CHAPITRE

Championntt ; ia naissance; $a jeunesse. — Il sert comme volontaire au siège df Gibraltar. — Il accutille la Révolulion avec enthousiasme. — Il assisle aux fédérations des villes et à la grande fédération de 1790. — Il est nommé adjndmt-général du gardes nationales de Romans, puis chef dit 6* MaUlM fit to Mm, » $• eùtéiUê fmm <l eoiwtfMiiU à iênçon aftèê le» MÊÊÊmU dm 54 moi 1795. — tt «1 appelé à Vwmiê MtiMM. — Cktf d» àr^«(e, U « diitlm0%9 A fftami^-gmdê da Vmtmiê Al AM». tt faH fêttie d$ Vmmh dt lé HoteUe tout fa 9rdr9$ de BècA».

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firt qê*U ffmd em Mmh» de Chaielmt et é U Mmtte de Ftemnu. — fou efMe» m te§ ûimtstt «• pM devw dê kmr «MfM à la^Mrr«.

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Jean-EtioDne Championnet, né à Valence, département de la Dr6ine» le 42 août 4762^ était fils de M. Grand,

président à l'électtOD de Valence. Le nom de ChampioDoet, qu*il reçut sur les registres de baptême, était

celui d'une propriété de son père; mais Madeleine Golioti ou Colloyou, sa mère, no fut légalement unie à M. Graud que longtemps après la naissauco de Championoet.

L'enfant, malgré riliégittmilé de cette naissance, no devint pas moins plus tard un homme iUnstre. U fut Tami et lo couj| a^iioii de La Tour d'Auvergne, et le duc de Grillon , qui aimait à l'avoir à ses côtés, répétait souvent en parlant de lui : « Les enfants naturels sont heureux à ta guerre. »

M. Grand , qui arait le privilège de la poste aux che* vaux, la faisait exploiter en suu nom; c'est ce qui a fait dire à quelques personnes, mal instruites à ce sujet, que Championnat avait été postillon. Cette particularité, d'ailleurs, est fort peu importante, depuis que les hommes sont jugés d'après leurs œuvres, leurs vertus et leurs talents.

Championnet fut élevé avec soin au collège de Cbabeuil. Au sortir du lycée, il fut très-occupé de ses plaisirs. Emporté par un tempérament de feu vers les joui»* sances dont un physique remarquable favorise et multiplie les occasions, il ne pouvait être modéré que par sa tendresse et son respect pour les auteurs de ses jours : aussi M, Grand, distinguant à travers les folies de son fils un cœur plein de sensibilité, ne perdit rien de son extrême affection pour lui, et ne se laissa pas un moment aveugler par les interprétations malveillantes que des collatéraux avides voulaient donner k la conduite du jeune Championne!.

La jeunesse, en effet, ardente et expansive, éprouve le besoin de connaître, de comparer. Ce désir inquiet de fuir, en quelque sorte, la terre natale, et, comme on dit» 4o voir du pays, fit oublier à Championnat tout ce qui

pouvait l*arrôtor. H abandonna la maison paternelle, pae* eounit le midi de la Prance, et passa en Espagne un an

avaullc s\{*gG do Gibraltar. Ses ressources épuisées, trop indépeadant pour en solliciter d'autres do parents qu'il avait si légèrement quittéSt en nn mot, rouiant dtre libres il s'engagea et prit du service 'dans les gardes waHones, sous le nom de Belle-Rose. Plusieurs officiers du régiment de Bretagne, ses amis d'enfance et de collège, entre autres M. Du perron de Yalence, reconnurent leur com* patriote de la Dr6me au camp de St^Roch, qui 8*était formé devant Gibraltar ; ils se concertèrent pour le retirer des gardes wallones. Championnet servit avec eux comme volontaire. A la paix, il revint en France. Son père ouvrit ses bcas au jeune militaire qui avait d^à fott deux campagnes et dont la msrtiele altitude exeusait rétourderie.

De retour à Valence, Championnet fréquenta particu« lièrement les officiers de l'école d'artillerie et s'instruisit dans leur société.

Le 41 juillet 4789 vint promettre des consolations, an« noncer des espérances à la France affligée depuis si longtemps des abus de la monarchie.

Au moment oîi la réforme sociale était réclamée par toute la nation, oti Ton voyait appeler sous un même étmidard tout ce qui avait quelque générosité dans FAme» le parti qu'adopterait Championnet ne pouvait otre dou- 4ettx. H embrassa avec enthousiasme la ilévolution dès son aurore ; et» pour mieux servir cette Révolution, il se fit soldat, piessentant en quelque eorte dé|è combien un mouvement qui avait pour but de réorganiser la société tout entière» devait rencontrer d'obstacles dans la lutte de tant d mtéréts opposés, et jugeant sans peine que de telles diffîcttlftés ne pourraient être dénouées que parla force de»

armes. Ce fot donc Tamour de la liberté qui donna une direction an caractère bouillant de Championne! et décida

sa YocatioD.

Des rassemblemeDts civiques de gardes nationales commençaient à se former dans le midi de la France dès les premiers mois de 4789. Les deux rives da Rhône

virent leurs habitants, franchissant ce fleuve qui les rap* proche plus qu'il ne les sépare, venir s'ombrasser avec le sentiment de la pure fraternité, et se promettre amitié, secours mutuel pour la défense de la cause commune. Ghampionnet concourut de tout son cèle & ces réunions connues plus tard sous le nom de fédérations, et dont la première, qui se forma solennellemont dans les plaines de l'Etoile, à deux lieues de Valence, inspira peut-être ridée de l'imposante et immense con?ooattOtt oh TAssemblée constituante appela depuis le peuple français aussi colleclivoment qu'il était possible, pour lui faire apprécier et juger la Constitution qu'elle lui destinait.

Ghampionnet fit partie de tous les détachements fournis {>ar la garde nationale de sa commune pour assister aux fédérations des villes de Montélimart, Grest, Die, Orange, Romans, Grenoble, Vienne, il ne pouvait mauquer d'ôtre choisi pour aller représenter ses concitoyens à la grande fédération qui eut Ijeu à Paris au U juillet 4790, mé» morable journée qu'aucun des malheurs ni des excès sur> venus depuis n*a pu effacer, et oh cent mille citoyens, interprètes de la volonté populaire, oflriront le magnifique spectacle d'une grande nation jurant de défendre sa liberté et de la conserver intacte à travers les ûictions. intérieures et extérieures t

Ces détails des premières années de la vie de Ghampionnet seraient minutieux s'ils n'étaient déjà la preuve que, dto rinsta&t qu'une patrie eut commencé d'exister»

Ohampioiinet n'eul plus lui-mdme d'eiistence que pour

elle.

Lors de Torgaiiisaiioa des gardes nationales sédentaires, en 4792 9 nommé adjudant-général de celle de Romans, district de Vaiencot Championnat se lim atec ardeur à rinslniction de ces légions citoyennes. « C««l nous, leur disait-il, qui serons bientôt chargés de défendre ia Uberii de notre pays ; veULom sur 710s arnrn g prépa^ ronf'-fNNW aux prochains eombau, »

Le canon du 40 août s'est fait entendre; le trône des Bourbons a volé en éclats ; le territoire de la République est inondé des hordes barbares de la coalition ; Championnei avait donc parfaitement compris la grandeur» Timmensité de la tâche impoeuo aux hbnmies généreux qui allaient délivrer la France du joug qui pesait sur elle.

Au bi'Liil do riavasioii des Prussiens en Champagne, do la prise do Longwy, de Verdun, se créèrent, avec la rapidité de l'édair, de nouveaux bataillons. Le district de Yalenee fournit le 6' de la Drôme. Championnat en fut le dief« S*il exhortait ses frères d*armes àvoler au secours de la patrie, c'était par son excmplo ; déjà il est à leur téle ; la tendresse» les larmes d'une mèro ne peuvent balancer dans son cœur le péril de la République. 11 a juré de eombattre et de mourir pour elle...

