïque.

Chargé de s'emparer de Niederbronn , Championnet marcha sur trois colonnes à l'ennemi, le culbuta et le força de quitter les hauteurs en avant et en arrière de Niederbronn. Arrivé sur ces hauteurs, il eut l'âme navrée par un

spectacle horrible. Deux canonniers, pris la veille au général Jacob, avaient été attachés ensemble avec des fouets do charretiers au milieu d'un bûcher de fascines; ils étaient presque grillés par les flammes du brasier. Ce trait de barbarie révolta Championnet au point de lui faire dire avec indignation qu'il ne fallait plus faire de prisonniers. Les Français venant de livrer un engagement à Xeustadt , un volontaire du 5e bataillon de la Drôme, âgé d'environ seize ans, ayant tout au plus cinq pieds, conduisit devant Championnet un prisonnier hongrois d'une taille de géant. « Pourquoi, lui dit Championnet toujours en colère, n'as-tu pas tué cet esclave , l'un des monstres qui assassinent inhumainement nos frères d'armes? » — « Général, ce malheureux était désarmé, répondit avec timidité le jeune volontaire. »

Rappelé aussitôt à la générosité de son caractère, il embrassa le noble enfant. Il eut la douleur de le voir succomber dans la journée du 1 4. Longtemps après, il ne pouvait, sans pleurer, entendre parler de cette mort.

Championnet eut le commandement de l'aile droite, le 2 nivôse, pour l'attaque du camp retranché d'Eschweiller; il contribua beaucoup au succès de cette belle journée qu'on peut regarder comme le prélude du dégagement de Landau.

Taponnier blessé, le général Hoche voulait donner à Championnetle commandement de la division. Il continua de remplir les fonctions de divisionnaire sans en vouloir encore prendre le rang. Par des attaques redoublées, par des marches pressées, il coopéra puissamment à débloquer Landau et entra l'un des premiers dans la ville. Les habitants, réduits aux dernières extrémités, avaient mangé jusqu'aux chevaux ; ils reçurent avec des transports de joie leur libérateur.

C'est à la suite «le ces triomphes que, sur la proposition du général Hoche, Championne! fut élevé, à sou insu, au grade de général de division. Il ne tarda pas à sortir do Landau, chassa l'ennemi de Flankeothal, lui prit des magasins considérables, et versa sur Landau uno grande quantité d'approvisionnements.

Le général eu chef 1 loche, connaissant la sévère probité de Championnat, voulut lo charger de porcevoir los contributions sur la partie des pays conquis qu'il occupait; Championne! pria son ami de déléguer co soin à d'autres agents.

Jusqu'à la fin de cette mémorable campagne qu'on pourrait appeler l'ouverture de celle do l'an II, Charnpionnot, constamment chargé des opérations los plus délicates, se conduisit toujours avec distinction. Après avoir pris, a Kihelborg, lo commandement do la division Vincent, il y trouva l'ordre d'aller en quartiers d'hiver dans les environs de Thionville.

Landau débloqué; les lignes de "Wisscmbourg reprises; l'Alsace délivrée; lo fort Vauban reconquis; le Palatiuat, la rive gauche du Rhin nettoyés jusqu'au delà de Worms ; l'armée ennemie repousséo dans Manheim : tols étaient les résultats d'une campagne commencée à la fin do 1793, au sein d'un hiver rigoureux , et ces résultats avaient été accomplis par les armées réunies de la Mosello et du Rhin, dirigées par le général Hoche, sergent aux gardes-françaises deux ans auparavant, et à peine âgé alors de vingt-quatre ans. Il décorna le prix do la valour à Championne! en lui faisant officiellement accepter lo grade de général de division, qu'il avait si bien mérité sur le champ de bataille.

Il restait beaucoup à faire pour assurer l'iudépendance do la République, surtout au Nord; Condé, Valenciennes,

le Quesnoy étaient au pouvoir de l'ennemi; Landrecies était menacé; les frontières du Nord étaient occupées par plus de cent mille coalisés.

