I. 'accueil le plus consolant attendait C.hampionnet à

Taubauzen. Les habitants de ce village étaient descendants dos réfugiés sortis do la Franco à la révocation de redit île Nantes; ils parlaient tous la langue française et no s'alliaient qu'avec des Français d'origine; ils formaient une petite république régie par ses lois, sous la protection d'un prince allemand. Au sein de l'Allemagne, ils avaient conservé les mœurs de leur première patrie et un tendro attachement pour les Français. La division Championnot arriva au milieu do la nuit. Ces bons habitants do Taubauzen reçurent avec empressement les soldats dans leurs maisons, leur offrant dos rafraîchissements, leur témoignant les plus vifs regrets do les voir s'éloigner et faisant dos vœux pour leur prompt retour. Championnot demanda des guides ; tous voulaient lui en sorvir.

La victoire revenait sous nos drapeaux. Une, fausse

interprétation donnée à un ordre de Marceau par un militaire arrivé depuis peu, découvrit l'armée et lui coupa le chemin de la retraite. Déjà Championnet avait repassé la Lahn et chassé l'ennemi de Voilburg et de ses forets. Jourdan perça les rangs ennemis, étonnés de son audace, et se refurma dans les plaines do Mulheim.

C'est à deux lieues d'Altenkirken que Championnet eut la douleur de voir succomber l'un des plus intéressants généraux do l'armée de Sambre-et-Meuse; Marceau continuellement harcelé pendant sa route, venait de tenter une charge de cavalerie malheureuse et dans laquelle son aide-de-camp avait été fait prisonnier. Il voulait prendre sa revanche et s'avançait avec quelques ordonnances pour reconnaître la position. Un chasseur tyrolien, embusqué dans le bois, lui tira, à brûle pourpoint, un coup de fusil qui lui traversa le corps ; il mourut quelques jours après, à Altenkirken, emportant les regrets et l'estime de l'armée française et de l'armée ennemie. Championnet, vo)rant la mort do Marceau, laissa échapper ces muts de son cœur oppressé : « Heureux Marceau I que je voudrais mourir comme toi ! »

L'armée eut enfin du pain à Cologne ; elle continuait son mouvement sur Dusseldorf, lorsque Beurnonville arriva de l'armée du Nord pour en prendre le commandement. Il remit l'ordre du gouvernement « que l'armée de Sambre-et-Meuse se reportât sur le Mein, dès qu'elle aurait été jointe par l'armée du Nord.

Les malheurs de l'armée de Sambre-et-Meuse avaient attiré sur elle des impressions défavorables. Avant de la quitter, Jourdan crut devoir la faire passer en revue par lo général Beurnonvillo. Dans les tristes débris que présentait la réunion de ces braves sans habits, sans souliers, défigurés par lo besoin, il était impossible de ne pas re-

— S7 — connaître enCOTfl aVCC attend ri --cnun L C6fl DOémOS BOldatS

qui, retrouvant les premiers moyens d'existence et réunis sons les mêmes drapeanx, allaient encore former nne masse militaire imposante et redoutable. Le général Jourdan, ayant remis 1.' commandement de L'armée aa généra] Beurnonvillo dans les plaines do Ifulheiin, se rôtira à Cologne. Championne! l'y suivit, animé du désir de lui prouver son oubli sincère de quelques altercations qoi les avaient un moment troublés. • Général, lui dit-il en

lui serrant la main, lorsque nous commandiez l'armée, je crus avoir à me plaindre de vous; depuis que VOUS

ôtes devenu mon égal, je me représente vivement que moi seul j'eus des torts. Je vous demande votre; amitié. » Kl ils se précipitèrent dans los bras l'un de l'autre.