Au moment oh s'organisait le bataillon que Champion* net allait commander, l'assemblée électorale du département do la Drûme, qui devait choisir les députés à la Convention naUonale, se réunissait à Valence; Cham'* pionnet était électeur ; on voulait le nommer député; il refusa, se sentant très-capable d'être un bon soldat, et craignant d'être un mauvais législateur.

Le 6* bataillon de la Drôme reçut ordre de se rendre à D61e, département du Jura, oh il compléta son insirae»

tioD, pois fnt envoyé 6D i^amison à Besançon. Là, Cham* pionuet fit commencer les grandes manœuvres, et au bout de deux mois, le G* de la Drôme exécutait aussi bien ses monfemenls qu'un régiment de ligne.

Surrinrent le» érénemenU du 31 mai ; et, par suite, it se forma à Lons-le-Saulnier on congrès départenr entai qoî avait pour but de combiner une résistance armée contre . les décrets rendus par la Convention nationale. Le 31 mai et le 2 join, plus de dousce départements, parmi lesquels on remarquait ceux de rAîn, du Rhône, des Boucbes-da- Rhône, de la Gironde, de l'Hérault, avaient envoyé des députés à Lons-le-Saulnier. La fermentation était excessive^ous rinfluence de ce congrès, qui ne reconnaissait plus l'autorité de la Convention, ni celle de ses commissaires. Avec de très-bonnes intentions sans doute, il too* lait exercer à la fois lous les pouvoirs, parce que ceux do la Convention avaient été violés. C'était d'après ce principe qae plus de quatom mille habitants éteient armés, eroyant Fétre pour la liberté , et des hommes qoî, ayant tous la même pensée, ne différaient peut-ôlro que sur les moyens, allaient s'entr'égorger à l'envi !

Telle était alors, sur tous les points, la situation de la Fiance ; elle préseoteii Timage désolante d'un combat de gladiateurs. Nos frontières étaient envahies on vendues, m» armées en fuite. Dans l'intérieur, plus de travail ni de commerce ; la loi ou maelle, ou égarée; la Commune , de Paris dominant ia Convention nationale ; les membres de cette ConTention on nctimes on bourreaux ; là sang des citoyens. Coulant panr torrents ; partout la guerre, la' famine, la destruction, la mort. « Oublions à jamais ces jours malheureux jde nos fatales dissensions civiles, » dit Championnet. Noble sentiment auqnel on doit rendre hommage, nus. eapendiant avinr la prétention impossible

— aidé déobirer aucune page de noire histoire, ta leçon des

plus dures expériences doit être conservée comme la pre» mière propriété des peuples. Cette legoa devient un utile easeignomeot : elle préfiare dans l'aTenir de plus sûres directions.

Les reporése^lants du peuple envoyés par la Convention nationale dans les départements insurgés appelèrent Championaet avec son bataillon pour travailler au réta*hlissement de Tordre.

Championnat aurait-il le malheur de combattre des Français? Les soldats qu'il opposerait aux fédérés sont leurs parents, leurs amis... Il exposa celte situation oruelle aux représentants du peuple» et regut l'ordre de marcher, sous peine d*Atre traduit à Paris pour y étra^ jugé. Forcé d'obéir : t Je vous demande, dit-il aux représentants du peuple , de me donner assez de forces pour imposer à l'insurrection ; il faut ramener les esprits. Cette guerre n'est qu'une guerre d'opinions. La caractère français est trop généreux pour ne pas ftiirc à l'intérêt public le sacrifice de quelques animosités. »

Les représentants du peuple ajoutèrent à son bataillon cinq cents hommes de cavalerie, deux compagnies du 88*, de l'artillerie , et lui donnèrent encore le commandement supérieur des gardes nationales des départements de la Cùto-d'Or et du Doubs.

Au milieu des clameurs d'une société populaire dispo« sée aux aaesurea violentes, sous la pression de fonction* nairas qui obtempéraient eux-mêmes aux instructions du Comité de Salut public, Championnet se voyait environné de difilcuUés. Sa conduite, dans toute celte crise, lut calculée sur 4e principe de la conciliation.

. Pàrla seul développement de ses forces, par son atUlude ferme, il sut ne pas répandre une goutte de çang ; il

obligea le eongrès à accepter va arraagement qui diuol- Tait tous les rassemblemeuby et la guerre civile fut uq instant terminée.

Mais les sacete obtenus par la conciliation ne anffi* salent pas pour satisfaire le Comité de Salai public. Vain* queur de ses rivaux, ce gouvernement inexorable voulait encore qu'on les poursuivit dans leurs retraites, qu'on cberchât et qu'on punît leurs partisans dans les pro- Tinces. Gbampionnet avait éludé plusieurs ordres rigou* roux du Comité. Les représentants du peuple, tout en lui donnant pleine approbation, eurent à le justifier, et crurent devoir le faire aller à Paris afin de rendre compte des faits. Dans un temps ob les généraux envoyés à Paris ne lardaient pas à être traduits au tribunal révolutionnairoi •t passaient de ce tribunal à l'écbafaud, la mission la plue Iranquillisanlo en apparence n'avait pas moins au fond quelque chose d'inquiétant. Les soldats du bataillon de Cbampiounet ne voulaient pas le laisser partir.

On le voit en Usant dans son journal le récit qu'il a fait lui-même de ces événements : Champioonet en fut rivement affecté; ot l'on croirait qu'il ne respira et ne se trouva dans son élément que le jour oîi sa carrière, redevenant toute militaire» fut absolument séparée des discordes civiles.

Les représentants du peuple Danton et Lacroix le reçurent au Comité de Salut public. Le premier l'interrogea laconiquement» avec celte voix terrible faite pour inlimi* der d*àbord ceux qui ne connaissaient point le fond de son caractère. Championnot lui répondit avec simplicité» les ordres à la main. « Le Comité est content de toi, lui dit alors Danton; il le prescrit de retourner à ton poste. » Championnat j voIa» heureux do rejoindre ses frères diarmes.

A son retour à Besançon, le S août 1793, Championaei fut aecneilli par la société populaire de cette ville avec des

transports de joie. Elle le nomma son président ; et, pour lui exprimer sa reconnaissance, elle donna à sou bataillon une pique surmontée du bonnet do la liberté. Cette circonstance n*est pas indigne de remarque : quand le prin* dpe des belles actions est pur» les récompenses sont simples comme elles.

Dans cot intervalle, Pichegru, arrivant de Paris avec le grade de général de division, pour aller prendre le com* mandement de l'armée du Haut-Rhin , passa quelques jours à Besançon. Ghampionnet l'avait connu, comme lu! chef de halaiiion de gardes nationales, au sortir de l'artillerie ou Pichegru n^avait encore que le grade de sergent. Lié d^affection avec Pichegru, Ghampionnet lui demanda de l'appeler à Tarméei active.

L'armée active do la France ne se composait en ce moment que de citoyens inexpérimentés, dont les uns quittaient les ateliers, les arts, le soc de la charrue, dont les autres n'avaient pas encore renoncé à la mollesse des villes, aux mœurs efféminées et au luxe qui en sont la conséquence inévitable; ils allaient pour la promièro fois voir le feu de l'ennemi. Ce moment était aussi celui où le corps de la noblesse^ en possession exclusive de la gloire militaire, parce qu*U avait été jusqu'alors exclusivement investi des places qui la donnent, ne croyait pas seulement avoir laissé nos remparts sans défense, mais croyait pouvoir s'en emparer dès qu'il sa présenterait devant eux. Aveuglée à son tour par l'égarement des Français fugitifs, l'Europe s'imaginait que le jour était

arrivé de venger ses anciennes injures.