Los vieilles bandos de l'armée du Nord avaient péri à Nerwindo, sur la Roure; elles étaient remplacées par do nombreux réquisitionnâmes pleins de vigueur, mais sans expérience, et commandés par de jeunes officiers peu aguerris, élevés tout à coup aux grades supérieurs. L'armée du Nord était trop faible pour tenir tête aux troupes qui lui étaient opposées ; mais elle était surtout trop étendue sur sa ligne, dont la gauche s'appuyait à Dunkerquo ot la droite finissait vers Namur. Le Comité do Salut public , sentant la nécessité de raccourcir cette ligne d'opérations, décida la création d'une nouvelle armée. Ce fut l'armée de Sambre-et-Meuse, ainsi nommée parce qu'elle appuyait sa droite à la Meuse et sa gauche vers Maubeuge, ayant la Sambre devant elle. Elle fut composée de deux divisions de l'armée des Ardennos, de quatre divisions de celle de la Moselle, et confiée aux ordres de Jourdan. L'armée du Nord, qui se trouvait réduite aux trois divisions do sa gauche, étant reconnue par tous les militaires comme trop séparée de l'armée de Sambre-et- Meuse pour agir do concert avec elle, fut destinée à agir, seule et de son propre mouvement.

Le projet du Comité de Salut public, en créant l'arméo de Sambre-et-Meuse, était de la faire pénétrer en Belgique en suivant le cours de la Meuse que sa droite devait toujours longer ; de débordor, par celte manœuvre, la gauche de la grande armée autrichienne, commandée par Cobourg ; d'épargner des combats aux nouvelles troupes, en évitant d'attaquer de front la forêt de Mormalo, beaucoup moins redoutable en réalité que par l'importance morale qu'elle avait dans l'opinion des nouveaux soldats.

Ce système d'opérations réunissait trois avantages .

4° cent cinquante mille hommes, composant l'armée du

Nord »'l celle (le Sanil>re-et-Meu>e, vivaient sur te pays

ennemi; î° l'année autrichienne était obligée de s'affaiblir

do dix-huit a vingt mille bommes pour garder les places

qu'elle avait Conquises, et ces garnisons se trouvaient trop isolées pour pouvoir inquiéter les troupes françaises

sur le territoire éloigné ou elles avaient attiré tes armées autrichiennes ; 3" l'armée républicaine Buivait sa marche

sans faire de Méges, et le soldat B'aguerrissanf devenait propre à en fairo et à livrer louto espèce de combats. Ainsi s'accomplissait l'idée émise dans los Méditations militaires «le Lloyd, qui conseille d'investir la Belgique comme une place d'armes; la Belgique dévouait en même temps le grenier d'abondance des armées do la République.

Dans la belle marche que Jourdan avait faite a travers le- Ardennes pour joindre la droite de l'armée du Nord sur la Sambre, il avait emmené Championne! avec la division qu'il commandait à l'armée do la Moselle. Il opéra sa jonction au moment où l'armée des Ardennes et l'ailo dri ile de celle du Nord venaient d'être repoussées et forcées de lever le siège de (iharleroy.

La France, l'Empire, l'Europe, étaient on suspens sur lo résultat de la lutte terrible qui se préparait. Lee destinées de la République devaient se décider dans les champs do Pleuras.

Toutes les troupes réunies et organisées, l'armée do Sambre-et-Meuse, forte de quatre-vingt mille hommes, fut mise en mouvement au mois de prairial an II. Sa première opération fut le passage de la Sambre et le siège do Charleroy. Championnat commandait la division du blocus.

Le 28 prairial, le corps d'observation étant attaqué et battu à la droite, la division du blocus eut à souffrir tous les efforts de la garnison. Forcé à la retraite, qui devenait très-périlleuse, Championnetse fit remarquer par son sang-froid, son courage et sa sagacité dans une situation tout à fait imprévue. Cette bataille, qui se donna presque sur le môme terrain et pour le même objet que celle de Fleurus (la levée du siège de Charleroy), est communément appelée V affaire du brouillard. Elle se livra effectivement au milieu d'un brouillard si épais, que les corps ne s'apercevaient point à la distance de vingt-cinq pas. Par un hasard singulier, les deux généraux en chef avaient choisi le même jour pour s'attaquer, ce qui fit que plusieurs dispositions des deux côtés portèrent à faux. Quoique l'armée française fût refoulée sur sa droite, obligée de lever le siège de Charleroy, et même de repasser la Sambre, on ne peut pas dire qu'elle fût défaite. L'aile gauche, aux ordres de Kléber, avait écrasé tout ce qui était devant elle ; le corps de Championne! avait conservé le plus grand ordre. Le centre et la droite, moins heureux, avaient cependant fait beaucoup de mal aux Autrichiens. Ils furent fort étonnés de voir les Français repasser la Sambre le 29 et remettre le siège devant Charleroy

Championnet, pour s'emparer du camp do la Tombe, fut obligé à des marches très-pénibles. Le 2 messidor, il enleva à l'ennemi sa redoutable position des Quatre-Bras, le hacha dans plusieurs actions, el lo poursuivit jusque sur les hauteurs de Jemmapes ; il se distingua d'ailleurs dans les reconnaissances les plus utiles à l'armée.