Pendant le repos d'hiver, l'ennemi voulut enlever les retranchements de Neuwied et surprendre Coblentz. Il passa le Rhin, égorgea nos avant-postos et s'empara du fort Marceau. Championnet, réveillé pendant la nuit par le canon de la forturesso d'Ehrenbreistein, se précipita a la tète de quelques compagnies de grenadiers qui défondaient la villo , reprit le fort Marceau , et rejeta l'ennemi vers le Rhin. A cinq heures du matin il rentra dans Coblentz avec six cents prisonniers, tous hommes d'élite. Au retour de cette expédition, on entendait los soldats dire à Championnet : « L'Autrichien ne sait pas passer le fleuve comme nous. Général, faitos-nous repasser le Rhin. »

Depuis l'arrivée do Beurnonville , Championnet fut constamment d'avis de roprendro l'offensive. On resta dans uno inaction plus funeste que les revers. Si l'armée do Sambre-et-Meuse eût marché, ses forces, malgré sa détresse, auraient doublé par l'enthousiasme des soldats; mais Kléber, qui la commandait, voulut se retirer. Le-

febvre en était éloigné ; et Bernadotte, l'un de ses plus fermes soutiens, était allé conduire sa belle division en Italie. L'opinion de l'armée de Sambre-et-Mouse accueillait fort peu Beurnonville , qui n'était connu que par quelques paroles de forfanterie, tandis que les chefs dont elle se séparait avaient conquis un si grand renom !

Championnet, affligé de se voir presque seul pendant ce commandement de Beurnonville, qu'on pouvait appeler un véritable intérim, voulait retenir Kléber pour l'aider à consoler et à soutenir une armée presque détruite par la misère. « Eh quoi ! vous, mon cher Kléber, lui écrivait-il, vous nous quittez ! vous, l'un des pères de cette armée de Sambre-et-Meuse I Chacun do nous se faisait gloire de lui appartenir, lorsqu'elle moissonnait des lauriers sous les remparts de Charleroy, aux bords de la Roër, et sur les rives du Rhin. Tout le monde l'abandonne à l'aspect de ses ruines ; mais pour moi, à travers les lambeaux qui couvrent à peine le corps de nos soldats exténués de besoin et glacés par le froid, sur leurs faces desséchées et livides, je retrouve encore l'ardeur de ce courage qui les fit triompher de l'Autriche. Devuns-nous les abandonner parce qu'ils ressemblent aux spectres de ces braves que la guerre a plongés dans la nuit éternelle? Ah! revenez, Kléber, pour ranimer nos bataillons; revenez les faire triompher de la fortune par votro génie, ou mourir avec nous s'il le faut. Pour moi, je vous le jure, Kléber, mon sort est lié à celui de l'armée. J'ai partagé ses triomphes : je veux partager son malheur. »

Kléber fut inflexible, et n'écouta que son ressentiment contre le Directoire : comme si la haine que l'on porte aux membres d'un gouvernement pouvait ne pas s'arrêter au moment ou cetto haine pèse ainsi sur la patrie elle-même ! Championnet, resté presque seul avec l'armée

do Sniiil>n'-t'l-Mi'iiM' , ne négligea rien pour adoucir le sort des soldats, en poignant arec des couleurs nves le tableau de leur misère et la rapacité des agents du Directoire et des fournisseurs.

On vil alors arriver à l'armée un générai ou chef digne do la commander, déjà célèbre à vingt-cinq ans par les victoires qu'il avait remportées, presque sut le même théâtre, avec les premiers bataillons de cette même armée. C'était Hoche, jeune héros, Fécond en ressources, estimé du soldat par sa valeur, redouté de L'Autriche par

son audace et dont elle avait reçu des coups HgOUreUX.

Hoche ne tarda pas à se former une armée, et à prouver, après une prompte réorganisation, qu'avec des soldats français on est toujours assuré de faire les meilleurs soldats de l'Europe.

C'était Hoche qui, quatre ans auparavant, avait, au déblocus de Landau, nommé Championne! général de division sur le champ de bataille. Cette fois, ce tidèle ami continua à s'occuper de sa gloire en l'appréciant. 11 lui donna le commandement do toute l'aile gaucho, composéo do vingt-deux mille hommes.