Déjà elle osait concevoir la pensée de partager la France, sous prétexte de secourir le dernier de ses rois«

Seii armées couvraient le terriloito de la KépuLiiquo française; la trahison les précédait, les dissensions eiviles laur semîeot d'appai ; ellea étaient eommandées par des cbeff regardés comme les plus grands Gapitainea du monde cÎTÎlisé. Alors apparaissaient seulement dan^ les^ rangs français, simples et obscurs soldats, les Hoche, les Kléber, les Bernadotte, les Moreau; mais Tamour de la patrie et de la liberté les animait et les ralliait. Quelle puissance pourrait arrêter ressor de leur immense destinée?. . .

Nommé chef de brigade le 36 août 1793, Championnet partit pour Keinbs, près d HuDingue, avec son corps, auquel on avait amalgamé deux bataillons du Doubs. Ce nouveau corps, remarquable par sa bonne tenue, était composé déjeunes gens peu aguerris. En les voyant arri- Ter à l'armée, on y disait: « Voilà une bien belle brigado I sera*t-elle aussi belle au feu ? » Dès les premières actions, sa conduite Intrépide lui acquit l'estime générale ; tttit le patriotisme forme rapidement au courage , à la patience, à la discipline f ...

Détachée pour l'armée du Bas-Rhin, comme avant-garde, à Niederlauterbach, la belle brigade repoussa trois fois, en lui taisant éprouver beaucoup de pertes, l'ennemi qui avait diargé ce village avec des grenadiers bongrois- et dôs cbasseurs. Mais la route de Nîederlauterbaeb à Wis-* sembourg était intercopiée; oa aiioonça à Cbimpionnet que l'armée était repoussée ; il vit, en eiïet, l'ennemi marcher sur ses flancs , notre cavalerie taire sa retraite au trot et an désordre. Forcé de se retirer lui-même , il

ne cessa point do ruoiilrer une contenance vigoureuse. Il forma trois bataillons carrés, manœuvra avec eux en colonne d'attaque contre la cavalerie, et pia^ une ligne de tirailleurs soutenue par des pelotons d'intanterie. L'ennemi intimidé- D*osa prendre l'offensive. Hais plus tard,

quand il fut mattre de Lauterbourg, il se porta sur Nie* derlautarbacfa, et faillit être enveloppé. Tous ses équipages furent perdus.

Le Comité de Salut public, jugeant rennemi trop fortement retranché dans la forôt de Haguenau pour pouvoir éire attaqué de front, avait résolu de changer le théâtre de la guerre, et de le porter dans la partie qu'oceupaît Taroiée de la Moselle, en arrière de la Sarre. Les ooalisés avaient fait de ce côté des progrès très-inquiétants. Les lignes de Wissembourg avaient été forcées; Landau était bloqué; le fort de Yauban pris; les faubourgs de Saverne au pouvoir de l*eonemi; TAlsace envahie; le . Ifnut-Rhiu sans défense, Phalsbourg menace, quatro /i mille Français pris ou égorgés à la Wantzcnau ; les débris de nos colonnes se retiraient sous le canon de Strasbourg ; ce boulevard de TEst, sans vivres, sans munitions. L*armée sans chefs, le soldat découragé, la France entière déchirée par les factions! combien de nouveaux trionaphes no [irometlaiont pas à l'ennemi ces premiers avantages 1 Mais le générai Hoche vint commander l'armée de la Moselle.

Pour rexécntîon du plan arrêté par le Comité de Salut

public, treize bataillons furent détachés de l'armée et envoyés à celle de la Moselle. La brigade de Championnet ' reçQt cette destination.

Placé dans la division Taponnier, Chsmpîonnel fut employé dans la malheureuso attaque de Kaiserslautorn, dont le succcès ne couronna pas l'audace. Il y montra une valeur héroïque.

Chargé de s'emparer de Niederbronn , Championnat • marcha sur trois odonnes à rennemi, le culbuta et le for^ d(i (juiller les hauteurs en avant et ei] arrière do Niederbronn. Arrivé sur ces hauteurs, il eut l'Âme navrée par un

spectacle horrible. Deux canonniers, pris la Teille au gé« néral Jacob, avaient été attachés ensemble avec des fouets

do charretiers au milieu d'un bûcher de fascines; ils étaient presque grillés par les flammes du brasier. Ce ; trait de barbarie révolta Championoet au point de lui faite dire avec indignation qu*i] ne fallait plus faire de , prisonniers. Les Français venant de livrer on engagoment à Neustadt, un volontaire du 5® bataillon de la V. Drôme, âgé d'environ seize ans, ayant tout au plus cinq pieds, conduisit devant Championnat un prisonnier bon*» grois d*une taille de géant. « Pourquoi, lui dit Cham- / pionnet toujours en colère, n'as-tu pas tué cet esclave , ' l'un des monstres qui assassinent inhumainement nos i frères d'armes? » — « Général, ce malheureux était dét sarmé» répondit avec timidité le jeune volontaire. » \ Rappelé aussitôt à la générosité de son caractère, il embrassa le noble enfant. Il eut la douleur de le voir / succomber dans la journée du i 4. Longtemps après, il ' , ne pouvait» sans pleurer» entendre parler de cette mort* Championnat eut le commandement de l'aile droitOt le 2 nîvése, pour Fattaque du camp retranché d*Esch» weiller; il contribua beaucoup au succès de cette belle journée qu'on peut regarder comme le prélude du déga* gement de Landau.

Taponnier blessé, le général Hoche voulait donner à Champioûuetle commandement do la division. Il continua de remplir les fonctions de divisionnaire sans en vouloir encore prendre le rang. Par des attaques redoublées, par des marches pressées, il coopéra puissamment à débloquer Landau et entra l'an des premiers dans la ville. Les habitants, réduits aux dernières extrémités, avaient mangé jusqu'aux chevaux; ils reQurent avec des transports de joie leur libérateur.

C'est à la suite de ces triomphes que, sur la proposition du général Uoche, Champioanet fut élevé, à sou insu, au grade de général de division. H ne tarda pas A sortir de Landau, chassa l'ennemi de Flankenfhal, lui prit des magasins considérables, et versa sur Laiidau une grande quantité d'approvisionnements.

Le général en chef Hochoi connaissant la sévère pra« bité da Ghampionnet» Toulut le charger de percevoir let contributions sur la partie des pays conquis qu'il occu** paît; Champiounet pria son ami de déléguer ce soin k d'autres agents.

Jusqu'à la fin de cette mémorable campagne qu'oo pourrait appeler l'ouverture de celle de l'an II, Cham* pionnet« constamment chargé des opéra lions los plus délicates, se conduisit toujours avec distinction. Après avoir pris, à Kibelberg, le commandement de la division Vincent, il y trouva l'ordre d'aller en quartiers d'hiver dana les environs de Thionville.

Landau dé^bîoqiié; les lignes do Wissembourg reprises ; l'Alsace délivrée ; le fort Yauban reconquis; le Pala* tinati la rive gauche du Rhin nettoyés jusqu'au delà de Worms ; l'armée ennemie repoussée dans Manheim : tels . étaient lus rûsullals d'une campiagno comnioncéo à la fin i de au sein d'un hiver rigoureux , et ces résultats avaient été accomplis par les armées réunies de la Mo* \ selle et du Rhin, dirigées par le général Hoche, sergent < aux gardes^françaises deux ans auparavant, et à peine âgé alors de vingt-quatre ans. Il décerna le prix du la valeur à Championuet eu lui faisant officiellement accepter le grade de général de division, qu'il avait si bien mérité sur le champ de bataille.

