CHAPITRE XI

AupottiMIiM 4f MeoMftr ettU pkeê. — BtU ui pHtt jMf lu «MfM. — iMiitonliiMKoii iu wUM9 $mui$ pat It /Mm. — lU fml rmnit f§r CkÊ m p iwmit dêâi tt dmk. — CMp iTflal du -18 immêk*. — le mouvait temps empêche Us Mtvires chvrgis de Hé ifcirtMr à Carmée — Nieurité oh se trouve riémt Championnet ptm M froeurer des vivra. — Attaque des Autrichiens repoustée avec vigueur. — CAatn- |iioiM«< iMiode. — Sa mort à Antibts. — Jugement général porté sur sa carrière poHtique et militaire. — Mwmimt ékné pm U viMt du f$Hmê à Ift mèwtfike dê CAiw jri wMMi.

La position de Taraiée dltalk était de plus en fdos dé*

chirante. Les soldats, absolument nus, étaient restés dix jours presque sans pain, sans souliers; la solde était arriérée de six mois. Point de crédit» la misère la plus' efliroyable; des corps nombreux désertaîeni après avoir

disputé quelques brins d'herbe aux bestiaux. Une affreusô

épidémie vint combler la mesure du mal et porter le ravage dans des corps exténués.

Dans cette sitoatioa déplorable, GhampiooDet demandait tous les jours uo snceeaaear au gouvernement. Peutêtre auraii-on le droit de reprocher en ce moment h sa correspondance un ton de découragement doublement malheureux dans un chef dont le premier devoir est de relever Ténergie de ceux qui puisent leurs inspirations dans ses regards; mais si l'on considère avec impartialité tous les motifs qui l'y contraignaient , on rendra justice aux sages conseils qu'il donnait pour apporter un remède à tous ces maux. Il aurait tout réparé si Ton eût secondé ses efforts. Bt qu'on juge de l'état d'esprit d'un général qui voyait des corps tout entiers, abandonner leurs drapeaux, el poussés à roltn extrémité par la lamine, le désespoir ot par los suggestions de l'onDemi. Les promesses et même les serments qu'il avait lui-même faits à l'armée d'améliorer son triste sort , paraissaient autant de déceptions. Que pouvait dire désormais Championnat h des soldats anéantis par la souffrance? Toile était l'impérieuse raison qui l'avait porté à donner sa démission» et le faisait insister pour demander son remplaeement. « Un chef nouveau, disait Cbampionnet navré de douleur, peut seul recouvrer sur le moral d'une armée l'ascendant qu'il ne m'est plus possible d'obtenir, puisque son chef actuel, victime d'un cruel oubli et de la fatalité, n'a pu lui tenir parole et remplir ses engagements. »

Bn passant à Marseille, Cbampionnet avait ordonné la conf ction d'un grand nombre d'effets el d*habillements ; il croyait pouvoir (aire face à celle dépense sur les fonds «ononeés par le gouvernement; mais n'ayant encore reçu aucun de ces fonds au moment oh l'entrepreneur allait faire ses livraisons, Cbampionnet avait imaginé de pajer

le» ib«rfiittir«s avec im permis d'eipmrter cent mille

charges de blé de Marseille a Géncs.

II adeigoait ainsi le double but do procurer enfin des ehrassuiee et dee ▼ètomealft à Tarmée saoe le seooura du tréior publie, et de foire entrer en ligurie nne quantité do blu qui aurait servi à nourrir une grande partie des troupes.

Le genTomement cassa Tarrôté du général en chef de Tannée d'Italie par lequel il obtenait ces premières res sources. Le motif ou le prétexte dont on se servit pour

contrarier à cette occasiou, et si péniblement, Championnet, fui la crainte de priver les départements méridionaux des subsistances qui étaient leur propriété autant que leur besoin, et d'ajouter, par des mesures d*exporlaliori, qu'on présentait comme des enlèvements et des accaparements, à la fermentation conlre-révolutionnaire qui s'était déjà manifestée dans cette partie de la France. Sans blAmer les sévères précautions que le Directoire pouvait ot devait prendre dans de pareilles cir* constances, on peut dire qu'ici le remède était pire que le mal, et qu*il n'j avait rien de plus pressant alors pour toute la République que le salut de son armée d'Italie.

Dans la retraite pt*écipitée qui avait suivi la bataille de Fossano, les Français avaient jeté leurs malades et leurs blessés dans Coni, qui se trouvait encombrée ; l'ennemi, après avoir de plus en plus resserré cotte place, poussait maintenant avec vigueur les travaux du siège, Tun des plus formidables qui aient jamais été faits. Instruit de plusieurs sorties inutiles de la garnison, Championnet voulut tenter un dernier effort pour sauver ia ville, juste* ment regardée comme la def du Piémont du oété de la France.

Il se rendit donc à Nice, alla de correspondre plus

facilement avec Paris et Maxseille, et de faire arrim au col de Tende l'attirail de guerre Déceesaire à son expédition, n eut, en ce moment, le chagrin de voir les soldats

qu'il avait destinés à cg coup de inaiii, lui refuser hautoment (sur la place de Nice) de raccompagner ; ils étaient exténués de fatigne et de faim. Ne pouvant, par aucun moyen humain, de force ou de prière, déterminer ces malheureux à le suivre, Championnct les cantoima sur les derrières de l'armée et continua sa route. Arrivé à Broglio, il trouva le général Richepanse, qui lui apprit

'«pie les neiges tombées pendant la nuit avaient fermé le col de Tende, et qu'il fallait renoncer à le passer. Coni, foudroyée par un plus grand nombre de bouches à feu

' qu'on n*en employa jamais dans les plus fameux sièges de la guerre de la Succession ou de la guerre de 1740, tai rendue aux Autrichiens le 15 frimaire.

