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Clinmpionnot, demain Le soleil levant noua verra à Dusaeldorf, ou nous serons morts glorieusement. » Quatorze compagnies de grenadiers entrent dans les nacelles. La peine de morl est h l'ordre contre celui qui fera fou pendant le passage. Il faut rocevoir celui do l'ennemi sans lo renvoyer. C'esl bien là l'héroïsme le plus difficile pour d<-^ Français.

A peine les bateaux quittent le rivage quo lo ircrd-(hi (cri du soldat autrichien en faction) se fait entendre de la rire droit.'. L'artillerie républicaine, rangée sur le bord

Opposé, foudroie les batteries et les bataillons ennemis. Alors le Rhin semble roulor des eaux embrasées. La surprise, l'ardeur des combattants, la nouveauté de l'atUqi o sur un flcuvo rapide, les cris dos mourants, la profonde nuit qui succède a d'effrayantes clartés, répandent le désordre dans la flottille Plusieurs bateaux dérivent, d'autres s'engloutissent. Cent pièces qui tonnent à coups pressés, les bombes, les obus qui so croisent sur le fleuve, forment à la fois le tableau le plus horrible et le plus majestueux des fureurs de la guerre.

Doux barques abordent au rivage. Nos braves soldats enfoncent les premiers rangs en criant : Vive la République ! I.o même cri retentit sur les eaux. Toute la flottille arrive. Los instruments militaires battent ot sonnent le pas de charge. « Pour suppléer à nos faiblos moyens, il fallait de l'audace, encore do l'audace, dit Championne! ; elle est l'issue do la guorro, comme lo secret des révolutions » À la tête de cinq cents grenadiers il marche luimême vers lo bois de Ham, chasse les Allemands, et fait planter des échelles au pied des remparts de Dusseldorf, malgré lo feu do son artillerie. La ville tremblante ouvre ses portes, et à cinq heures du matin 4,000 hommes déposent les armes sur lo glacis ; 1 00 pièces do canons et des

magasins nombreux tombent au pouvoir des républicains.

Les généraux Jourdan et Kléber ne pouvaient croire à la nouvelle de ce prodigieux succès. Des guerriers, autorisés par la connaissance éprouvée d'entreprises hardies à juger la conduito do Championne!, ont pensé que le mérite de tous les efforts réunis pour ce seul passage du Rhin aurait suffi pour mettre dès ce moment Championnet à côté des premiers généraux divisionnaires de la République. C'était l'opinion de l'illustre Kléber. Jourdan a depuis avoué en frémissant à Championnet qu'il avait été forcé de sacrifier sa division dans cette circonstance, afin que le centre et la gauche do son armée pussent, durant ce temps-là, battre le flanc droit des Autrichiens. « Mon cher ami, ajoutait Jourdan, je vous ai mis au poste le plus dangereux. »

« Mon général, répondit le vainqueur de Dusseldorf, je vous demande la même faveur dans toutes les occasions. »

Le premier soin de Championnet fut de maintenir l'ordre dans la ville conquise; et tel était son ascendant sur les soldats, dont il pouvait à son gré exciter ou calmer l'ardeur, qu'en les contemplant à Dusseldorf, aussi parfaitement tranquilles et soumis à la discipline, on n'aurait pas cru voir des vainqueurs sur le théâtre de leur triomphe , mais des soldats encore sur le sol même de leur patrie.

Pour exécuter le tour de force de son passage du Rhin, Championnet avait formé un corps unique de grenadiers, qu'il avait composé de tous ceux do chaque corps. Lorsqu'on fut sur la rive droito du Rhin, ces grenadiers voulurent conserver ce mode de formation pendant le reste de la campagne. Championnet no le pormit pas ; il savait par expérience et disait « qu'il n'y avait pas de meilleure

organisation do troupes pour une expédition périlleuse qu'un corps do grenadiers réunis. Bieo commandés, ils

triomphent do tous les obstacles; niais l'action qui a

nécessité leur rassemblement finie, il but sur-le-champ les dissoudre, et foire rentrer chaque compagnie dans son

bataillon; I1D6 plus longue fusion pord la discipline; l'orgueil, si naturel à tous les hommes, semble bien plus encore animer ceux qui paient souvent de leur vie le droit d'avoir cet orgueil. Les grenadiers, fier.-, de leur succès, s'accoutument à so croire au-dessus do leurs camarades, et quelquefois méconnaissent la voix do lours chefs. Il no faut pas d'ailleurs, en temps de guerre, priver los corps de leur lèto de colonne. »