II restait Lcaucoup k fairo [lour assurer l'indépendance de la UépubUque, surtout au iSord; Condé, Yalenciennes»

le QuesQOj étaient au pouvoir de rennemii Laadreciea élmi menacé ; les frontières du Nord étaient occupées par plus de cent mille coalisés.

Les vieilles bandes de Tarmée du Nord avaient péri à Nerwinde, sur la Roure ; elles étaient remplacées par de nombreux réquisitlonnaires pleins de Tigueur, mais sans etpérlence, et commandés par de jeunes officiers peu aguerris, âevés tout à coup aux grades supérieurs. L'armée du Nord était trop faible poin tenir tête aux troupes qui lui étaient opposées ; mais elle était surtout trop étendue sur sa ligne, dont la gauche s'appuyait k Dunkerque et la droite finissait vers Namur. Le Comité de Salul public, sentant la nécessité de raccourcir cette ligne d'opérations, décida la création d'une nouvelle armée. Ce fut l'armée de Sambre-et-Mouse, ainsi nommée parce qu'elle appuyait sa droite à la Meuse et sa gauche vers Maubeuge, ayant la Sambre devant elle» Elle fut composée de deux divisions de l'armée des Ardennes, de quatre divisions de celle de la Moselle, et confiée aux ordres de Jourdan. L*armée du Nord» qui se trouvait réduite ani trois divisions do sa gauche, étant reconnue par tous les militaires comme trop séparée de Tarmée de Sambre-et- Meuse pour agir de concert avec elle, fut destinée à agir seule. et de son propre mouvement.

Le projet du Comité de Salut public, en créant Tarmée de Sambre«et-lfeu8e, était de la faire pénétrer en Belgique en suivant le cours de la Meuse que sa droite devait toujours longer ; de déborder, par cette manœuvre, la gauche de la grande armée autrichienne, commandée par Gobourg ; d'épargner des combats aux nouvelles troupes, en évitant d*attaquer de front la forêt de Normale, beau* coup moins redoutable en réalité que par 1 iinportance morale qu'elle avait dans l'opinion des nouveaux soldats.

Ce STStème d'opérations réunissait trois sTantages :

4* cent ciûquaiito mille hommes, cotiiposaat l'armuo du Nord et celle de Sambre-et-Meuse, vivaient sur le pays ennemi; %^ Tarmée autrichienne était obligée de s'affail>lir de dix-hoit à vingt nulle hommes pour garder les plaees qu'olio avait conquises, et ces garnisons se trouvaient trop isolées pour pouvoir inquiéter les troupes françaises sur le territoire éloigné oti elles avaient attiré les armées autrichiennes ; 3^ l'armée républicaine suivait sa marche sans faire de sièges, et le soldat s'aguerrissant devenait propro à en faire et à livrer toute espèce de combats. Ainsi s'accomplissait l'idée émise daus les Méditations miliiaires de Lloyd, qui conseille d'investir la Belgique comme une place d*armes; la Belgique devenait en môme temps le grenier d abondance des armées do la République.

Dans la belle marche quejourdan avait (aite à travers les Ardennes pour joindre la droite de Tarmée du Nord sur la Sambre» il avait emmené GhampionnAt avec la di*

vision qu'il commandait à l'armée de la Moselle. Il opéra sa jonction au moment oU l'armée des Ardennes et Taile droite deœlle du Nord venaient d'être repoussées et forcées de lever le siège de Charleroy.

La France, l'Empire, l'Europe, étaient en suspens sur le • résultat de la lutte terrible qui se préparait. Les destinées de la AépubUque devaient se décider dans les champs do Fleurus.

Tontes les treupes réunies et organisées, l'armée de

Sambre-et-Meuse, forte de quatre-vingt mille hommes, fut mise en mouvement au mois do prairial an II. Sa première opération fut le passage de la Sambre et le siège de- Gharkroy. Chempionnet commandait la division du blocus.

Le 28 prairial, le corps d'observatioa étant attaqué et battu à la droite, la diTlsion do blocus eut à souffrir tous les efforts de la garnison. Forcé à la retraite ^ qui deve*

nait très-périlleuse, Championnet so fit vomarquer par SOQ sang-froid, sou courage et sa sagacité dans une situatioa tout à fait imprévue. Cette bataille , qui se donna presque sur le même terrain et pour le même objet que celle de Fleurus (la levée du siège de Charleroy), est eommunément appelée Va/faire du brouillard. Elle se livra effec- Uvenientau milieu d'un brouillard si épais, que les corps ne s'apercevaient point à la distance de vingt-cinq pas. Par un hasard singulier, les deux généraux en dief avâieat choisi le môme jour pour s'attaquer, ce qui fit que plusieurs dispositions des deux côtés portèrent à faux. Quoique l'armée française fàt refoulée sur sa droite, obligée de lever le siège de Gharlsroy, et même de re* passer la Sambre, on ne peut pas dire qu'elle fût défaite. L'ailo gaucho, aux ordres de Klt'ber, avait écrasé tout ce qui était devant elle ; le corps de Champiouuet avait conservé le plus grand ordre. Le centre et la droite, moins heureux, avaient cependant fait beaucoup de mal aux Autrichiens. Ils furent fort étonnés de voir les Français repasser la Sambre le 29 et remettre le siège devant Charleroy

Championnat, pour s'emparer du camp de la Tombe, fut obligé à des marches très-pénibles. Le S messidor, U enleva à l'ennemi sa redoutable position des Quatre-Bras,

lo hacha dans plusieurs actions, et le poursuivit jusque sur les hauteurs de Jemmapes; il se distingua d'ail-* leurs dans les reconnaissances les plus utiles à l'armée. Cobourg, pour garder TBacaut, était resté à Tournaj

avec l'armée anglaise ; il fit évacuer les postes qu'il avait en avant de Valencienues, du Quesnoy, et vint, avec sa

Téser^'c. joindre son aile gauche. L'armée aiitruiiipnnft, aiigiueute& ét ce âecaurs sur la Sâiubre, se trouvait £orlt de fb» ét a&aX dix milk eomlNUIaols cranmiMMft «n ymr le pciaoe de Cobonsg, et ùomàmt» ^ les^M^ iMc BanilÎBii, ÎKray, Maeket Clarfoyt. L*tanii^ frtnc^im étau CL présence... Après s'ôtr© observas. sT'Irp excités eacore quelques msla&Is, ces deux graA<U corjjs «llMOi selfeBiinBr mui kvoc «M fîmiir im|ftélMM.

Chariafoy, ThreoMt bMDburdé «t |ypw^ 4)ôn»<né» «T»ît«nTojéuiiparleixi€ait»ire. Le représêntant du peuple Saint-Just ne voulut pas même lenlentire qu'il n'eût lemis iafi ciefs, el éûfm& devant lui Tordre de Tassaut* La gnniMft liHBUa M cepiliila le 7 aMssklor, Trois lie tt r ot |laB tard elle eèt M eeeowrae. Par «ae «aile de aiagala» filés, les géDtr:>Li ciiLeiiiis ne savaient point cetfe <*apituialion : c'est Tignorance do ce (âit qvu donaa lieu 4 U ttiô» BBOwMe bataiUa de fleuras.

Caboafg» k 7 messidor, avait hW aae teeoanaissaaca géodrale sur noire froat* Le lendemain %^ à quetre heures du malin, il attaqua avec vignour, ciov.mt j (Mu oir encore délirrer Charieroy qu'il regardait avec raison conuno la seale place qui arrêtât les Frsnçais Jusqu'à Msôstrieht* Une bataille générale s^engngea luir uns élendtte d'à peu près cinq lieues.