Désespéré, Champioiinet retourna à Nice; là il villes malades et les blessés entassés dans les églises, sur de la

' paille qui n*avait pas été renouvelée depuis deux mois ; la charpie fournie parles administrations portait les marques certaines d'un premier usage. Les malades recevaient, pour tout secours, à peine un peu de pain et d'eau, tandis que d'odieux fournisseurs spéculaient sur la vie ot creusaient les tombeaux de tant d'infortunés, par leur âpre

.cupidité. Championnet fut inaccessible à toutes les conso-

•lations. La nuit, il se levait sans cesse pour écrire augou* vernement et lui peindre l'horreur de sa situation, t Je ^ vous le déclare, écrivaii-il au ministre de la guerre, si de f prompts secours ne me sont envoyés pour les hôpitaux, je \

ferai connaître publiquement aux pères ot aux mères de famiUe les assassins de leurs enfants, et à la République enlière les bourreaux de ses défenseurs, i

Le jour, il cherchait encore À soutenir ses compa-

gnons d*armes. Puis il tournait ses regards vers la routo •de France. Il retombait daos cet état de mélancolie et d*abattemeDt oti Timpuissance absolue de guérir un mal incurable peut réduire le plus grand courage. De noavelles scènes d'affliction devaient encore déchirer son âme; il apprit qu'une insurrection générale avait éclaté daos la dirision Lemoine. Les et 63' demi-brigades avaient ' abandonné leurs positions, 8*étaient réunies à Menton, et se préparaient à partir le lendemain pour Nice, avec l'intention de ne s'arrêter que là où elles recevraient des subsistancesy des souliers, rbabillement et la solde. Aucune eihortation des chefs n'avait pu les retenir. Un général que Championnet avait envoyé à leur rencontre avait été opiniâtrement repoussé. La colonne s'était grossie de plusieurs autres corps jusqu'au nombre de 6,000 hommes, tous réunis sous les drapraux de la 63*. Cette colonne marchait en bon ordre, en armes, sévèrement soumise à la discipline ordinaire , et rassurant par sa douceur et la dignité de son attitude, tous les habitants des pays oU elle passait.

Championnet avait encore devant les yeux la résistance acharnée qu'il venait d'éprouver tout à l'heure; peut-être ses efforts ne seront-ils plus stériles s'il s'adresse au cœur du soldat. Les hommes quil voudrait ramener ne sont pas de ceux que la force intimide ; la persuasion seule pourrait les toucher. Championnet se décide à les laisser avancer jusqu'aux environs de Nice, oh il était arrivé •quelques secours. Voyant la colonne s'approcher, il va au devant d'elle, accompagné seulement du général Su* chet et des officiers de l'état-major. A peine est-il aperçu que les tambours font un roulement. La colonne se forme en deux haies pour ouvrir un passage au général en chef. Elle hésite, elle est incertaine ; les soldats semblent se

cooftulter et se demaodor s'il entendront Championnot. Il leur ordonne de faire halle, ils obéissent. Championnet saisit le moment fiiyorable. t Mes amis, leur di(-i1, vous êtes toujours braves, mais égarés ! Avez-vous senti toutes les conséquences de votre insubordination ? Votre défection expose la Répnblique à être envahie par TAutri* chien. » II se (ait alors un profond silence dans les rangs. Championnet en profite pour continuer : « Mais vous ignorez sans doute le danger qui menace derrière vouâ Tos frères d*armes que vous abandonnez I Ils restent fér* mes et patients au poste d'honneur; vous les laissez seuls aux prises avec rennemi qui va les couper et les détruire. )> À ces mots, un cri unanime retentit. Ces nobles débris répondent : € Nous ne sommes point des déseï^ teurs, nous sommes des cadavres è qui la misère et la faim enlèvent la force. Nous avons essayé de vaincre l'huroanilé, elle nous a vaincus à son tour. » — « Ah ! s'écrie un grena^lier s'avançant hors des rangs, nos ca* marades ne sont pas aussi malheureux que nous : depuis trente jours nous n'avons pas eu plus de six rations ; nos frères sont morts à dos cAlés faute do nourriture. Quatre compagnies entières ont été frappées do délire pour avoir mangé une herbe vénéneuse; trente-sept hommes ont péri des suites du poison. Quand nous avons quitté nos retraochements, il fallait nous battre avec les habilauls pour leur arracher le pain de leur journée. Honteux de nousmêmes» nous allons en France; nous n'aurions pas pris ce triste parti si nous avions pu espérer un meilleur sort; mais le blé qui arrivait appartenait aux habitants de la Ligurie ; pour en obtenir, ii faudrait le leur ravir encore. »

Plusieurs de ces pauvres soldats pleuraient en parlant ainsi, d'autres disaient : < Eh bien 1 retournons à nos postes; puisqu'il faut mourir d'inanition, nous mourrons;

BOUS snirront notre brave général. » Cliamploniiet pou-»

vait abusor de leur émotion : s*il avait insisté ils auraient à l'instani rejoint leurs positions ; mais il n'avait aucune retmroe pour les j soulenir. U donna ordre à sa eolonne de se diviser par eorps ; de se former en bataille bors de la route, ût sortir des rangs quatre grenadiers de chaque demi-brigade, et les détermina à conduire leurs camarades dans des cantonnements séparés ; il les renroya le lendemain ans camps qn*ils avaient abandonnés. Tout fat exécuté sans murmures.

