CHAPITRE II

Conséquences de la bataille de Fleurus. — Championnet s'empare des hauteurs de Clermont. — Combat devant Julien. — Résultats de la campagne de l'an II. — Monument élevé par Championnet à d'Assas. — Ouverture de la campagne de l'an III. — Championnet passe le Rhin de vive force devant Dusseldorf. — Prise de cette place. — Combat meurtrier de Costheim. — Prise de Lieubourg et de Konigstein. — Mouvement rétrograde de l'armée. — Position difficile et périlleuse de Championnet ; son activité ; son énergie. — Il repasse sur la rive gauche du Rhin. — Retraite vigoureuse de l'armée. — Bataille de Saudvall. — Armistice glorieux imposé à l'ennemi. — Part brillante qui revient à Championnet dans (a campagne de l'an III. — Perles éprouvées par sa division. — Ses qualités militaires et privées , sa générosité , son désintéressement , sa probité.

La bataille de Fleurus n'avait été, comme on l'a vu, que défensive ; dès lors, l'armée républicaine devint offensive ; la Belgique se trouvait tout à fait ouverte.

Par d'habiles manœuvres concertées avec le général Hatry et secondées par Legrand et Bonnet, Championnet obligea l'ennemi d'abandonner les deux camps do 25 à 30 mille hommes qu'il avait à Vitroux et à Jemblours.

Depuis cette époque, la désertion parmi les troupes ennemies fut considérable. Beaulieu se plaignait violemment du prince de Cobourg ; il l'accusait de la perte de la Belgique, parce qu'il n'avait pas attaqué aux heures convenues. « C'est qu'il est bien pénible pour les Autrichiens, dit avec un juste orgueil Championnet, d'être forcés d'admettre la supériorité des Français. Beaulieu, qui s'était toujours vanté de n'avoir jamais été battu, venait d'être obligé de reconnaître un vainqueur; mais en toutes choses c'est le premier pas qui coûte. »

L'armée de Sambro-et-Meuse, composée presque tout entière de nouveaux soldats inaguerris, aurait été pout-

être moins redoutable ei l'on avait isolé bos corps. On cul le bon esprit de former de grandes masses. L'ordre profond coupa la ligne autrichienne dans les combats qui suivirent. C'est l'ordre que les Russes ont depuis adopté avec succès <mi Italie. L'armée de Sambre-et-Meuse, la première , partagée en grandes divisions égales . était devenue une armée régulière. Chaque jour plus digne de km nom, disputant pied à pied le terrain à l'ennemi, elle lui lit repasser la lieuse. Bruxelles, Louvain, la fameuse montagne do Per, Namur, Liège, étaient aux mains des Français.

Pendant ce temps, dos corps détachés, commandés par le généra) Schérer, rendaient à la France Landrecies, Quesnoy, Valenciennes, Condé, et d'immenses magasins. Les hauteurs do Clcrmont, défendues par l'arrièregarde des troupes alliées, tombèrentau pouvoir de Cliampionnet, après un combat de liuit beurcs, L'ennemi VOUlant disputer les vastes plaines (jui s'étendent <\<-> rives de la Roôr à colles du Rhin, Championne! se distingua dans la bataille donnée en avant de Juliers, oh le général Jourdan vint en personne à la tète de sa colonne , Championnct s'empara tic la ville. Marchant de là sur Cologne, il reçut avec bonté les magistrats qui vinrent au devant do lui. C'est ainsi que l'armée française releva alors sur ce point les anciennes limites des Gaules.

Les soldats français, plaisantant avec leur gatté nationale sur la continuité des triomphes qu'ils venaient de remporter, disaient : « En messidor an II, nous avons moissonné la Belgique; en vendémiaire an TII , nous avons vendangé Trêves, Cologne, le Palatinat. »

L'armée française prit alors ses quartiers d'hirer, et Championne!, dont le repos était encore une préparation à de nouveaux combats, s'occupa de parcourir curieuse-

ment tous les contours des rives du Rhin. Tl examina, non sans émotion, ces terrains fameux par tant d'événements souvent malheureux pour les Français; les Mémoires do Condé et de Saxe à la main, il comparait les fautes des généraux vaincus à la science dos vainqueurs , et ses regards étaient constamment attachés à la rive droite, prochain théâtre de la guerre.

Dans ses courses militaires, il acquitta seul, à ses frais, un devoir sacré qui eût dû être acquitté par la France entière : à Klostercamp, il éleva un simple et pieux monument sur le sol où le chevalier d'Assas termina glorieusement sa vie. Championnet attirait à lui tous les cœurs par sa bienveillance et par la discipline qu'il faisait observer à ses troupes.