Le lendemain de la prise de Dusseldorf, la division do Championne! reçutla Constitution do l'an 111 sur lo glacis do la place. Il dit à ses soldats :

« C'est sur un champ de bataille oncore fumant du sang des ennemis de la République que vous allez vous prononcer [tour une Constitution républicaine qui enlève aux Bourbons l'espoir de remonter sur lo trono do leurs ancètres. Que votro vœu soit libre 1 Dans ce moment, vous n'êtes plus soldats : vous ùtos citoyeus. »

La Constitution fut acceptéo.

L'armée s'avança sur la Nidda. Championnct attaqua le villago de Costheim, tristement célèbre par la mort du général Meunior eî do six. millo Français et Prussiens, dont les ossements blanchis couvraient encore la plaine. Le canon de Cassel, les batteries du capitaine Williams placées sur lo Mein, rompaient nos rangs qui se reformaient toujours. Costheim fut incendié; l'ennemi, acharné à le défendre, n'en sortit que la nuit, à travers des ruines et des condros enflammées. « Dans ce combat, l'un des plus meurtriers ou je me sois trouvé, dit Championnet,

un officier do la 59e demi-brigade, fait prisonnier, s'aperçoit que nos tirailleurs cessent leur feu dans la crainte de le blesser ; il s'écrie d'uno voix forto au milieu des soldats qui l'entraînent : « Camarades, tirez toujours. »

On se battit corps à corps; les soldats désarmés employaient les dents avec fureur, comme des armes offensives. Tout l'état-major de Championnet vit à l'hôpital de Hocboim un soldat français qui avait un doigt coupé par les dents d'un Autrichien.

Après avoir pris Lieubourg, le fort de Konigstein, Championnet commença à éprouver, à Idsteim, les fâcheux effets de la neutralité conclue à Baie l'année précédente. Les sauve -gardes prussiennes et les bourgeois n'avaient pu lui interdire l'entrée de la ville. On lui refusa les objets de première nécessité pour les troupes, et tout le temps que nous restâmes campés outre-Rhin, on ne put obtenir aucune subsistance des pays neutralisés.

L'armée de Sambre-et-Meuse devait, sans s'inquiéter de Mayence, pénétrer au cœur de l'Allemagne ; c'était l'avis de Championnot. Parvenu sur les bords du Mein, il pensait qu'on devait à l'instant porter la guerre sur la rive gauche de ce fleuve; il espérait, d'ailleurs, ou par une grande activité soustraire le soldat au tourment de ses besoins , ou par de nouveaux succès conquérir une meilleure situation. En attendant, il avait fait un camp retranché autour de ce Costheim qui, pris, repris, avait coûté tant de monde.

Mais, tandis que l'armée française, au lieu d'aller en avant de Mayence qui se serait alors infailliblement rendue, languissait mourant de faim devant cette place, les Autrichiens, moins scrupuleux que les Français sur le respect dû à la neutralité prussienne, la violaient ouvertement.

Lo landgrave de Hesse-Cassel, qui aval! laissé passer les ennemis sur son territoire, devait être sans douio Considéré comme ayant donné lo même droit aux Prança s. Championnel était incapable de Buivre un tel exemple.

Le général autrichien Clerfayt, après avoir enlevé à Piebegru les lignes de Mayence, bloqua Bfanbeim avec un corps considérable placé près d'Heidelberg, et poursuivi! sur Lauteru l'armée du Rhin fugitive. L'armée do Sambre-et-Meuse étant incessamment menacée dans les avantages que lui avait valus son passage, Juurdan eut l'idée de faire une diversion qu'il est difficile de no pas appeler une retraite, puisqu'elle consistait a revenir se poster dans le Efundsruck.