Les chefs du corps insurgé tinrenl en face de cette sédition une conduite admirable. Ils s'armèrent des fusils de leurs soldats, occupèrent les postes» résolus d*7 périr plutét que de laisser l'ennemi s'en emparer.

Le Directoire exécutif était, depuis le 18 brumaire, remplacé par le Consulat, et Championnet, voyant avec espérance le dioix du premier fonetionnaire de la Répu- Mique, écrivait : « Ce^t li Bonaparte qu*il appartenait de relever l'arbre de la liberté dans les contrées où il l'avait planté et lait fleurir. » Les rapports affligeants que Cbam> pionnet ne cessait d'adresser furent mieux sentis du pre« mier consul, qui connaissait plus particulièrement que ses collègues l'état précaire de la Ligurie. Il ordoima sur-lechamp do lever l'embargo mis à Marseille par le Directoire sur les vaisseaux chargés de blé pour la Ligurie. Quand le mauvais vouloir des hommes parut un moment calmé, les éléments semblèrent pressés de lui succéder: les vents contraires retinrent encore les vaisseaux quarante-sept jours dans le port de Marseille.

Dans cet intervalle, Championnet, dès la pointe du jour, se plaçait avec sa lunette sur la terrasse de son appartement, qui donnait sur la mer; il ne cessait de regarder et d'observer avec inquiétude* Les vents venant

mémo à changer, il était à craiudre que ia marche de nos convois ne fût interceptéo p^r-les croiseurs anglais* Un trait qui, dans d^s temps ordinaires, pourrait Aire

jugé rigoureusement par les lois de la morale, prouve à quel désespoir et à quelle désolante extrémité les malheurs de Tarmée avaient réduit Championnat. C'est la honte sur le front et la douleur dans r&ma qu*il donna Tordre de courir en mer pour arrêter les bâtiments, môme les neutres, môme ceux chargés des subsistances, pour l'exportation desquelles il avait accordé des permis. « Ah 1 s*éoria-t-il dans Tamertunie de son chagrin» j'ai bu ' le calice jusqu'à la lie ; je ne crains plus les coups du \ sort, il a tout épuisé, je me transforme en corsaire. » Il avait réellement fait acte de piraterie en établissant de \ Nice à Gênes des felouques armées, qui capturaient jus« qn*aui négociants qui avalent payé la permission d^expor* ter des grains, et se trouvaient recevoir, au contraire, la destination forcée d'alimenter les magasins de l'armée française. \^

Hais, vivement affecté de la dure obligation k laquelle il avait été condamné pour porter secours à son armée, Championnet ne négligea rien pour demander et solliciter les réparations si légitimes auxquelles avaient droit tous ceux qui avaient souffert dans ces pénibles circonstances* Il n'écrivit pas une lois au gouvorncment sans le supplier de prendre au plus tôt des mesures pour dédommager amplement les malheureux négociants aux intérêts desquels il avait en le regret de porter une aussi grave atteinte.

L'ennemi, averti du dénuement des Français, du mécontentement do Tarméo, do la pénurie qui affligeait la Ugurie, avait attaqué, le 30 frimaire, l'aile droite. U avait eu d'abord quelque succès. Klenau s'avança jusqu'à Albano, tandis que Kreig marchait sur la Bocchetta.

Championiiet, ioHtruit de ce qui se passait, avait foit appuyer la division Saint-Cyr par celle de Letnoine, et

celle de Victor, qui occupait les débouchés do Finale, par des bataillons pris daos la division Ricbepaose.

Saint-Cyr, réunissani toutes ses forées» attaqua, le t5t Klenau, que son premier avantage avait enhardi. Sa résistance fut opiniâtre et vigoureuse. Le général autrichien avait établi ses positions sur les hauteurs dites Monte-Fama ; soutenu par des troupes de la Romagne et par les Russes venus de Livourne, il avait autour de lut diK mille combattant». Saint^Cyr, après un combat san* glant, le força dans ses retranchements, le culbuta de toutes parts, et le mit dans une déroute pomplète. Dixhuit cents prisonniers, quatre pièces de canon furent le fruit de cette journée.

Au momcnl ou les soldats français, insurgés dans la ville de Gênes, avaient appris que l'ennemi voulait pro« fiter de leur désordre, ils avaient demandé d'aller le battre, et sy étaient portés avec cette allégresse, présage infaillible du triomphe.

Watrin, attaqué on même temps, avait repoussé les Autrichiens avec un égal bonheur.

Enfin Tabondance rentra dans la Ligorie : quatrevingts voiles arrivèrent dans tous les ports de la rivière, et les besoins du soldat furent un moment soulagés. Tous les mouvements de Mêlas et tous les avis annoncèrent à Championnet que Teanemi allait prendre ses quartiers d*hiver. L*armée français, après une campagne aussi tnalheureuse, aspirait encore plus au repos pour se réorganiser que pour so délasser.