Cobourg, pour garder l'Escaut, était resté à Tournay avec l'armée anglaise ; il fit évacuer les postes qu'il avait en avant de Yalenciennos, du Quesnoy, et vint, avec sa

réserve, joindre son aile gauche. L'armée autrichienne, augmentée de ice secours sur la Sambre, so trouvait forte

do plus de cent dix mille combattants commandés en chef par le prince de Cobourg, et conduits par les généraux Beaulieu, Kray, Mack et Clerfayt. L'armée française était an présence... Après s'être observés, s'être excités encore quelques instants, ces deui grands corps allaient se heurter enfin avec une fureur impétueuse.

Charleroy, vivement bombardé et presque consumé, avait envoyé nn parlementaire. Le représentant du peuple Saint-Just ne voulut pas mémo l'entendre qu'il n'eût remis les clefs, et donna dovant lui l'ordre de l'assaut. La garnison trembla et capitula le 7 messidor. Trois heures plus tard elle eût été secourue. Par une suite do singularités, los généraux ennemis ne savaient point cette capitulation : c'est l'ignorance do ce fait qui donna lieu à la mémorable bataille do Fleurus.

Cobourg, lo 7 messidor, avait fait une reconnaissance générale sur notro front. Le lendemain 8, a quatre heures du matin, il attaqua avec vigueur, croyant pouvoir encore délivrer Charleroy qu'il regardait avec raison comme la seulo placo qui arrêtât los Français jusqu'à Maëstricht. Une bataille générale s'engagea sur une étendue d'à peu près cinq lieues.

Les champs do Fleurus, déjà si célèbres par la victoire remportéo en 1600 par lo maréchal do Luxembourg sur l'armée des alliés, commandée par lo prince de Waldeck, on l'absence du prince d'Orange , devinrent encore lo théâtre do la gloire des Français. Ils durent lo gain de cette bataille à des prodiges de valeur ; mais, comme on peut le dire de toutes les affaires humaines, et surtout de celles de la République, la fortune semble pouvoir en réclamer une part.

L'ennemi , d'abord battu à Fleurus (village à trois lieues de Charleroy), avait paru se retirer, mais il n'était que onze heures du matin, et le combat se rengagea avec fureur ; des deux côtés un feu terrible de toutes armes, l'attaque et la défense des retranchements, les grandes manœuvres de l'école , les combats corps à corps, la mêlée, tout fut mis en usage. On agit à la fois sur tous les points dans l'étendue de la ligne immense.

Vers les cinq heures du soir, l'ennemi parut avoir obtenu un avantage marqué; sa droite avait forcé notre gauche sur les bords do la Sambre ; il n'y avait point de ponts ; il fallait vaincre ou mourir.

Jourdan, pour se concentrer davantage, feint un mouvement rétrogade au centre do l'armée. Dans ce moment, les républicains transportés d'enthousiasme, s'écrient : « Général! aujourd'hui, point de retraite! » A ce cri unanime, le contre s'avance terrible, et l'ennemi, qui s'était lui-môme porté contre ce centre, dans l'espoir de couper notre gaucho, se retire précipitamment. En mémo temps quatro pièces d'artillerie , couvertes et placées à propos, font plusieurs décharges à mitraille, lui tuent beaucoup de monde ; de sorte que, craignant à son tour d'avoir sa droite coupée , il est forcé de se replier en abandonnant notre gauche, qui était sur les bords de la Sambre.