Le 1(J vendémiaire, Cbampionnet voit arriver dans son camp kléber et Bernadette. Ces généraux, prévenus qu'ils devaient être attaqués le lendemain, passèrent la nuit avec Championnet, et réglèrent ensemble leurs dispositions.

Le 20, l'année impériale fit sur la gauche de notre arméo un grand mouvement, dont le but était de nous tourner, et d'arriver avant nous sur la Lahn. Elle passa le Mcin sur trois points, à Schwanheim, à Offenbach et à Ilanau.

Tilly, campé sur la rive droito de la Nidda, fut forcé, après uno vigoureuse défense dans laquelle il perdit beaucoup do monde.

A sept heures, toute l'armée fit une marche rétrograde, mais sur cinq colonnes.

Championnet se retira dans le plus grand ordre ; son arrière - garde , commandée par Legrand , prit position non loin do Wisbaden , so couvrit dos routes de Laugersclnvalbak, Kirchberg et Idsteim , ot soutint tout

l'effort de la garnison de Mayence qui vint l'assaillir.

Jourdan, d'après son plan do diversion, ayant ordonné la retraite derrière la Lahn, l'armée se dirigeait sur le sommet des monts, et dans les forets qui sont entre la Naw et la Simmeren. Le mouvement s'exécuta à la droite; mais les équipages et l'artillerie do Grenier s'étant embourbés, Championnet fut chargé de rester dans^sa position jusqu'au lendemain, pour protéger le flanc de Grenier, conjointement avec Bernadotte.

Des corps qui devaient appuyer Championnet partirent précipitamment. Ses deux flancs découverts, il était tellement avancé en pointe (l'ennemi occupait déjà Idsteim), que sa retraite pouvait être coupée. Son extrême activité le sauva de ce péril. Sans cesse harcelé, il réussit à n'être pas entamé.

Le 24, arrivé à Nassau, ou il avait placé jusqu'au gué d'Arustheim deux bataillons que venait de lui envoyer Bernadotte, Championnet allait en personne reconnaître les débouchés d'Arustheim et la position de Pouchaise. Il était à peine à un quart de lieue de Nassau, qu'il entendit tirer le canon du côté de son avant-garde. Retournant à la hâte, il trouve cette avant-garde, composée de douze compagnies de grenadiers et du 12e de dragons, qui avait repassé la Lahn.

Cette brusque retraite avait laissé à l'ennemi le temps d'arriver presque aussitôt que les troupes dans la gorge de Slein-Nassau. L'ennemi, portant deux pièces de canon sur la hauteur, à la droite du village, s'amusa heureusement à tirer sur le pont pour le couper. S'il avait dirigé son feu sur les colonnes de cavalerie et d'infanterie, sur le chemin du village au pont, il faisait un carnage horrible. Championnet ordonna à Legrand de rallier tout ce qu'il pourrait d'infanterie et de tenir bon à Nassau jusqu'à

la dernière extrémité. Il fit à L'instant retourner ses pièces, qu'il avait déjà dirigées sur Ifont-Thabor, et avec le feu supérieur de v,>n artillerie légère, il parvint à éteindre! celui des impériaux.

Le général Kléber joignit Championnot a Mont-Thabor, présumant bien qu'ils ne repasseraient pas le Rhin sans être attaqués. Ils partirent à trois heures après midi pour aller reconnaître une position avantageuse aux environs de Neuwied. Championne! laissa Legrand à la tète de ses troupes, lui donna ordre de se mettre eu marche à sept heures du soir, et de se diriger sur Neuwied. A minuit, la division Marceau avait déjà levé le siège d'Ereubreistein, el nue partie avait repassé le Rhin. Bernadotte, à deux heures, était dans la plaine à Neuwied. La division Championnet était toute découverte sur la rive droite du fleuve.

Le 29 vendémiaire, vers dix heures du soir, Klébor, apercevant du château d'Eugers un brûlot sur le Rhin,

avait fail aussitôt placer des nacelles de distance en dis—

tance, <it le brûlot arrêté à temps n'avait causé aucun

dommage.