Championnet attendait toujours à Nice son successeur. L'épidémie qui y régnait alors avait gagné l'un de ses aides-de-camp (le chef de brigade Laraitrie). Sans penser

au danger d'approcher un malade atteint de la contagion, Championnet continuait assidûment de visiter son aidede-camp. Une mélancolie sombre s'était emparée de son cœur et en avait effacé tous les souvenirs consolateurs qui pouvaient lui rappeler son ancienne prospérité. Sa peine était d'autant plus cruelle qu'il avait à cacher ses larmes ; l'épidémie vint le surprendre dans ce profond affaiblissement. Ses forces avaient paru un instant se ranimer pour marcher au combat, il lui en restait à peine assez pour se rendre à Antibes. S'il retardait ce voyage, il verrait succomber sous ses yeux, expirer dans ses bras, son ami, qui était aux portes de la mort.

La maladie avait saisi violemment Champioqnet; elle prit bientôt un caractère tellement grave qu'il fut obligé de remette à Marbot le commandement provisoire do l'armée que le modeste Saint-Cyr avait refusé. C'est au moment oîi son infatigable sollicitude avait obtenu dos secours qui étaient distribués aux différentes divisiuns de l'armée, ob les deux grandes causes des insurrections, la misère et la famine, avaient cessé, où les éléments des succès se préparaient, oii de nouvelles et décisives combinaisons s'élaboraient en silence, c'est dans ce moment que Championnet mourut à Ântibes, le treizième jour de sa maladie. Sa patrie et sa mère fureôt les objets de ses dernières pensées. « Mes amis, dit-il, prenez soin de consoler ma mère. Que n'ai-je pu mourir comme Joubertl » Et quand sa voix expirante exprimait encore ces francs et nobles sentiments, on peut dire qu'il n'était déjà plus dans la vie. Quelques jours avant, ses amis, voyant le mal empirer, voulaient le faire partir d'Antibes, et l'engageaient à fuir au loin l'épidémie. « Cette ville peut m'ôtre fatale, avait-il répondu; mais je ne dois pas quitter l'armée avant l'arrivée do mon succes.seur. » Il

était FMté ; «t cette Tertoeiue réaigaalioQ, qoi aTait arrêté

la complète désorganisation de l'armée, doit être regar-p dée comme une des causes les plus certaiaes de la mart 4e Ghampionnet. Après aroir été poursuivi» méconnu au aeîn des victoires éclatantes qu'il avait remportées loi seul, voilà qui succombe au milieu des revers qu'on aurait évités en écoutant ses sages conseils. Ces revers, il n*a pu les empêcher ; le vaiià qui succombe, quaod ii va les réparer. H avait passé dix années consécutives sur les çbamps de bataOles. D était alorv-enloiiré de ses Mres d'armes, joyeux et transportés de l'enthousiasme des vainqueurs; maintenant c*est au milieu de leurs souf* franees, de leurs gémissementsy que s'éteint Championnet I Quel contraste doulourmix I

La mort qu'un militaire reçoit au milieu de la mêlée est un événement si habituel qu'il paraît, en quelque sorte, raooomplissemeni de la destinée; pendant le cours de sa carrière^ l'idée même d'une mort pareille laisse au guerrier toutes les illusions de la gloire, et entrelienl cette eia] talion si nécessaire pour le stimuler ou le distraire dans l'exercice de sa périlleuse mission. La mort naturelle, au contraire, la mort suite de maladie, et qui le fkvppe au lit du repos» est pour lui sans compensélion : elle le rend au cours accoutumé de la vie humaine, et l'attriste d'autant plus qu'elle le sépare du champ d'honneur, et, pour ainsi dire, de Tivrease du combat.

n faut ici froidement mourir, quand jeune encore on pourrait servir son pays de son épée et de son expérience. Tel est rimpiloyable décret ! Ces spiiliments avaient été éloquemment exprimés par Ghampionnet lorsqu'à la mort de Hoche il avait parlé sur sa tombe comme organe des regrets de l'armée de Sambre-et-Meuse. Il ne songeait point dans ce moment, Torateur plein de jeu-

ment fait ces observations; les coasûquences qui y sont attachées o'avaieDt point échappé à son discernement; mais on lui demandait, et il ne savait point refuser...

Comme une méfiance extraordinaire de lui-même rendait Championnet fort réservé pour adopter aveuglément une idée tirée de son propre fonds» souvent il paraissait accorder confiance aux conseils de son entourage, et, sans examînerles motifs de cette incertitude apparente, ou plutôt de cet abandon de sa volonté personnelle, on a conclu que Championnet se laissait mener. Appartient-il à tous les hommes d*élre menés? Le sentiment qui invoque les avis» et le jugement qui distingue les bons, sont-ils donc différents de cet attribut éminent que l'on appelle la raison même? « C'est la prudence du prince qui produit les bons conseils, et non les bons conseils qui produisent la prudence du prince, » a dit Machiavel.