Les représentants du peuple Guitton et Gillet, assistaient à la bataille, et sous le feu des Impériaux, ils encourageaient les troupes. Ils envoyèrent trois fois à Championnot un adjoint pour lui dire: « que la bataille dépendait absolument de sa colonne. » A l'arrivée des deux premiers messagers, le succès était douteux; au troisième, Championne! leur répondit : « que l'ennemi était en [tleine déroute, et que la bataille était gagnée. » Elle

ne le fui décidément qu'entre sii et sept heures du soir. Parlonl de -sa conduite à Fleurua avec le sentiment d'un homme brave qui sait avoir rempli Bon devoir, Championne! «lit dans nn récit qu'il a fait lui-même de relie bataille : •• L'histoire no devrait pas oublier que la

droite et la gauche «le l'année avaient été forcées, et qu'il

n'y a en que les divisions Lefebvre, Hatry, Championnat

et Morlot qui n'uni jamais quitté leurs positions; que l'ennemi a fait ses derniers efforts sur la division Championnat.. >' Ne doutons pas que dans un compte-rendu plus Complet, Championne! lui-même n'eût mis au premier rang des nobles éléments de la victoire de I-'leurus la ténacité de Jourdan, l'énergie de Kléber, la constance do Bornadotte.

Le tir de l'artillerie de Ja division Championnat avait été si violent, que ses bouches à feu avaient été mises hors de service. On aurait pu passer un œuf dans la lumière

de chaque canon. Sa division usa vingt Caissons «le cartouches, et chaque soldat en avait soixante dans sa giberne. La canonnade presque continuelle qui s'était fait entendre pendant toute l'affaire, avait été si forte, qu'il fut rapporté, dans les huit jours suivants, à l'élat-major de Championnat, plus de trois mille boulets trouvés dans les retranchements et devant son front. Les courts intervalles du canon avaient été remplis par un feu moins soutenu de mousqueterie et par des charges réitérées de cavalerie. C'est peut-être la seule affaire ou, les ailes étant battues, le centre ait résisté pendant si longtemps et décidé la victoire.

C'est bien ici, sur ces champs illustrés do Fleurus, qu'il fut vraiment décidé qu'il y aurait une République française, les républicains ayant commencé à prouver qu'ils savaient s'habituer à la discipline, réunir le courage et le

sang-froid de la défensive à l'intrépidité et à l'audace de l'attaque.

Pendant l'action, un ballon retenu par des cordes avait plané dans les airs, découvert les mouvements des ennemis et le plan de leurs batteries. Il y avait au bas des cavaliers qui recevaient les indications et les transmettaient aux généraux français. On fut fondé à penser que cette invention pouvait n'avoir pas été inutile à Fleurus; mais lorsque le ballon était arrivé au quartier général, quelques moments avant l'action, on n'avait pas manqué de tourner en ridicule l'idée de se servir d'une machine aérostatique pour ajouter aux procédés connus de la guerre.

Championnet parut être de ceux qui auraient prononcé un peu trop légèrement sur la portée de cette idée ingénieuse. Son journal militaire contient même à ce sujet une opinion dont la ressemblance avec celle qu'on entendit alors sortir de la bouche de Kléber pourrait faire croire qu'elle a été émise sous l'influence de ce général. Mais lojugementdeKléber,très-importantsans doute enmatière militaire, quand il étaitle résultat de ses lumières et de sa raison impartiale, devenait une autorité très-réfutable lorsque, ainsi qu'il lui arrivait le plus souvent, ce jugement était l'oeuvre d'une passion rivale et l'expression d'un caractère frondeur.

a En lisant, dit Championnet dans un passage de son journal militaire, les rapports des Conventionnels, ou le talent de l'invention brille souvent aux dépens de la vérité, on serait tenté do penser que la gloire de la journée de Fleurus est due à quelques aunes do taffetas gommé, et que le canon et la baïonnette n'ont été que des accessoires. Les vedettes nichées dans les observatoires ont eu soin d'entretenir les gazettes, les oisifs et les ignorants,

des services éminentfl qu'elles avaient rendus ; il n'est pas jusqu'aux ouvriors qui tenaient les cordes de la machino qui no se soient attribué lo gain de la bataille. Enfin le peu d'utilité do cotlo machine vantée a été si bien reconnu, continuo-t-il , qu'on a renoncé à de nouvelles épreuves...

t> Le ridicule dos aérostiers mo suggère une réflexion dont tuus les généraux sentiront la justesse : si l'affairo réussit, lo moindre tambour veut en partager l'honneur; si, malgré les ordres les plus sages et les mouvements les mieux combinés, la victoire échappe, la faute doit retomber sur celui qui commando. C'ost ainsi que Saint- Just me rendait responsable sur ma tète du succès do la journée. »

Quoique Championne! ait pu n'être que l'écho de Kléber dans cette déclamation, la vérité ot la raison, un peu méconnues par lui dans cette circonstance, imposent à l'historien qui a rapporté la citation le devoir de no pas laissor sans réponse deux griefs confondus par Championnet dans une mémo censuro, les ballons et les représentants du peuple.