Les champs do Fleurus, dûjà si célùbrcs pur In vit loi m remportée en 1690 par le maréchal de Luxomlumig «^ur Tarmée des alliés, oommandée psr le prinoe de Waldeoki en Tabsenee du prince d'Orange , devinrent enoore te

théâtre do la gloire dos iTnnçais. Ils durent le tînin do cette bataille à des prodigos do valeur ; mais, couuiio on peut le dire de toutes les ofTaires humaines, et surtout de ceUes de la République $ la fortune semble pouvoir an féelamer une part.

L*ennemi, d'abord battu à Fleurus (vîUage à trois

lieuos de Charleroy), avait paru se retirer, mais il n'était que onze heures du matin, et le combat se rengagea avec fureur ; des deux côtés uo feu terrible de toutes armes, Vattaque et la défense des retranchementSi les grandes manœuyres de l^école, les combats corps à corps, la mêlée, tout fut mis en usage. On agit à la fois sur tous les points dans Fétendue de la ligne immense. . Vers les cinq heores du soir, rennemi parut avoir obtenu un avantage marqué; sa droite avait forcé notre gau^e sur les bords do la Sambre ; il n'y avait point de ponts ; il fallait vaincre ou mourir.

Jourdan, pour se concentrer davantage, feint un mou^ yement rétrogade au centre de Tarmée. Dans ce moment, les républicains transportés d'entlionsiasme, s*écrient : « Générait aujourd'hui, point de retraite I » A ce crî uQanime,le centre s'avance terrible, et l'ennomi, qui s'était lui-même porté contre ce centre, dans l'espoir de couper notre gauche, se retire précipitamment. En mémo temps quatre pièces d'artillerie, couvertes et placées à propos, font plusieurs décharges à mitraille, lui tuent beaucoup do monde ; de sorte que, craignant à son tour d'avoir sa droite coupée, il est forcé de se replier en abandonnant notre gauche, qui était sur les bords de la Sambre.

Les représentants du peuplo GuiLton elGillet, assistaient à la bataille, et sous le feu des Impériaux, ils encourageaient les troupes. Us envoyèrent trois fois à Championnet un adjoint pour lui dire : € que la bataille dépendait absolument de sa colonne. » A l'arrivéo des deux premiers messagers, lo succès était douteux; au troisième, Championnet leur répondit : « que l'enneiui était en pleine déroute, et que la bataille était gagnée, t £Ue

ne le fui décidéniont qu'entre six et sept heures du soir.

Parlant de sa conduite à Fleurus avec le sentiment d*ttn homme brave qui sait avoir rempli son devoir, Cfaampiomaet dit daos un récit qu'il a fait lui-même de • cette batalHe : € L*histDire ne devrait pas oublier que la droite et la gauche de l'armée avaient été forcées, et qu'il n'y a eu que les divisions Lefebvre, Hatry, Cbampionnet otMorlot qui n*ont jamais quitté leurs positions; que l'en* Demi a fait ses derniers efforts sur la division Championnet. .. » ÏNg douions pas que dans un coniple-rondu plus complet, Championnet lui-même n*eût mis au premier rang des nobles éléments de la victoire de Fleurus la* ténacité de Jourdan, Ténergie de Kléber, la constance de Bernadette.

Le tir de rartillerio de la division Championnet avait élé si violent, que ses bouches à feu avaient été mises hors de serviee. On aurait pu passer un œuf dans la lumière de chaque canon. Sa division usa vingt caissons de carton • cfaes, et chaque soldat en avait soixante dans sa giberne. La canounado presque continuelle qui s'était fait entendre pendant toute TafTaire, avait été si forte, qu*il fut rappoEté, dans les huit jours suivants, à Fétat-major de Championnet, plus de trois mille boulets trouvés dans les retranchements et devant son front. Les courts intervalles du canon avaient été remplis par un feu moins soutenu de mousqueterie et par des charges réitérées de cavalerie. C'est peut-être la seule affaire ob, les ailes étant battues, le centre ait résisté pondant ai longtemps et déeidé la victoire.

C*est bien ici, sur ces champs illustrés do Fk urus, qu'il j lut vraiment décidé qu'il y aurait une République fran- ' ^ise, les républicains ayant commencé à prouver qu'ils «avaient s'habituer à la discipline, réunir le courage et le i

sang-froid de la défensÎTe k rmtrépidité et à l'audaee de

ratlaque.

PendaDt raction, un ballon retenu par des cordes avait plané dans les airs, découvert les mouvements des ennemis et le plan de leurs batteries. Il y avait an bas des cavaliers qui recevaient les indications et les transmettaient aux généraux français. Ou fut fondé à penser que cette invention pouvait n'avoir pas été inutile à Flourus ; mais lorsque le ballon était arrivé au quartier général > ' quelques moments avant Taction, on n*avaît pas manqué de tourner en ridicule l'idée de se servir d'une machine aérostatique pour ajouter aux procédés couuus de la guerre.

Championnat parut être de ceux qui auraient prononcé un peu trop légèrement sur la portée de cette idée ingénieuse. Son journal militaire contient même à ce sujet une opinion dont la ressemblance avec celle qu'on entendit alors sortir de la bouche de Kléber pourrait iàtra croire qu'elle a été émise sous l'influence de ce général.Mais lo jugement de Kléber, très-important sans doute en matière militaire, quand il était le résultat de ses lumières et de sa raison impartiale, devenait une autorité irès-ré£utai)ie lorsque, ainsi qu'il lui arrivait le plus souvent, ce jugement était Tosuvre d'une passion rivale et Texpression d*un caractère frondeur.

« £n lisant, dit Championnet dans un passage de son journal militaire, les rapports des Conventionnels , oii le talent de rinvention brille - souvent aux dépens de la vé* rité, on serait tenté de penser que la gloire de la journée de 1 leurus est due à quelques aunes de taffetas gommé, et que le canon et la baïonnette n'ont été que des accessoires. Les védettes nichées dans les observatoires ont eu soin d*entretenir les gaxettes, les oîsifii et les ignorantSt

dm warnam éniflenfs qa*rilw ami t n t romii»; il Q*Mt pts jns^ii^aiix ouvrifln ifoi traaîeiit Its oordos 09 fai OMh»

chine qoi soient attribue ^aio Je la baiaiile. Enfin le peu d'uiilité de cette machine Tuntée a été si him

» te ndienlft des aér ost wf » me suggère une réflexîea

dont ies généraux senti ronL la justesse : si TalTaire réussit, le moindre tambour ?QiLt oa pariagsr i'iiaaneur;

BMlgré in ordres ks plus segee et lee MUTemnl» les mieux eaaùànêi^ la Tietoire écfc ap p e » la ftui» dmt ve»

Uimber sur celui qui commande. C'est ainsi que Saint- Jnst me rendait respoosable sur ma iôto du succès de ift jianiée. »

QttOM{n» lïampiMiiiet ail pu A^étre ^ Fédio de KM* ker dms celle dédamaiMm» la Tirilé el la raison, na peu

méconoues par lui dans cette circonstance, imposent à rhiâtorien qui a rapporté la citation le devoir de ue pas lainer sans répom» deux griefe eoofoodi» par CkampîottseldaBS «M même eensiiret les baUons elles représta- Imis du peuple.