A voir l'extrême ypplicalion que Championnet avait portée dans ses divers commandements on ne peut pas dire qu'il n'ait pas senti toute Timportance de ses devoirs ; il les a remplis avec le dévoûment de toutes ses facultés morales et physiques ; il n'a peut-ôtre {)as eu assez de force pour obtenir toute l'obéissance qui était due au général en chef. C'est à ce manque d'une volonté assez soutenue qu'il faut sans doute attribuer qu'à Tarmée d'Italie, notarrimout à la bataille do Fossano, le général en chef ne se soit pas rendu lui-même le centre des opérations, et qu'il ne les ait pas su diriger avec toute la vigueur qu'elles exigeaient.

Les patriotes napolitains les plus pénétrés d'estime et de reconnaissance pour Championnet lui ont aussi adressé quelques reproches : les uns, de ne s'ôtre pas occupé, aussitôt son arrivée chez eux> de donner à la force

Bulilnf» d« Naples une existenee propre qui hii permit de défendre elle-mtoe se liberté, si elle Tenait à être

privée de ses alliés ; les autres, l'oDt blâmé de ce qu'il a fiait ou laissé faire.

Le premier de ces reproches.est.de toute i^juettco.

On a vu dans le rapide récit de ce que Championnat avait accompli à Naples, si le peu de temps qu'il avait passé dans cette ville u'avait pas été aussi utilement que largement employé; on sait les résultats immenses qu'il avait obtenus; il avait tout régénéré, tout réédifié, peuple, gouvernement, institutions. Le second grief serait le plus fondé, peut-être, en ce qu'il accuserait cet état habituel d'excessive bienveillance que nous avons signalé tout à l'heure.

L'intention de Championnet, en arrivant à Naples, avait été que son armée ne séjournât point dans la capi^le : cette mesure était la meilleure pour l'empêcher alors surtout qu^elle était peu nombreuse de se désorganiser, de se livrer à des excès qui pouvaient déshonorer et compromettre la conquête. Il était d'autant moins oécessaire qud l'armée française restât dans Naples qu'il s'était formé dans cette ville une garde nationale de quinze mille hommes déterminés, résolus, animés du môme esprit que celle de France aux premiers jours de la Révolution ; cette garde aurait suffi pour le service intérieur et la tranquillité; mais des généraux désirèrent ne la point quitter pour ne pas se déranger de certains plaisirs qu'ils auraient moins facilomont trouvés hors de la capitale.

Championnet eut le tort de céder à leurs instances, et Naples. devint pour eux ce que furent jadis les dé» lices de Gapoue pour Annibal. Une partie de l'armée Int infectéo par des maladies contagieuses ; les officiers, conlinuallemeat livrés aux amusementSi relâchèrent In

lien de la dîsdpliDe; il y eut des eteès q«l oiéeoiileii*

tèrent les habitants, et un retard funeste dans la raaCr ehe des colonnes sur les points reculés du royaume, ce qui laissa le temps de fomenter des moyens de rébellion. • Les hommes qui nV>n( point une fermeté constante dans leur conduilo, affichent cependant la prôLeulion contraire. On a vu Championnety sans môme qu'il éprourét • de contradictions prononcées, paraître quelquefois em^ porté, fougueux, et se persuader qu'il avait de l'énergie, lorsqu^il n'avait que de la colère , mais son bon et grand cœur venait aussitôt à son secours ; il ne pouvait conser- ▼er de rancune envers personne ; et lorsqu'il avait montré de la violence, réfléchissant que lui seul avait en tort,, il j n'était occupé que du soin de faire oublier la peine qu'a* vail pu cauîor sa vivacité. Sa crainte d'affliger <^tait aussi sincère que sa franchise était absolue ; et comme il lui aurait été impossible de retenir les sujets de méconten* lements qu'il avait ou croyait avoir raison de manifester, il ne lui aurait pas été moins impossible de ne pas être le premier à consoler ceux qu'il avait le plus justement réprimandés.

n y avait dans Champioiinet tontes ces qualités mora< les qui sont la caution et la preuve d'une âme élevée, audessus de tout soupçon.

n était constamment sobre \ jamais on ne le vit s'enivrer dans aucune de ces circonstances mêmes oh les mi* litaires les pins tempérants se trouvent quelquefois enirsffnés. n abhorrait le jeu. H fut toujours en garde contre tout ce qu'on nomme jouissances. Avec sa nature sensible et délicate, on n'a pas à dissimuler dans ce récit, où la vie privée comme la vie publique de Championnet n'a à redovler aucune divulgation, que l'amour ne Ini foi pas étranger : il aima ei il fui aimé ; mais ses affections fu-

mit toujmm dignes, et ne le firent jamais manquer à ses

devoirs : il voulut être et resta toujours maître de lui. La crainte de perdre ce noble empire de lui-môme Tempécha de se marier.

Ghamptonnet était très-soigneux dans son costume,

mais ennemi du luxo. La recherche qu'il apercevait dans la mise élégante et prétentieuse d*un officier éloignait sa confiance ; il pensait avec raison que, surtout dans le sexe qui n*a reçu ni de la nature ni de la société la mission exclusive de plaire, fl est un degré de raffinement et d'affectation auquel on peut, sans injustice, aUacber ridée d'une extrâme médiocrité d'esprit, peut-être mémo d'une certaine fausseté d'Âme ; la modestie était à oes yeux Tune des vertus qui répond le plus de la sincé* rité de toutes les autres.