D'abord, c'est un assez faible argument contre les ballons do dire qu'ils n'avaient point encoro été employés avant celte première expérience, ou que cetto expérience a été abandonnée depuis. Combien de précieuses découvertes n'étaient pas hier mises en pratique qui font aujourd'hui l'admiration des hommes, et sont reconnues avoir ajouté à leurs lumières, à leur bonheur! combien d'inventions utiles ont été produites, puis délaissées, plus souvent encoro niées avant qu'on les essayât. Sans doute les braves do Fleurus ont bien eu le droit de revendiquer la gloire duo a leurs efforts ; mais sans donner au ballon l'honneur exclusif d'avoir décidé la journée, plusieurs

faits ont prouvé qu'on ne pouvait, sans injustice, lui refuser toute part d'influence sur le succès :

4° Les premiers jours de l'ascension do cette machine, quelques soldats autrichiens, placés sur les remparts de Cbarleroy, avaient été effrayés au point d'avoir appelé au secours et fait rassembler une partie de la garnison ;

2° Plusieurs prisonniers, questionnés par les généraux devant lesquels ils étaient amenés, rapportèrent qu'ils avaient été terrifiés en voyant la machine planer sur leurs têtes : « Comment, disaient-ils, pouvions-nous résister à ces républicains, qui, hors de toute portée, apercevaient d'en haut tout ce qui se passait en bas? » A ces constatations émanées des généraux eux-mêmes, d'autres ont été ajoutées par lo représentant du peuple Guyton de Morveau, homme d'autant de probité que de science.

Ce représentant du peuple, qui réunissait alors avec le plus grand soin tous les faits relatifs à l'armée près de laquelle il était placé, déclarait avoir entendu généralement les habitants de la Belgique s'accorder, ainsi que les prisonniers autrichiens, à reconnaître comme une cause principale du gain de la bataille de Fleurus l'ascension de l'aérostat d'où les Français, invulnérables, voyaient les manœuvres des ennemis sans qu'on pût se douter des leurs. 11 est donc certain que l'aspect du ballon ayant frappé l'imagination des Autrichiens, on peut, sans exagérer son mérite, le regarder comme ayant contribué au changement de leurs mouvements, qui parurent devenir extrêmement timides, l'officier comme le soldat s'attendant toujours à tomber dans quelque embuscade.

Parlant maintenant de ce qui est possible aux yeux do la raison la moins hardie, serait-ce avoir une foi trop aveugle dans le système de la perfectibilité que d'espérer qu'un procédé qui consiste à placer dans les airs un

observatoire ambulant et volant d'où l'on saisit infailliblement les dispositions de l'ennemi, pût porter an soi l'élément d'une grande révolution dans l'arl de la guerre? Mille exemples démontrent dans combien d'occasions uno pareille macbine eût absolument cbangé la face des événements. A la bataille d'Hastebeck, le maréchal d'Estrées monta dans un clocher pour mieux observer le camp des Anglais. <m sent toute l'utilité qu'il eût retirée d'une machine aérostatique. Elevé a une plus grande hauteur, il eût été rassuré sur le faux avis, qu'il reçut d'un de ses officiels généraux, qu'il était tourné par sa gaucho.

A Rosback, les généraux <ie l'armée combinée, après avoir perdu plusieurs occasions do combattre le roi do Prusse avec avantage, veulent l'attaquer ; ils marchent sans ordre vers sa gaucho; Frédéric porto des troupes sur une éminenco pour masquer sa manœuvro; les généraux, croient que ses troupes ne sont là que pour protéger une retraite; ils craignent que l'ennemi ne leur échappe, s'avancent avec précipitation, et trouvent l'armée qui 50 forme en bataille... Quoi sorvico leur eût rendu une machine aérostatique !

Ne sent-on pas d'ailleurs toute la ressource d'un pareil procédé pour la sécurité des quartiers d'hiver et des Campements? dans les sièges, pour les assiégés comme pour les assiégeants? Celte découverte semble enlever à la ruse pour restituer au courage la partie d'échecs que le courage seul 'pourrait alors gagner: mais, en considérant que c'est dans les montagnes que ces machines pourraient être d'un grand secours, puisqu'on rompant pour ainsi dire leurs chaînes, en les dominant, on parviendrait à assujettir la guerre, même dans ces contrées, à des principes certains, on comprend aussitôt que toute l'utilité des ballons n'a pu être déployée dans des plaines découvertes.