La Belgique conquise, les quatre places fortes reprises, Maastricht à nous, l'armée française avancée jusqu'au Rhin, Luxembourg investi, l'armée de la Moselle portée sur Mayence, cette grande forteresse de l'Allemagne : tel était le résultat de la campagno de l'an II (1794). Cette campagne ayant débuté en messidor, et finissant au commencement de brumaire, n'avait guère duré plus de quatre mois ; mais elle avait suffi pour donner à l'Europe étonnée la mesure des forces de la nouvelle République, dont les valeureux soldats venaient de s'aguerrir encore par la victoire, tandis que la science des chefs se perfectionnait rapidement sur les champs de bataille.

Du moment que Luxembourg serait en notre pouvoir, il n'y aurait plus que Mayence à prendre pour être maître de toute la rive gauche du Rhin. On pouvait même s'en croire déjà en possession d'après le système nouveau, et que l'on peut appeler vraiment révolutionnaire, de marcher toujours en avant appuyé par une forte armée, sans s'inquiéter des citadelles qu'on laissait derrière soi. Mais,

— H — malgré co principe, qui venait d'être suivi avec succès dans la dernière campagne, il eût été trop téméraire de vouloir se jeter en Allemagne sans préalablement placer un corps d'observation pour faire lu blocus de Mayence. Kléber en fut enarc

Le Comité de Salut public avait décidé nne invasion permanente. Ne pouvant méconnaître ce plan tracé par la victoire, l'ennemi, réduit à la défensive, avait rassemblé beaucoup de troupes dans le duché de Berg ; il s'appuyait sur Dusseldorf; il avait |)our rempart l'étendue ot la profondeur du Rhin ; il nous attondait dans l'attitude de la confiance et de la force.

Jourdan, commandant l'armée d i Sambre-et-Meusc, Pichegru, commandant celle du Rhin, eurent ordre de passer ce fleuve. Kléber revenu du blocus do Mayenco, commandant l'aile gauche de l'armée do Jourdan, avait trois divisions sous sa direction. Cbampionnet, à la tête de l'une de ces divisions, fut destiné par Kléber à jouer un premier rôle dans le plan de cetto opération. 11 devait, en conséquence, passer le Rhin en face de Dusseldorf et l'emparer de la ville.

Ce n'était pas une entreprise médiocrement périlleuse.

Commont croire, en effet, qu'une division composée de 8,000 hommos au plus, pût tenter le passage du fleuve, précisément en face d'une ville considérablement fortifiée, défendue par uno garnison de six mille hommes, par un camp do six mille autres sur le glacis, commandés par Haddick, général habile, qui pouvait recevoir de prompts secours, et par une citadelle dont les remparts , hérissés de cent pièces do canon, semblaient attendre et défier les derniers efforts ?

Cbampionnet fait ses préparatifs en silence. Il ne trouve

que cinquante-deux batelets, qui peuvent à peine transporter six cents hommes. La prudence impose de ne prendre aucun batelier du pays. Il faut confier les avirons à des soldats. Mais les soldats républicains ne doivent être en arrière d'aucun genre d'industrie.

Championnet persuade aux siens qu'ils sont des bateliers excellents. Il donne à ses officiers des instructions pleines de sagesse, mais dont l'énergie est la base. Au moment où l'exécution approche, il reçoit une lettre de Kléber , pleine d'encouragements ; quoiqu'elle n'ajoute aucun moyen matériel à sa position, elle la soutient par des expressions brûlantes qui pénètrent les soldats d'enthousiasme.

Une circonstance singulière vient suspendre le passage. Tandis que Championnet parcourt les bords du Rhin pour reconnaître les postes ennemis, il aperçoit un héron immobile au milieu du fleuve, vis-à-vis de l'embouchure de la rivière d'Erfft, ou devaient déboucher ses bateaux. Un général ro lain aurait vu là quelque avertissement des dieux. Sans faire intervenir les dieux dans un événement aussi simple, Championnet conclut seulement qu'il faut sonder cette partie du fleuve, ou peut se trouver quelque écueil dangereux. Il fait, en conséquence, jeter à la nage trois soldats , qui reconnaissent effectivement un banc de sable de près de cent toises de longueur, dont quelques pouces d'eau couvraient la surface. Il fait remorquer les bateaux deux lieues plus loin, près du village de Grimlinghausen.

Dans la nuit du 4 9 au 20 fructidor an III, Championnet fait conduire sur les bords du fleuve toute l'artillerie qui doit protéger le débarquement. Après qu'on a empaillé les roues et toutes les pièces de fer, les soldats défilent sans bruit vers les bateaux. « Camarades, leur dit