Le 27 germinal an V, avant réuni cette aile au delà de Dusseldorf, Championne! passe la Wupper et vient prendro position dans les plaines de Mulheim, vis-à-vis «le Cologne. Le lendemain 28, il passa la Sieg sur deux ponts, vint s'établir à Weyenbok, au delà de la Sieg, et enleva les célèbres positions d'Ukeralt et d'Altenkirken. Hoche, Lefebvre, Ney, Richepanse, Debclle battaient en même temps l'ennemi dans les plaines do Neuwicd. Il croyait pouvoir se rallier derrière la Lahn outre Wetslaêr et Giesscn. Championnat franchit lo fleuve à la tète d'un régiment de dragons. Lefebvre brisait les barrières de Francfort. Championnat s'était porté d'une course rapide dans

les défilés de Lanbach. L'armée autrichienne, commandée par M. do Vornech, était sans espoir de salut.

Quels n'allaient pas être les triomphes de cette armée de Sambre-et-Meuse, qui, en moins de six jours, était arrivée des bords du Rhin sur ceux de la Nidda ! cotte armée commandée par l'entreprenant Hoche, dont la prudence égalait l'audace. Accoutumé à ne pas promettre on vain, il avait dit « qu'il répondait de se rendre maintenant aussi facilement à Vienne que l'on va se promener au bois de Boulogne ? » Il faut que la circonstance la plus inattendue vienne arrêter l'armée de Sambre-et- Meuso lorsqu'elle a exterminé ses ennemis et qu'elle se porte sans obstacle sur le Danube. Les préliminaires de paix sont signés à Leoben; cette nouvelle, envoyée aussitôt par le général Bonaparte, est apportée au général Hoche par un courrier qui, pour l'atteindre plus promptement, a eu l'ordre de traverser l'Allemagne.

Certes, il n'avait point tenu à la valeur de Championnet que la campagne, si belle dès son début, ne fût plus complètement terminée ; qu'il n'y eût, par conséquent, une plus grande masse de gloire pour les coopôrateurs de Hoche. Championnet, enfin, dans cette campagne si rapide, avait eu le temps de montrer qu'il n'était point au-dessous de sa conduite ordinaire...

Hoche éleva un obélisque en souvenir de ses divisions victorieuses. Il fit tracer sur chaque face des emblèmes et dos devises; celle de la division Championnet fut :

Elle demande où est l'ennemi.

Elle ne s'informe jamais du nombre.

Admis à l'intime confiance de Hoche, Championnet avait connu toute l'étendue des plans de son émule; il en avait dignement exécuté une partie ; il avait aperçu toutes

les conséquences «lu traité de paix qui venait si brusquement enleyei une victoire certaine aux dem armées de Rhin ; mail l'humanité étant dans son cœur avant l'amour do la gloire, un no l'entendit exprimer aucune plainte ni aucun regret.

Sa division ayant pria des cantonnements, Championnet, toujours le même dans Bea rapporta avec lea peuples, chercha, par ses lions procédés, à adoucir lea malheurs de l'i guerre. Les vertua sociales étaient lea premiera besoins du son Ame, et paraissaient les plus douces pratiques do sa rie. Généreux envers aea camarades, il aimait mieux, nous le répétons, les aider de sa bourse que de créer des chargea nouvelles sur les habitants des pays conquis. La ville île Giessen était frappée de contributions exorbitantes; ellea allaient être exigéea sous peine d'oxé- Otttion militaire. Championnot, dès qu'il eut entendu la réclamation dos magistrats éploréa qui venaient à sa rencontre, leur rendit justice. Touchés d'une conduito à laquelle ils étaiont pou accoutumés, ces magistrats ne savaient comment exprimer leur reconnaissance, et celle de leurs administrés ; voyant Championnot non-seulement refuser tous los dons qu'ils voulaient lui faire, mais même s'offenser de leurs offres, ils prièrent deux de ses officiers, qui paraissaient mal montés, d'accepter chacun doux beaux chevaux harnachés. Championnot, en fut instruit, et il ordonna à ses officiers do renvoyer ce présent. « Des républicains français, dit-il, n'ont besoin que de l'amour des peuples; voilà les trésors dont nous sommes avides. Magistrats de Giessen, laissez-nous donc thésauriser ainsi. »