Mais à minuit, le Rhin paraît couvert do barques enflammées ; on annonce à Klébor que, malgré toutes les précautions, les deux ponts du COté de Neuwied ont été emportés ; que ceux qui étaient du côté de l'île n'avaient point souffert. On devait naturellement attribuer cette manœuvre à la garnison d'Ereubrestein. Quel fut leur êtonnement quand Marceau, survenant, leur dit qu'il était l'auteur do cet événement funeste ; qu'en évacuant l'île de Niedwert, ne pouvant faire passera la rive gaucho du Rhin tous les bateaux qui étaient amarrés sur la rive do l'île, il y avait fait mettro le fou. Il fallait prendre un parti sur-le-champ.

t Le petit conseil de guerre ne fut pas long, dit Championnet; nous nous trouvions sans le vouloir dans la position volontaire de Pizarre, position horriblement critique ; les mauvais chemins que nous avions à suivre dans notre retraite à travers les bois et les montagnes nous avaient engagés à faire passer tous nos parcs et notre grosse artillerie sur la rive gauche, pour ne pas les laisser en route. Nous n'avions que le simple approvisionnement des pièces de bataillon et quelques caissons pour l'artillerie légère. Il n'existait aucun bateau disponible pour en amener de la rive gauche. Le général en chef faisait sa retraite derrière la Sieg, avec l'aile gauche de l'armée. Nous étions découverts de tous côtés, resserrés dans un espace de trois lieues, dans un pays sans ressources, les troupes manquant de tout, sans aucune distribution depuis plus de quatre jours, harassés, découragés, ayant perdu tout enthousiasme de victoire. Nous convînmes que ma division, en arrivant, prendrait position derrière la Saymbak; que Bernadotte couvrirait les gorges de Thierdorfï; que Moreau se mettrait à la tête de la cavalerie ; que si nous étions attaqués, nous nous battrions jusqu'à la dernière extrémité; qu'après avoir épuisé notre faible approvisionnement d'artillerie, nous nous mettrions à la tête de l'élite de nos troupes et chargerions avec fureur; que si nous étions forcés dans cette position, nous nous retirerions derrière la Wiedbaek, et disputant le terrain pied à pied , nous ferions notre retraite sur Bonn. » Eu plaçant la division de Championnet sur le plateau de Bendorff, Kléber s'était résumé en ceci : « Mon ami, vaincre ou mourir. Si l'ennemi nous attaque, point de coups do fusil : la baïonnette en avant : — ce doit étro la tactique républicaine... »

En même temps les ordres les plus précis furent donnés

pour que des débris des dam ponts el de ceui restés intacts .m en construisît un nouveau.

Après cette conférence, Championne! partit pour aller an devant de sa division ; ses troui as avaient appris l'aceident survenu an pont; le découragement faisait des progrès; l'imagination vive du soldat français est aussi prompte à la crainte qu'à l'espérance, i Nous sommes trahis, s'écriaient ceux de Cbampionnet. — Camarades, leur dit-il, si vous êtes un momenl encore retenus sur la rive droite, co n'est pas la faute de ros chefs: ils sont avec vous, et no vous abandonneront pas. Nous mourrons OU vaincrons ensemble. Nous sommes suis de vaincre avec autant de gloire qu'à Pleurus, si vous nous conservez l.i même confiance. »

Cependant son arrière-garde fut attaquée par la colonne qui venait do Mont-Tbabor, et so battit tout le jour. Le eanon d'Ereubrestein tira tout ce temps-là sur les troupes qui étaient dans l'île de Wallendar. Craignant ensuite que l'ennemi, instruit par notre malheureux exemple, n'en profit;1t pour brûler le nouveau pont qui avait été construit à l'entrée de la nuit, Cbampionnet ordonna à Romieux, son aide-de-camp, de couler à fond sept ou huit gros bateaux qui so trouvaient encore vis-à-vis de Bendorff. La nuit close, il fit passer la Saymhak à son arrière-garde, en lui laissant des feux dans sa première position. A minuit, lo reste de la division Marceau et celle do Bernadotte ayant repassé lo Rhin, Cbampionnet le passa lui-même avec sa division ; puis, laissant un bataillon dans l'île de Neuwied, et la 59e à la tête du pont, il ordonna au commandant d'y tenir jusqu'à la dernière extrémité.