D'abord, c'est un assez faible arsrutnont contre les ballons de dire quiis n'araient point encore été employée ■rail eette poremière expérienee« ou ^e^eelle eipérience a été abaDdoniiée depuis. Combien de préoieusea déeott« vertes n'étaient pas hier mises en pratique qui font aujourd'hui l'admiration des hommes, et sont rocoimues avoir ajouté à leurs lumières, à leur bonheur ! combien d'inYentions utiles onlété produites, puis délaissées, plus souvent eneore niées STant qu'on les essayât. Sans doute les braves de Fleurus ont bien eu le droit de revendiquer la gloire due â leurs oiTorts ; mais sans donner au ballon rbonneur exclusif d'avoir décidé la journée, plusieurs

faits ont prouvé qu'on ne pouvait, sans injastiee, lai refuser toute part d'influence sur le succès :

4*^ Los premiers Jours do Vasccnsioo de cette machiae, qaelques soldats autrichiens, placés sur les remparts de Cbarleroy, avaient été effrayés au point d'avoir appelé au secours et fait rassembler uno partie tlo la f^arnison ;

â° Plusieurs prisouuiers, questionnés par les généraux devant lesquels ils étaient amenés, rapportèrent qu'ils avaient été terrifiés en voyant la machine planer sur leurs tôles : « Comment, disaient-ils, pouvions-nous résister à ces républicains, qui, hors de toute portée, apercevaient d'en haut tout ce qui se passait en bas? » A ces coustatcittons émanées des généraux aux* mêmes, d'autres oat été ajoutées par le représentant du peuple Guyfon de Morvcau, homme d'autant de probité que de science.

Ce représentant du peuple, qui réunissait alors avec le .plus grand soin tous les faits relatifs à Tarmée près de laquelle il était placé, déclarait avoir entendu généralement les habitants de la Belgique 8*accorder, ainsi que Îe3 prisonniers autrichiens, à reconnaître comiiio une cause principale du gain de la bataille de Fleurus l'ascension de l'aérostat d'oh les Français, invulnérables, voyaient lea manceuvres des ennemis sans qu'on pût se doutar des leurs. Il est donc certain que l'aspect du ballon .ayant frappé l'imagination des Autrichiens, on peut, sans exagérer son mérite, le regarder comme ayant contribué au changement de leurs monuments, qui parurent de* venir extrêmement timides, Tofficier comme le soldat s'attendant toujours à tomber dans quelque embuscade.

Parlant maintenant do ce qui est possible aux yeux de ia raison la moins hardie., serait-ce avoir une foi trop aveugle dans le système de la perfectibilité que d'espérer qu'un procédé qui consiste à placer dans les airs un

observatoire ambulant et volant d'oli Ton saisit infailli* blement les disposllions de Tennemi, pût porter en soi

Vélémenl d'une grande révolu Lion dans Tart de la guerre? Mille exeoiples démontrent dans combien d'occasions une pareille machine eût absolument changé la face des événements. A ia bataille d*Hastebeck, le maréchal d*Estrées monta dans un clocher pour mieux observer le camp des Anglais. On sent toute l'utilité qu'il eût retirée d'une machine aérostatique. Elevé à une plus grande hauteur, il ' eût été rassuré aur le faux avis, qu'il reçut d*un de ses officiers généraux , qu'il était tourné par sa gauche.

A Rosback, les généraux de l'armée combinée, après avoir perdu plusieurs occasions de combattre le roi do Prusse avec avantage, veulent l'attaquer; ils marchent sans ordre vers sa gauche ; Frédéric porte des troupes sur une éminence pour masquer sa manœuvre; les généraux croient que ses troupes ne sont là que pour protéger une retraite ; ils craignent que l'ennemi ne leur échappe^ s'avancent avec précipitation, et trouvent l'armée qui se forme en bataillé... Quel service leur eût rendu une ma- ^

chine aéroslalique I

Ne seal-on pas d'ailleurs toute la ressource d'un pareil procédé pour la sécurité des quartiers d'hiver et des campements ? dans les sièges, pour les assiégés comme pour les assiégeants? Cette découverte semble enlever à la ruse pour restituer au courage la partie d'échecs que le courage seul pourrait alors gagner ; mais, en considérant que c'est dans les montagnes que ces machines pour» raient être d'un grand secours, puisqu'on rompant pour ainsi dire leurs chaînes, en les dominant, on parviendrait à assujettir la guerre, mémo dans ces contrées, à des principes certains, on comprend aussitôt que toute l'utilité des ballons n'a pu être déployée dans des plaines découvertes.

Gardons-nous donc de conclure de l'imparfaite application qui en a eu lieu dans les champs de Fleuros» qu'elle m puisse être plus complète sur an autre théâtre, et qu'elle ne soit pas susceptible des plus heureux perfee-

lionnemenls f1).

Arrivons aux représentants du peuple en mission. Doiton les condamner tous irrévocablement, sans distinguer d*abord ceux qui parurent aux armées de ceux qui se promenèrent dans les départemeots? Peut- être a-t-on le droit de penser que ces derniers firent généralement plus de mal que de bien. Plusieurs s'abandonnèrent à leurs passions, excitèrent les partis, enfantèrent les réactions.

Quant aux premiers, ils ont, à quelques exceptions près, développé courage, caractère, dévoûment; ils ont soutenu de leur influence les chefs chargés de l'embrigadement, établi la discipline, accepté d'excellentes nominations sur l'indication des généraux, et démêlé euxmêmes dans les rangs, des soldats dont ils ont fait des officiers, et dos officiers dont ils ont fait des généraux. Tous ceux qui brillèrent dans la guerre de la liberté furent le plus ordinairement les choix des représentants du

(I) I/mtenr de la irle de Champloaiiet »Tait justement prévu que Ift sdenee aérostatique, en ce qui conoene les IwUmis emvleyé* en eampagne, IMt pla»

tai'd de nouveaux progrès.

En ces derniers temps, pendant notre glorieuse campagne d'Italie, on a en feoows an pfoeédd qui aTalt rduni à Plenn». ^eet-à-dire à la raeooMiieaace aérienne. Citons à ra[)pui un fait rapporté par tous les journaux.

«*0n apprit, ly 20 juin 1859, que les Autrichîpns battaient en retraite la ligne du Miacio. A 3 heures de raprès-midi, le 30, Us Uairent d'évacuer Moatechiari.

» te S9, l'année française achevait de paiMr la Chieae.

• Oh était l'ennemi , pendant qne nena oocnpiona aoa podtlona daa jeara précédents '

» L&r- frères Godard, qui se trouvaient à Castelnedolo avec leurs appareils, «Miarent dn général FanU la perndadon éPeKpéiinenter dans tme prairie litaée

k un kilomètre de la grande plaine de Mootecbiari. Au bout d'une demie-beure, la mongn1flt*'rp s'enlevait dans l'air h une baiiteiir de I à 900 mètreS; Wtiâ à mW distance de trois ou quatre lieues on n'aperçut aucun babil blanc. ■ L'armée française occupait alova Lonato, MontecUarl et CastigUone, ete* •

peuple, et plusieurs de ces missiouoaires guerriers oui pu dire arec le consul romain : < Nous avons sauvé la patrie. »

Si Ton veut encore apprécier plus imparlialemonl la conduite des rcpré^ealaots du peuple, qu'on commence par juger les temps auxquels elle s*appliquait. Us exerçaient leurs pouvoirs eu dictateurs» mais qu'on regarde d*abord quels étaient ces pouvoirs et la responsabilité dos hommes à qui ils étaient confiés ! Un arrêté du Comité de Salut public qui envoyait Tua d'eux à Tarmée de la Moselle, était ainsi conçu : « Tout pouvoir est donné

à , pour sauver Landau et les lignes de Wissem*

l)Ourg, etc. » Le rapporteur du Comité disait à la Convention nationale : « Le Comité vient do prendre de grandes mesures ; Saint-Just et Lebas vont aux armées de Rhin et Moselle. » Saint-Just trouva la frontière sans défense» l*armée sans subordination. Il venait, en arrivant, de donner un ordre. 11 entendit doux ofûciers raisonner sur les moyens d'exécution ; l'un hésitait. « Quel est celui qui commande? demanda Saint-Just. — C'est moi, répondit le plus ancien. — Fais-toi donc obéir. »

Saint-Just, à la vérité, prît une suite d'arrêtés rigoureux; il porta peine de mort contre tout militaire, le général de division excepté, qui se rendrait au quartier général sans permission; contre tout soldat qui quitterait sa colonne à vingt pas, qui volerait une poule ou même un œuf; contre tout homme qui insulterait ou violerait • une femme ; mais ceux qui furent témoins de semblables , sévérités» sans les approuver toutes, et sans vouloir faire i uniquement honneur aux arrêtés de Saint-Just de là discipline qu'on vit régner alors, ont raconté depuis qu'elle surpassa, par son austérité, la discipline que les consuls romains avaient obtenue de leurs légions.