A la plus grande douceur dans les habitudes de sa vie Championnot alliait cette austérité sans laquelle on deviendrait bientôt coupable dans des fonctions publiques; il

n'avait aucune crainte des haines que peut faire encourir l'amour du devoir; il méprisait tous les hypocrites calculs et toutes les lâches condescendances.

C'est dans ces sentiments que Championnet se crut obligé de dénoncer au général en chef un commandant qui, pour se rendre intéressant aux yeux des habitants de Bergues, les détournait de payer les contributions les plus justement imposées.

La gloire et l'influence des armées républicaines venant à être invoquées (à la fin de l'an V) par les factions politiques qui, du sein du corps législatif, donnaient le signal à la France entière, le général Hoche se prononça hautement pour le parti qu'il crut le plus attaché à la liberté. Championnet n'hésita point à s'associer au mouvement qui assurait la conservation de la République. L'incertitude du succès et la témérité de l'entreprise du 4 8 fructidor ne purent le laisser équivoque dans une journée adoptée d'ailleurs et même voulue par le général Hoche, dont les sentiments politiques étaient à ses yeux aussi imposants que les talents militaires. Il devait avoir bientôt à pleurer la perte de cet illustre ami : Hoche mourut à Westlaer, frappé par une maladie violente. L'armée de Sambre-et-Meuse décerna son épée à Championnet, et lui remit le soin d'élever un monument à la mémoire de son chef.

Championnet eut plus d'une occasion do se montrer digne de l'hommage rendu à son caractère par l'armée qui venait do confier cette mémoire sacrée à sa fidèle affection. Il avait tendrement aimé le général Hoche pendant sa vie; il parut l'aimer davantage encore après sa mort. Lorsqu'il ne pouvait plus attendre de service d'une cendre refroidie et déjà foulée par l'ingratitude, il défendit avec énergie la gloire républicaine de Hoche contre les

— N — ressentiments qui venaient l'attaquer dans la tombe. Il est donc vrai que les ftmea sincères ne connaissent point de circonstances ou l'on aoit en droil d'affaiblir ou d'augmenter à Volonté la force de SOS allachemenb ; et COUX-là

devraient être moins prodigues du saint nom d'amitié qui no manquent jamais d'excellentes raisons pour motiver les préférences qu'ils donnenl tous le^ jours à leur ambition et a leur cupidité.

Au moment ou la paix «le Campo-Formio venait d'être signée, l'ambition de Bonaparte n'était qu'à son début; elle était loin d'avoir recueilli encore toutes les satisfactions qu'elle souhaitait. II lui fallait un nouvel aliment; il fallait au Directoire un moyen il»1 l'apaiser. Une grande année fut créée sous le nom d'armée d'Angleterre, composée de presque toutes celles qui venaient de triompher sur le continent. Croyant l'armée d'Angleterre sérieusement appelée à bientôt justifier Bon grand nom, c'est-àdire ;i débarquer à Londres et à Dublin, Championnei demanda d'y être employé. Ce fut une véritable peine pour lui, en partant pour sa nouvelle destination, de ne pouvoir obtenir les braves de Sambre-ct-Meuso, qu'il avait si souvent menés à la \ ictoire.

Occupé pendant quelque temps à cantonner ses troupes sur différents points île la cote de Flandre, il ne tarda pas à Se plaindre de son inactivité, il s'adressait au général

Bonaparte, au directeur Barras : « Serai-je spectateur

tranquille et passif des grands mouvements militaires qui vont étonner l'Europe ° •

Il y avait quatre mois que Championne! se désolait de son repos. Enfin, dans les premiers jours de prairial an VI, les Anglais voulurent bien apporter quelque consolation à son impatience.