Gardons-nous donc de conclure de l'imparfaite application qui en a eu lieu dans les champs de Fleurus, qu'elle ne puisse être plus complète sur un autre théâtre, et qu'elle ne soit pas susceptible des plus heureux perfectionnements (1).

Arrivons aux représentants du peuple en mission. Doiton les condamner tous irrévocablement, sans distinguer d'abord ceux qui parurent aux armées de ceux qui se promenèrent dans les départements? Peut-être a-t-onle droit de penser que ces derniers firent généralement plus de mal que do bien. Plusieurs s'abandonnèrent à leurs passions, excitèrent les partis, enfantèrent les réactions.

Quant aux premiers, ils ont, à quelques exceptions près, développé courage, caractère, dévoûment; ils ont soutenu de leur influence les chefs chargés de l'embrigadement, établi la discipline, accepté d'excellentes nominations sur l'indication des généraux, et démêlé euxmêmes dans les rangs, des soldats dont ils ont fait des officiers, et des officiers dont ils ont fait des généraux. Tous ceux qui brillèrent dans la guerre de la liberté furent le plus ordinairement les choix des représentants du

(i) L'auteur de la vie de Championnet avait justement prévu que la science aérostatique, en ce qui concerne les ballons employés en campagne, ferait plus tard de nouveaux progrès.

En ces derniers temps, pendant notre glorieuse campagne d'Italie, on a eu recours au procédé qui avait réussi à Fleurus, c'est-à-dire à la reconnaissance aérienne. Citons à l'appui un fait rapporté par tous les journaux.

<• On apprit, le 20 juin 4859, que les Autrichiens battaient en retraite sur la ligne du Mincio. A 3 heures de l'après-midi, le 20, ils finirent d'évacuer Montechiari.

» Le 22, l'armée française achevait de passer la Chiese.

<• Où était l'ennemi , pendant que nous occupions ses positions des jours précédents?

» Les frères Godard, qui se trouvaient à Castelnedolo avec leurs appareils, obtinrent du général Fanti la permission d'expérimenter dans une prairie située à un kilomètre de la grande plaine de Montechiari. Au bout d'une demie-heure, lu mongolfière s'enlevait dans l'air à une hauteur de 8 à 900 mètres-, mais à une distance de trois ou quatre lieues on n'aperçut aucun habit blanc.

• L'armée française occupait alors Lonato, Montechiari et Castiglione, etc. »

peuple, et plusieurs de ces missionnaires guerriers oui pu

dire avec le consul romain : « Nous avons sauvé la patrie. »

Si l'on veut encore apprécier plus impartialement la conduite uYs représentants du peuple, qu'on commence

par juger les tennis auxquels elle s'appliquait. Ils exerçaient leur- pouvoirs en dictateurs, mais qu'on regarde d'abord quels étaient ces pouvoirs et la responsabilité

des hommes à qui ils étaient confiés! Un arrêté du

Comité de Salut public qui envoyait l'un d'eux à l'armée de la Moselle, était ainsi couru : « Tout pouvoir est donné

à , pour sauver Landau et les lignes do Wissom-

bourg, etc. » Lo rapporteur du Comité disait h la Convention nationale : « Lo Comité vient do prendre de grandes mesures; Saint-Just et Lebas vont aux armées de Rhin cl Moselle » Saint-Just trouva la frontière sans défense, l'armée sans subordination. Tl venait, en arrivant, de donner un ordro. Il entendit deux officiers raisonner sur les moyens d'exécution ; l'un hésitait. « Quel est celui qui commande? demanda Saint-Just. — C'est moi, répondit lo plus ancien. — Fais-toi donc obéir. »

Saint-Just, à la vérité, prit uno suite d'arrêtés rigoureux; il porta peine de mort contre tout militaire, le général do division excepté, qui se rendrait au quartier général sans permission; contre tout soldat qui quitterait sa colonne à vingt pas, qui volerait uno poule ou mémo un ouf; contro tout homme qui insulterait ou violerait uno femme; mais ceux qui furent témoins de semblables sévérités, sans les approuver toutes, et sans vouloir faire uniquement honneur aux arrêtés do Saint-Just do la disciplino qu'on vit régner alors, ont raconté depuis qu'elle surpassa, par son austérité, la discipline que les consuls romains avaient obtenue de leurs légions.