GHÂPIXAE 11

Ùmri^Hmctê de la bataille de Fleunu. ChÊmjnomet ê'mparè det ikmleurs de CUmont. — Comfmt demnt Julien, — AétultaUt dê la eampapiê de l'an tt, ^ Monument élevé par Cliampionnet à (CAssat, — Ouvertvn de la campagne de l'an HI. — Ch'jm'pionnet patte te Rkin de vive forée dn'ftnt Duttetdorf. — Prise de cette place. — Combat meurtrUr de Costhcim. — Prise de lifubourg et de Konigstan. — Hi uvement rétrograde de l*armée. — Potiiion difficile et pn itUuse dt Chatupionnet ; son aeti^ vité ; ton èner<j\r. — U repatse tur la rive gauche du Rhin. — Retraite vigoureuse de l'armée. — Bataille de SaudvaU, — - ArtnUlice (glorieux impoté à l'ennemi. — Part briitante qui revient à Championnei dans la campagœ de ian IlL — Potes éprouvées par sa division, — Ses qua~ tUiimilUaires et privées, sa générosité, ton dètiatéressement , ta prolfHè,

La bataille de Fleurus D*avait été, comme on Ta vu» que défensiTe; dès lors» rarmée républicaine devint offensive; la Belgique se trouvait tout à fait ouverte.

Par d'habiloâ manœuvres concertées avec le général Hatry et secondées par Legrand et Bonnet» Championnet obligea l'ennemi d'abandonner les deux camps de 95 à 30 mille hommes qu'il avait à Vitreux et à Jemblours.

Depuis cette époque, la désertion parmi les troupes ennemies fut considérable. Beaulieu se plai^mait violemment du prince de Gobourg ; il Taccusait de la perte de la Belgique, parce qu'il n'avait pas attaqué aux heures convenues, c C'est qu'il est bien pénible pour les Autrichiens, dit avec un jusle orgueil Championnei, d'être forcés d'admettre la supériorité des Français. Beaulieu» qui s'était toujours vanté de n'avoir jamais été battu» venait d'être obligé de reconnaître un vainqueur; mais en toutes choses c'est le premier pas qui coûte. »

L'armée de Sambre-et-Meuse, composée presque tout entière de nouveaux soldats inaguerris» aurait été peut*

être moins redoutable si l'on avait isolé ses corps. On eut le bon esprit de former de grandes masses. L'ordro profond coupa la ligne autrichienne dans les combats qui suivirent. C'est Tordre que les Russes ont depuis adopté areo succès en Italie. L'armée de Sambre-et*Neuse, la première , partagée en grandes divisions égales , était devenue une armée régulière. Chaque jour plus digne do son nom, disputant. pied à pied le terrain à l'ennemi, elle Im fit repasser la Meuse. Broxelles, Louvain, la fameuse montage de Fer, Namur, Liège, étaiffiit aux mains des FraDrais.

Pendant ce temps, des corps détachés, commandés par le général Sohérer, rendaient à la France Landrecies, Quesnoy, Yaleneiennes, Gondé, et d'immenses magasins. Les hauteurs de Clermont, défendues par l'arrièregarde des troupes alliées, tombèrcn tau pouvoir de Championnet, après un combat de huit heures, L'ennemi voulant disputer les vastes plaines qui s'étendent des rives de la Boër ft celles du Rhin, Cbampionnet se distingua dans la bataille donnéo en avant de Juliers, oîi le général Jourdan vint en personne à la tête de sa colonne; Championnat s'empara de la ville. Marchant de là sur Cologne, il reçut STec bonté les magistrats qui vinrent au devant do lui. C est ninsi que l'arraéo française releva alors sur ce point les anciennes limites des Gaules.

Les soldats français, plaisantant avec leur gaîté nationale sur la continuité des triomphes qu'ils venaient de remporter, disaient : « En messidor an II, nous avons moissonné la Belgique; en vendémiaire an III, nous avons vendangé Trêves, Cologne, le Palatinat. ^

L'armée française prit alors ses quartiers d'hiver, et

Cbampiomiel, dont le repos était encore une préparation

à de nouveaux combab, occupa de parcourir curieuse*

ment tpu9 les contours des ri?es da Rhin. Il examina, non sans émotion, ces terrains fameux par tant d'événements

souvent malheureux pour les Français ; les Mémoires de Condé et de Saxe à la main, il comparait les fautes des généraux vaincus à k science . des vainqueurs , et ses regards étaient constamment attachés à la ri?e droite, prochain théâtre delà guerre.

, Dans ses courses militaires, il acquitta seul, à ses frais, \ un devoir sacré qui eût dû être acquitté par la franco \ entière : à Klostercamp, il éleva un simple et pieux monui ment sur le sol oh le chevalier d'Assas termina glorieuse* I ment sa vie. Ghampionnet attirait à lui tous les cœurs

par sa bienveillance et par la discipline qu'il faisait obser- ^ : ver à ses troupes.

La Belgique conquise, les quatre places fortes reprises, Maëstricht à nous, Fermée française avancée jusqu'au Rhin, Luxembourg investi, l'année de la Moselle portée sur Mayence, cette grande forteresse de rAllemagne : tel était le résultat de la campagne de Tan II (4794). Cette campagne ayant débuté en messidor, et finissant au commencement de brumaire, n'avait guère duré plus de quatre mois ; mais elle avait sufii pour dooacr à TËurope étonnée la mesure des forces de la nouvelle République, dont les valeureux soldats venaient, de s*aguerrir encore par la victoire, tandis que la science des chefs se perfectionnait rapidement sur les champs de bataille.

Du moment que J.uxembourg serait en notre pouvoir, il n*y aurait plus que Mayence à prendre>pour être maître de toute la rive gauche du Rhin. On pouvait même s*en croire déjà en possession d'après le système nouveau, et que Ton peut appeler vraiment révolutionnaire, de mar* cher toujours en avant appuyé par une forte armée» sans s*tnquiéter des citadelles qu*on laissait derrière soi. Hais,

malgré ce priacipe, qui venait d'être suiri avec succès dans la dernière campagne, il eût été trop téméraire dé

vouloir se jeter en Allemague sans préalablornont placer un corps d'observation pour fairt» le blocus de Majeace. Kléber en fut chargé.

Le Comité de Salut public avait décidé une invasion permanente. Ne pouvant méconnattre ce plan tracé par )a victoire, l'ennemi, réduit à la défensive, avait rassemblé beaucoup de troupes dans le duché de Berg ; il s appujrait sur Dusseldorf ; il avait pour rempart l'étendue et la profondeur du Rhin ; il nous attendait dans l'attitude de la coniiance et de la force. .