Le 30 floréal, une escadre anglaise parut à la vue d'Os-

tende, composée de 11 frégates de 30 pièces de canon, de 2 vaisseaux de 44, de 10 bricks, dont 3 armés do mortiers, portant des bombes du poids de 32 livres, 3 gabarres et 6 cutters; 2,000 hommes d'infanterie, 800 marins débarquèrent à deux portées de canon de la ville d'Ostende et s'emparèrent des dunes. Pendant que les uns y élevaient des batteries, les autres se portaient aux écluses du village de Schelik, qu'ils firent sauter en partie. Le commandant d'Ostende, Muscar, sommé de se rendre dans demi-heure, répondit que « la garnison et lui s'enseveliraient sous les ruines du poste confié à leur défense. »

Championnet avait son quartier général à Lille. Apprenant le débarquement, il réunit en un instant, sur tous les points, de Menin, Courtray et Bruges, toutes les troupes composant sa division, partie de celle du général Grenier, et courut lui-même à Ostende. — Déjà trois cents républicains des 46e et 94e demi-brigades de bataille, guidés par Kcller, commandant de Bruges, Forty, chef de la 46e, et Lechof, chef de la 94e, marchaient à la rencontre de la colonne anglaise retranchée sur les Dunes, le 2, à deux heures du matin. Après un combat opiniâtre qui avait duré trois heures, l'Anglais, pressé et ébranlé par le terrible pas de charge, avait demandé grâce et mis bas les armes. Les vaincus étaient quinze cents; les vainqueurs pas plus de trois cents. Ces troupes étaient cependant l'élite del'armée anglaise; et les prisonniers avouaient eux-mêmes avoir été choisis comme les plus capables do tenter un coup de main. Il y avait quatre compagnies des gardes-du-corps, et le régiment presque entier du prince de Galles. On leur prit huit pièces de canon, deux obusiers, et la plus grande partie des embarcations. Le gênérai anglais eut la cuisse cassée d'un coup de feu. L'histo-

rien le plus attaché à la gloire de son pays ne doit pas être moins attentif a la vérité quand il s'agil d'honorer la bra>

TOUre de son adversaire. <>n doit donc raconter ici (jne,

tandis que L'Anglais, étendu sur le sable du rivage, perdait SOn MUag, il agitait encore son épée de s;i main défaillante, et criait avec l'accent du désespoir : i Soldais anglais, battez-vous donc, ne vous rende/ pas!... •• Mais c'était le temps oh l'on peut dire que les Anglais avaient perdu l,i puissance de la terre, et oh il semblait décidé par l'Europe, et par les Anglais eux-mêmes, que sur cet élément, ils ne devaient manquer jamais, quoiqu'on nombre trois ou quatre rois supérieur, d'être battus par la tactique et le courago des républicains français.

Pendant l'affaire du Ier prairial , l'escadre anglaise avait reçu le secours do deux frégate^ : mai- le gros temps ne lui avait pas permis de mettre à terre les renforts qu'elles portaient. Depuis ce moment l'escadre était restée embossée en face du port d'Ostende, hors de la portée des

batteries.

Les bateaux de débarquement des Anglais furent pris au nombre de vingt-deux. On trouva dans l'un do ces bateaux une espèce de pétard, destiné sans doute à faire sauter les portes des écluses, et dont la forme, différente de ceux de notre artillerie, parut assez curieuse pour être conservée. (Vêtait probablement un premier essai de l'invention des fusées à la Congrève, dont les effets, vantés comme si prodigieux depuis tant d'années, n'ont pas obtenu dans la guerre un succès qui ait justifié leur grande réputation.

L'avantage remporté par Championnet sur la cé>to do Flandres lui valut le commandement des côtes do la mer du Nord, depuis Dunkerque jusqu'à Flessingue.