Lorsque sa division défilait sur le pont et devant lui, Cbampionnet entendait à tout moment crier : « Vivent

nos généraux ! ils ne nous abandonnent pas 1 » Elle est bien puissante sur les soldats la présence d'un chef qui a su s'en faire estimer ! Championnet était touché jusqu'aux larmes des témoignages de cette reconnaissance des siens. Il a raconté depuis n'avoir jamais éprouvé d'émotion aussi douce, sans excepter celles que lui avaient causées ses triomphes.

Repassé sur la rive gauche du Rhin , Championnet occupa le camp de Metternich et les bords du Rhin jusqu'à Ormitz. Prévoyant avec raison les nouveaux dangers auxquels était exposée une armée dépourvue de tout, il envoya au loin soigneusement reconnaître le pays.

Bernadotte occupait Coblentz ; Moreau, envoyé dans le Hundsruck, à la nouvelle de la prise des lignes de Mayence, devait observer les mouvements que l'ennemi pourrait faire par son flanc droit.

Apprenant que Pichegru venait d'être contraint de se retirer sur Landau, en laissant dix mille hommes bloqués dans Manheim, Jourdan partit pour Simmeren; il voulait , par ses marches , arrêter le progrès que l'ennemi faisait dans le Hundsruck, avec une supériorité de forces effrayante, et dégager l'armée du Rhin, vivement presséo par l'archiduc Charles.

Dans ces nouvelles positions, l'armée de Sambre-et- Meuse éprouvait la même pénurie qui l'avait poursuivie sur les bords du Mein. Championnet s'empara de Taxweiller pour être à la hautour de Bernadotte, qui avait poussé une avant-garde jusqu'à Diezcubach.

Le 10, Bernadotte s'empara do Creutznach, ou il fit huit cents prisonniers. Championnet fut chargé de faire construire trois ponts sur la Naw.

Mais après avoir forcé Moreau do quitter la Glau, et de se retirer derrière la Naw, les Autrichiens menaçaient

dn S6 porter sur la Moselle avant 0008, par Trêves et

Traërback. Il- avaient déjà poussé des partis sur ces routes el enlevé des patrouilles de dragons à une liouo de Traërback. Dans un nouveau conseil de guerre, convoqué le 30 frimaire par le général Joiirdan, la retraite fut décidée.

L'ennemi, voyant la triste situation des Français prêts à se retirer misérablement derrière la Moselle, les suivait de près ; c'est dans ce moment même que la terrible armée «le Sambre- et -Meuse reprend son caractère et redevient digne do son nom. Elle fait volte-face, attaque l'ennemi lo 2<) frimaire, lo môme jour quo celui-ci veut l'attaquer ; et, battu, humilié malgré ses succès contro l'armée du Rhin-et-Moselle, il demande lui-même ses quartiers d'hiver. Une suspension d'armes est conclue entre les généraux respectifs le 14 nivôse an IV (4 janvier 1700).

Pendant ces moments difficiles, Championnet avait soutenu l'iionnour do sa division dan- plusieurs combats. Il avait emporté la ville do Stromberg. A la bataille de Saudvall , il occupait le centre de l'armée et avait soutenu l'effort do l'ennemi au village de Dorback , par où la droite pouvait être tournée ; ce sont ces succès qui déterminèrent les généraux autrichiens à proposer euxmêmes un armistice à l'armée de Sambre-et-Meuse, qui conserva Dusseldorf et lo duché de Berg, la ville et la tèto du pont de Neuwied , pour continuer a menacer l'Allemagne.