La simplicité do Championnet dans son intérieur était comparable à ce qu'on nous rapporte de celle des Curtius et des Manlius, et des plus recommaodables personnages de la belle antiquité. Plutarque aurait dit de lui^ dans les détails intimes qu'il donne sur ses grands hommes, qu'il avait une grande bienveillance pour ses serviteurs, qu*il les traitait humainement, et qu'il en était aimé et respecté.

' Championnet avait naturellement un caractère heureux^ des manières affables, on pourrait dire joviales. Tant qu'il était resté dans des emplois inférieur?, on ne l'avait giaèrea vu sans gatté, et même lorsqu'il n'était pressé par aucune opération militaire, il paraissait désœuvré, inappliqué. Du moment que Champiounel avait été nommé général en chef, un changement complet avait eu lieu dans lea habitudes de sa vie ; le sentiment de sa responsaliilîté parut lui imposer une renonciation absolue à tous les plaisirs. Il ne couiiait a personne la rédaction des or-*

dres militaires ; il les écrivait tous de sa propre maio, n© laissait aucune lettre saos réponse, et terminait en ua iostani toulM les affaira. Ses oeeupations étaient telle* ment Dombreuses et mullipliées, il se livrait à sa grande tâche avec tant de zèle et d'ardeur, qu'il ne pouvait prendre le moindre repos ; il ne dormait presque plus ; il était devenu mélancolique, rôveur, et, par une bisarrerje qui semblerait en contradiction avec cette situation d*âme» c'est lorsqu'il avait le plus de soucis qu'il se mettait à chanter ; il était alors d une humeur horriblement rebutante, et méconnaissable, si on venait à le déranger, comme un de ses aides*de*camp en fit un jour Texpérience. Ghampionnet se promenait à grands pas dans sa chambre en fredonnant un air d'opéra - comique ; son aide-de*camp (Romieux) lui adressa la parole. Point de réponse. Romieux croit pouvoir chanter aussi. Au bout de quelques minutes, le général, impatienté, lui ordonne d'aller voir combien l'on a placé de pièces de canon au poste même d'où celui-ci revenait. Komieux reprend qu'après avoir porté les ordres^ Finstant d'auparavant, il s'est assuré par ses yeux de leur stricte exécution ; qu'il iiiit uû temps épouvantable... Champiounet, le regardant avec un air farouche, lui dit d'un ton si terrible : « Romieux i ! » que le pauvre aide-de-^samp remonte sur-le-champ à che« val, et part, croyant avoir à fuir un danger beaucoup plus grand que celui de s'a\ ancor lo plus près de reiiuemi.

Une heure après, Ghampionnet demande Romieux. On lui répond qu'il est parti, suivant son ordre... « Avec un temps si mauvais I dit-il en riant aux éclats. Cela lui apr prendra à cbanler pendant que j'ai le plus besoin de silence. » £t Romieux, de retour, reçoit de Ghampionnet des marques d*amitié qui ressemblent presque à de^ excuMS.

' Voilà comme las qvalitdt rachoteient ehos €han-

pionnel quelques-unes des imperfections dont aucua mortel n'est exempt; l'on pourrait dire qu'il était taiU tœwr. Jamais il n*éprouva aao peine aofsi vire que lofS'* qu'il foi forcé (en l'en lY) de recoarir aux tribunaux pour, obtenir la jouiesaDce de l'hérilage de son père, qui lui arail été légué par la voie indirecte d'un fidéi-commis; il ne surmonta sa répugnance à se lancer dans l'arène je* didaire que par la pensée qu'il avait une mère dont il ne pouvait laisser rexistence ineertaine, sil venait à succom* ber en défendant sa patrie.

Indépendamment de ce fait et de ceux que Ton a racontés dans le cours de rhistoire de Ghampionnet, une foule d'antres fnts non moint louables déposent de son extrême générosité. Nous avons eu occasion de rappeler dans le cours de cotte histoire que sa bourse était constamment ouverte aux soldats qui réclamaient ses se* cours ; il donnait tout aux autres et ne conservait rîen. Aussi, la femme d'un directeur disait •elle, d'on ton très-affligé : « Ce général Champion net est biea singu* lier, il donne tout à son armée et n'envoie rien au Directoire. »

Il n*est cependant pas jusqu'à cette vertu du désintéressèment, dont il était si réellement doué, qui n'ait été

Tobjet de quelques critiques et sur laquelle on n'ait voulu jeter quelques nuages.

Plusieurs de ceux mêmes' qui approchaient Ghampîonnet ont cru trouver qu*il avait beaucoup moins d'élan à servir ses amis que les étrangers; qu'il paraissait môme disposé à faire le plus de largesses aux personnes dont il pouvait avoir à se piaindiOt soit qu'il comptAt trop absolument sur ses amis pour craiodre de les négliger» soit qu'il voulût réserver pour le dernier de ses plaisirs celui

de les obliger, soit qu'il fût bien aiso de se fairo de nouveaux parlisaos, ou d'éteindre des inimitiés. Les mômes accusateurs avouent que Ghampionnet n'avait jamais su refuser, et que, si Ym de ses camarades dans le besoin lui demandait ou lui prenait familièrement quelque somme d'argent, il n'était point fâché, mais le laissait volontiers puiser dans sa bourse.

n faut reconnaître que la iécilité et Tabandon de Championnet pour rendre service n'étaient peut-être pas aC' compagnés de celte délicatesse prévenante qui est encore plus de l'amitié que l'amitié même ; mais on doit, dans un homme aussi digne d'estime, examiner ce qui peut avoir donné quelque apparence de fondement à un reproche qui ne serait pas sans quelque gravité. En remon» tant à la cause, on voit peut-être un motif de plus jd'accorder un autre éloge & Gbampionnet, en lui découvrant m» qualité nouvelle*

Championnet avait Tauie éminemment fière, et co n'est qu'à la dernière extrémité qu'il se serait résigné, non à demander, mais à recevoir quelque chose pour lui-même. Cette façon de sentir le rendait timide dans ses offres de services , il aurait craint d'humilier l'obligé.