On revit quelques jours après la flotte anglaise, compo-

sée d'un nombre de vaisseaux plus considérable, paraître à la hauteur de Blankemberg. Championnet fit des dispositions vigoureuses et bien conçues; il fit réparer avec activité les écluses de Schliskem. Sa correspondance avec les divers ministres d'alors contient des idées ingénieuses et saines sur nos ressources maritimes.

Cependant l'armée française transportée en Egypte par Bonaparte, avait pris le nom pompeux d'armée d'Orient; elle occupait seule la renommée. Après la perte de la marine française à Aboukir, Bonaparte n'en remplissait pas moins le monde du bruit de ses exploits. Trouvant le continent désoccupé, Championnet brûlait du désir de se signaler dans une de ces expéditions d'outre-mer que sa fertile imagination proposait sans cesse. Il écrivait au gouvernement : « Qu'ai-je fait pour être condamné à ce cruel repos, quand mes camarades versent leur sang pour la patrie?... »

Le traité fait avec l'Autriche à Campo-Formio pouvait être regardé déjà comme l'un de ceux que cette puissance, lorsqu'elle est menacée, sait toujours offrir, et qu'elle sait violer aussitôt, lorsqu'elle se croit échappée au danger. Le Directoire, autorisé à juger ainsi le traité de Campo- Formio, et prévoyant une prochaine rupture, répondit à Championnet « qu'il était trop nécessaire sur le continent pour qu'on l'envoyât au-delà des mers. »

Ces pressentiments venant à se réaliser trop promptement et la coalition s'étant renouée à la fin de l'an VI, le Directoire rappela Championnet sur les bords du Rhin. Joubert venait d'y être placé à la tête de l'armée de Mayence. Le gouvernement, pour la première fois, voulut désigner le brave qui commanderait l'avant-garde, et son choix tomba sur Championnet.

A la premièro entrevue de Joubert et de Championnet,

tea doux généraui s'aimèrent. Les mômes Bentimenta lea unirent : l'amour de la gloire sans jalousie al L'amour <lo la République Bans ambition. Dana lea campa d'instruction qui furent formés prèa de Ifayence, Jouberl eut bientôt occasion d'apprécier davantage Championne! et déjuger qu'il était un bon tacticien.

Mais Joubert ne parut qu'un instant Bur lea borda do Rhin, et passa bientôt en Italie, oh l'armée L'attendait avec impatience. Championnat lui-môme venait d'être nommé au commandement on chef de l'armée de Hollande. Jouberl avait éprouvé beaucoup de peine à ge séparer d'un ami dont il avait reconnu la haute capacité. Il demanda que Championnat eût le commandement do l'armée de Rome, qui devait menacer Naples. Un des membres du Directoire, Barras, dit à Championne! : • Si la guerre éclate, vous fttes lo premier des généraux républicains destiné à détrôner un roi. - Championne! répondit : « Les intentions du Directoire seront remplies. »

L'avancement de Championne! no pouvait manquer de devenir chaque jour plus rapide.

Si, au lieu d'une vie, c'était un éloge qu'on eût voulu Iracer, on aurait dû sans doute s'étendre moins longuemont sur la part prise par Championne! aux quatre campagnes du Rhin. Ces faits, qui ne semblent pas les plus décisifs dans los événements généraux, pouvaient paraître trop particuliers au général Championnet. Il est vrai qu'ils ne commençaient qu'à révéler dans sos facultés des progrés qui ne vont pas tarder à se développer sur de plus grands théâtres.

Ayant à montrer dans un rang supérieur celui qui en quittait un subalterne, on n'a pas cru indifférent do s'appesantir sur son premier rôle, malgré son apparente aridité. En comparant le général de division au général en

chef, on découvrant pour ainsi dire un autre Championnet dans le second, on trouvera une preuve nouvelle de cette éternelle vérité, « que les occasions sont tout pour les hommes, qu'ils ne sont rien sans elles. »

Aussi combien serait-il à désirer que le talent sans intrigues ne fût point privé des occasions de contribuer à la gloire du pays.