L'année de Sambre-et-Mouse avait été jusqu'alors constamment victorieuse; il était difficile qu'elle ne cessât pas de l'être ici. Jetée pour ainsi diro à l'abandon, sans moyens do transports, dans des pays de montagnes et do bois, privée d'équipages de ponts dans un pays coupé par

dos rivières, et d'ailleurs sans subsistances, sans magasins, sans habits, sans souliers, sans solde , ces causes, qui avaient beaucoup contribué à lui faire repasser le Rhin, la génèrent dans sa nouvelle position et paralysèrent les grands développements qui devaient mettre le dernier sceau à sa gloire. La campagne de l'an III, dont le début si brillant avait fait tremblor l'Empire, étonné l'Europe, aurait forcé la coalition à la paix , si les talents ot l'harmonie des plus habiles généraux, l'enthousiasme du soldat, eussent été soutenus de ces indispensables ressources sans lesquelles la valeur et la discipline même sont des vertus impuissantes.

La division de Championnet, qui, au 28 thermidor, était forte de 9,947 hommes de différentes armes, se trouvait, le 4 nivôse, réduite à 7,977. Il eut le profond chagrin de voir, dans cette récapitulation, qu'il avait perdu 1,970 hommes. Lorsque au moins tant de sang répandu procure des triomphes à la patrie, la victoire semble, en quelque sorte, une consolation ; les plaies cruelles que l'humanité reçoit paraissent moins sensibles qu'au sein du malheur et de la retraite. Ce n'est pas que Championnet eût à s'accuser lui-même d'aucune des causes qui pouvaient avoir influé dans cette campagne sur la condition des soldats ; la véritable popularité dont il jouissait auprès d'eux était le juste prix des tendres soins qu'il leur prodiguait dans toutes les circonstances. Inflexible pour la discipline, mais plein d'aménité pour ceux qui faisaient leur devoir; obtenant par ses bons procédés l'estime et l'amitié des chefs de corps; exhortant au courage par son courage individuel, aux fatigues par sa patience ; surveillant toujours lui-même avec la plus grande activité les positions, les marches, les campements, les manœuvres ; visitant continuellement les avant-

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postes, les hôpitaux; Ghampîonnet possédait tout. -s i.> qualités d'esprit et d'âme qui constituent un bon général de division , et faisait de ses coopérateurs autant d'amis et de frères dévoués à sa gloire, garantissant ainsi bien plus sûremenl ses succès que ne le peuvent les connaissances les plus étendues quand elles ne Bont pas soutenues par le même sentiment.

Au commencement de l'an IV, le Directoire, pooT remplir les vides considérable! que la campagne de l'an III avait laissés dans beaucoup de cadres, avait pris le parti d'en réunir plusieurs en un soûl. Ce mode d'embrigadement donnai! une superfétation do plus do vingt-cinq milln officiers réformés qui reçurent ordre de retourner provisoirement dans leurs foyers. La plupart n'avaient, pour leur voyage, que dos assignats totalement dépréciés. Championnat, touché do la position de ces officiers, prit à part ceux de sa division, et donna à chacun une petite somme de numéraire. — <• Mes enfants, leur dit-il avec bonté, vous rendre/, cela à votre général quand vous serez plus riches. » Ne gardant plus rien pour lu i même, Championnet croyait encore s'enrichir on méritant loin- estime. C'est sans doute parce que Championnet n'avait jamais accru sa fortune par les richesses publiques qu'il trouvait du bonheur à donner. La générosité et la probité existeraient difficilement aux dépens l'une de l'autre; le principe homogène do ces qualités semble, au contraire, répondre de leur existence simultanée ; et comme la vertu forme un système parfaitement lié, il est Conséquent et fort simple que celui qui assignait à son patrimoine une aussi vertueuse destination, se fût cru coupable de ne pas offrir toutes ses ressources à la patrie quand elle avait besoin de son dévouement.

A peu près dans le même temps, lo chargé d'affaires

de Championnet lui écrivait de lui envoyer des assignats pour payer la part d'emprunt forcé qu'il devait comme propriétaire.

« Vous devez, général, avoir beaucoup de ces papiers sans valeur ; il est commode, osait-il lui dire, de payer la nation avec cette litière. » — « La nation n'a pas besoin d'assignats, elle a besoin d'argent, répondit Championnet à son procureur; vendez, s'il le faut, mes propriétés, pour venir au secours du pays. »