Ajoutons qu'il est d'autres manières d'être généreux que celle qui consiste à donner de l'argent; il y a des présents qui ont une valeur morale bien supérieure à des pièces de monnaie Amateur des meilleures cartes des pays qui étaient le théâtre de la guerre, Championnet en avait toujours en réserve plusieurs exemplaires; c'était là un de ses dons habituels aux officiers attachés à ses travaux militaires. Il y joignait des armes, de beaux chevaux qui lui appartenaient. Des présents de ce genre ont un prix tout particulier qui leur donne du charme. Sur I^usieurs des cartes que nons rappelons, il y avait des

obsemtîoDB marginaltti de la main de ChampioDiielt qui

révélaient, noii<-seQlemeiit la justesse, mais Féleiulue de SOD coup d'œil.

Une qualité qu'on ne pourra certaioemeut contester à Ghampionnety c'était ifà grande iodulgence poiir lea au* très ; peut-dtre aorait-elle mérité quelque retour chez ceux

qui se sont arroge le droit de le juger sévèrement. Eh bien ! Ton pourrait presque assurer que c'est ))récisénient cette eitréme bienveillance de Champîonnet qui aura le plus contribué à lui faire refuser ce qu'on est conTepa d'appeler de ]'esprit. Les hommes ont tant de peine à juger avec faveur une âme douce et toujours exempte de toute rigueur 1 ils semblent exiger, dans leurs définitions étranges» pour accorder à quelqu'un de l'esprit, qu'il y ait en lui quelque chose d'aigu- et de mordant; ils sont bien près, en général, de vouloir assimiler la bouté à la naïveté. « Débonnaire (dit Pasquier parlant de Louis^lB-* Débonnaire, li0t^ri;Aef de la Franee)^ implique sous soi je ne sais quoi du sot. »

Los Romains étaient loin de partager l'ironie de ce sentiment, lorsqu'en donnant à Fabius le surnom d'Ovienta, petite brebis, pour exprimer la douceur, ils ne le sépa* raient point de celui de maxirmUf surnom donné à Jupiter lui-même, mais seulement le second, car le premier était optiynuSj très-bon. Ce peuple si judicieux exprimait ainsi qu'il n'est rien avant la bonté, première de toutes les qualités divines comme humaines, n est vrai que Champîonnet a eu la bonhomie de se foire regretter uni* versellement dans tous les pays, et de toutes les classes de citoyens qui lont connu ; son nom et son souvenir resteront gravés dans tous les cœurs.

Champîonnet aimait la gloire^ et si l'excès de cette passion, surtout appliquée à la guerre, la rend sans doute la

plus funeste de toules à l'humanité par ses terribles con* séquences, on ne peut nier que Tamour de la gloire ne soit le plus utile comme le plus puissant véhicule des

belles actions. Un de nos plus grands poètes a fait dire,

avec autant de raison que d'éloquence, au plus célèbre orateur de la capitale du monde ancien :

Romains, j'aime la gloire, et ne sazs point m'en taire ; Des plus nobles travaux c'est le dtytie salaire,

Quelle récompense, en effet, resterait sans elîe, à Tâme bien née qui rojettc d'avance les satisfactions de ces méprisables intérêts, objet si constant de la recherche et de la poursuite avide du commun des mortels? Mais la gloire à laquelle un militaire a le droit d'aspirer, Championnet pcnsfiil qu'il oe devait l'attendre que de la voix du soldat qui jamais ne se trompe, do TesUme publique qui en est le fidèle écho.

Championne! avait rédigé avec soin un journal suivi de ses campagnes; il n'avait eu, dans ce travail, d'autre but que celui de se juger lui-même, et de faire, pour ainsi dire, son eiamen de conscience quotidien; car jamais on n'entendait Championnat parler de lui, ni de ce qu'il avait fait. Il appelait des hasards heureux les succès de sa vie.

Si tous les hommes, au surplus, ont le droit de ne s'attacher qu'aux résultats pour apprécier à leur juste valeur les grands acteurs qui s'offrent à leurs regards sur le ihcàUe du monde, liaiks la politique comme dans la guerre, les militaires surtout sont compétents ici pour juger Championnet, Ces militaires édairés diront si le gé* néral en chef de l'armée des Alpes et d'Italie manqua de vues et de talents quand les moyens matériels manquaient aussi absolument à ses opérations, et qu'il y suppléait par

les combinaisons de la plus habile stratégie ; ils diront ai celui qui a fait la grande campagne de Naples, qui dispersa 80,(^00 hommes avec moins de 8,000, et conquit en un momeot plusieurs £lab considérables, fut un général vulgaire.

Non, dans leur impartialité et leur loyauté, ces mili* taires lui donneront un litre tout différent; car son mérite égalait sa valeur ; car il était toujours en avant, le premier au danger ; on le voyait, quand ses troupes es* suyaient le feu de Tennemi, grandir sur ses étriers» eu s*écrîant ; € Téle haute, donc I Courage, enfants I » Et sas troupes obéissaient avec autant d'ardeur que de respect. Un des plus illustres généraux de la République, Hoche, u'aTait'U pas rendu hommage à la capacité de Ghampionnet quand il avait dit à Barras : « Championoet est propre au commandement en chef; le jour ou vous lui donnerez une armée, il s'en tirera mieux que personne.»

Et en effet, au moment oli la gu^nre fut déclarée à Naples, Barras se rappela ce qui avait été dit par Hoche sur son futur émule ; et celui que Hoche avait plusieurs années auparavant nommé gérioral de division sur le champ de bataille, à l'armée de la Moselle, semblait encore être nommé cette fois par Hoche, du fond de son tombeau... Ciiampionnet n'a-t-il pas été un digne élu de iioche? L'é^ lève n'a-t-il pas honoré le matlre?

Objectera-t-on encore que les résultats de la campagne extraordinaire de Naples appartiennent au grand mobile de la liberté, à l'impulsion do la Révolution qui, alors dans toute sa vigueur, poussant tout, poussa Championnet luimême ? Ceux qui imagineraient cette interprétation pour diminuer la mémoire de Ghampionnet, se tromperaient étrangement dans leur dessein ; du fond de la tombe, Ghampionnet leur répond lui-même :

« Vous me restituez le trophée le plus glorieux : oui, je ne fus qu'un des faibles mstrunients dont la République française se servit pour proclamer sa grandeur et prouver sa puissance ; oui, je ne fus qu'un des enfants de la Révolution ; mais ces enfants ont grandi dans la noble alliance do la Révolution avec la liberté. C'est parce que nous devons notre gloire à cette liberté que notre gloire est impérissable ; elle est gagnée la cause pour laquelle nous avons combattu, pour l'honneur et l'intérêt du genre humain ; ses yeux sont dessillés et ne se refermeront jamais... »

Cependant le jour de réparation et de justice arriva pour Cfaanipionnet.'En 4838, ses concitoyens de Valence conçurent ridée patriotique de lui élever un monument. Sur la proposition de l'honorable M. Delacroix, maire de Va* Jence et député, une souscription fut ouverte non-seule* ment à Valence, pays de Champtonnet, mais dans toute h France, pour lui ériger une statue sur la place publique de cette ville.

Nous reproduisons ici ce noble appel.

« Un homme naquit à Valence, qui, l'émule des Hoche, des Desaix, des Ney, des Joubert, fournil d'éclatantes pages à notre histoire nationale. Sorti simple volontaire des rangs du peuple, il s'illustra à Fleurus et sur le Rhin, s'éleva bientôt au commandement en chef de nos armées, marqua tous ses pas par des succès, déjoua les projets que les ennemis de la France avaient iormés sur le midi de ritalie ; sut, en moins de deux mois, à la téte de huit mille hommes, anéantir toute une armée forte de quatrevingt mille ; conquérir une grande capitale ; comprimer l'insurrection ; populariser le nom français che^ les vaincus, et y fonder un gouvernement dévoué aux intérêts de la France. Né pauvre, il traversa pauvre cette earrière

qui lui offrait à chaque pas la fortune, et oii le citoyen ?o montra toujours aussi grand que le capitaîDe. 11 «Tait treote-six aos quand la mort le ravit à son pays.

» Cet homuiB fal Cliainpiounot.

» A une époque ob, sur divers points de la France, le bronze offre son tribut à d'autres gloires, devait-on lais* ser dans Toubli Tune des plus pures qu'ait produites notre grande ère révolutionnaire? Il appartenait aux Valenti» nois, concitoyens de Champioonet, de faire entendre un appel aux nobles sympathies. En conséquence, plusieurs d*entre eux ont pris rinîtiattve d'une souscription, dont le

produit fulur ( Si (iobtiiié à l'érection au seia de leur cité, d'un monumcut à la gloire de cet illustre chef.

» Les premiers souscripteurs ont délégué leurs pou* Toirs à une commission.

» Les souscriptions soDt reçues, à Valence, chez M. Rolland, notaire, et au secrétariat de la mairie.

» Dans toutes les autres villes de France, anx bureaux des journaux qui publieront le présent avis.

V La commission proclamera ultérieurement le nom des souscripteurs, le chiffre des souscriptions et le résultat de ses opérations.

» Delacroix, maire, président de la commission; Sapey, directeur de renregistrement; Bleizac, ex -maire; Bérenger, dépoté ; .Ducrès- Delisle, lieutenant^lonel en retraite; Ifonîer de la Sizeranne, député ; Fiéron, avocat, commandant de la garde nationale ; Calland, négociant; Pianel, vice-président du tribunal ; Thannaron, maire du Bourg-lès-Valence; Ferlay, avocat; Boverou-Desplaces, avocat, crétaire ; Rolland, notaire, trésorier.

• Valtnoo (DrtflieX le 80 décflnbrt 1838. »

Voici rinscryïtioD qae la commission proposa pour le monament-Ghampionnet :

face [est],

JEAN'énSNNB GHAlinONKET,