Jourdan, commandant l'armée do Sambre-et-Meuse; Pichegru, commandant celle du Rhin, eurent ordre de passer ce fleuve. Kléber revenu du blocus de Mayence, commandant Taile gauche de Tarmée de Jourdan, avait trois divisions sous sa direction. Champioiiaet, à la tôle do l'une de ces divisions, fut destiné par Kléber à jouer un premier r61e dans le plan de cette opération. U devait, en conséquence, passer le Rhin en lace de Dusseldorf et s emparer de la ville.

Ce n'était pas une entreprise médiocrement périlleuse.

Gomment croire, en effet, qu'une division Composée

de 8,000 hommes au plus, pût tenter le passage du fleuve, précisément en face d'une ville considérablement fortiûée, défendue par une garnison de six mille hommes, par un camp de six mille autres sur le glacis, commandés par Haddick , général habile , qui pouvait recevoir de prompts secours, cl par une citadelle dont les remparts, hérissés de cent pièces de canon , semblaient attendre et défier les derniers efforts ?

Championnat foit ses préparatifs en silence. H ne trouve

que cioquaiite-deux batelets, qui peuvent à peine trana» porter six cents hommes. La prudence impose de ne

prendre aucun batelier du pays. Il faut confier les avirons à des soldats. Mais les soldats républicains ne doi« vent être en arrière d'aucun genre d'industrie.

Ghampionnet persuade aux siens qu'ils sont des bate« liers excellents. H donne à ses officiers des instructions pleines de sagesse, mais dont l'énergie est la base. Au moment oîi l'exécution approche, il reçoit une lettre de Kléber, pleine d'encouragements; quoiqu'elle n'ajoute aucun moyen nuitériel à sa position, elle la soutient par des expressions brûlantes qui pénètrent les soldats d'enthousiasme.

Une circonstance singulière vient suspendre le passage. Tandis que Championnat parcourt les bords du Rbin pour reconnaître les postes ennemis, il aperçoit un héron immobile au milieu du fleuve, vis-ti-vis de rembouchure do la rivière d'Krtït, oii devaient déboucher ses bateaux. Un général romain aurait vu là quelque avertissement des dieux. Sans faire intervenir les dieux dans un événement aussi simple, Ghampionnet conclut seulement qu'il faut souder cette partie du fleuve, oh peut se trouver quelque écueii dangereux. Il fait, en conséqueoce, jeter à la nage trois soldats, qui reconnaissent effectivement un banc de sable de près de cent toises de longueur, dont quelques pouces d'eau couvraient la surface. Il fait remorquer les bateaux deux iieues plus loin, près du village de Grimlinghausen.

Dans la nuit du 19 au SO fructidor an III, Ghampionnet fait conduire sur les bords du fleuve toute l'artillerie qui doit proléger le débarquement. Après qu'on a empaillé les roues et toutes les pièces de fer, les soldats défi*, lent sans bruit vers les bateaux. « Gamarades , leur dit

Championaet, demain le soleil levant nous Terra à Dus*seldorf, ou nous serons morts glorieusement. » Quatorze

compagQÏes de grenadiers entrent dans les nacelles. La peine de riiorl est à l'ordre contre celui qui fora feu pendant le passage. U faut recevoir celui de rennemi sans le renToyer. C'est bien là l'hérolaine le plus difflcOe pour des Français.

. A peine les bateaux quittent le rivage que le werd-da (cri du soldat autrichien en faction) se fait entendre de la rive droite. L'artillerie républicaine, rangée sur le bord opposé^ foudroie les batteries et les bataillons ennemis. Alors le Rhin semble rouler des eaux embrasées. La surprise, Tardeur des combattants, la nouveauté de Taltaquo sur un fleuve rapide^ les cris des mourants, la profonde nuit qui succède à d'effirayantes dartés, répandent le désordre dans la flottille. Plusieurs bateaux dérivent» d'autres s'engloutissent. Cent pièces qui tonnent à coups pressés, les bombes, los obus qui se croisent sur le fleuve, forment à la fois le tableau le plus horrible et le plus majestueux des fureurs de la guerre.

Deux barques abordent au rivage. Nos braves soldats enfoncent les premiers rangs en criant : Vive la République I Le même eri retentit sur les eaux. Toute la flottille arrive. Les instruments militaires battent et sonnent le pas deeharge. t Pour suppléer à nos faibles moyens, il fallait de l'audace, encore de l'audace, dit Championnet ; elle est Tissue de la guerre, comme le secret des révolutions. » A la téte de cinq cents grenadiers il marche luimême vers le bois de Ham, ebasse les Allemands, et fait planter des échelles au pied des remparts de Dussoldorf, malgré le feu do son artillerie. La ville tremblante ouvre ses portes, et à cinq heures du matin 4,000 hommes déposent les armes sur le glads ; 1 00 pièces de canons et des

magasins nombreux tombent an pouvoir des républicains.

Les généraux Jourdan et Kléber no pouvaient croire à la nouvelle de ce prodigieux succès. Des guerriers, autorisée par la oonnaissance éprouvée d'entreprises hardies à juger la conduite, de Championnet, ont pensé que le mérite de tous les efforts réunis pour «e seul passage du Rliiii aurait suffi pour mettre dès ce moment Championnet à côté des premiers généraux divisionnaires de la RjépubU<iQe. C'était l'opinion de Tillustre Kléber. Jourdan a depuis avoué en frémissant à Championnat qu'il avait été forcé de sacrifier sa division dans celte circonstance, aûn que le centre et la gauche de son armée pussent^ durant ce temps^lè» battre le flanc droit des Autrichiens.'

cHon cher ami, ajoutait Jourdan, je vous ai mis au poste

le plus dangereux. »

« Mon général, répondit lo vainqueur de Dusseldorf, je vous demande la même faveur dans toutes les occasions, »

Le premier soin de Championnet fut de maintenir

l'ordre dans la ville conquise ; et tel était son ascendant sur les soldats, dont il pouvait à son gré exciter ou calmer l'ardeur, qu*en les contemplant à Dusseldorf, aussi parfaitement tranquilles et soumis à la discipline, on n'aurait pas cru voir des vainqueurs sur lo théâtre de leur triomphe , mais des soldats encore sur le soi môme de leur patrie.

Poiir exécuter le tour de force de son passage du Rhin, Championne! avait formé un corps unique de grenadiers,*

qu'il avait composé de tous ceux de chaque corps. Lorsqu'on fut sur la rive droite du Hhin, ces grenadiers voulurent conserver ce mode de formation pendant le reste de la campagne. Championnet ne le permit pas; il savait

par expérience et disait « qu'il n'y avait pas de meilleure^

organisation de troupes pour une expédition périlleuse qu^un corps de grenadiers réunis. Bien commandéSi ils triomphent de tous les obstacles; mais Faction qui a'

nécessité leur rassemblement finie, il faut sur-le-champ les dissoudre, et faire rentrer chaque compagoie dans son bataillon; nne plus longue fusion perd la discipline; l'or-: gneil, si naturel à tous les hommes, semble bien plus encore animer ceux qui paient souvent do leur vie le droit d'avoir cet orgueil. Les grenadiers, Hors de leur succès, s'accoutument à se croire au*dessus de leurs camarades, et quelquefois méconnaissent la voix deieurs chefs, n ne faut pas d'ailleurs, en temps de guerre, priter

les corps do leur tête de colonne.

Le lendemain de la prise de Dusseldorf, la division de Ghampionnet reçut la Constitution de l'an III sur le glacis de la place. Il dit à ses soldats :

« G*e$t sur un champ de bataiUe encore fumant du sang des ennemis do la République que vous allez vous prononcer pour une Constitution républicaine qui enlève aux Bourbons l'espoir de remonter sur le trône de leurs ancêtres. Que votre vœu soit libre 1 Dans ce moment, iroas.

nétes plus soldats : vous êtes citoyens. »

La Constitution fut acceptée.

L'armée s'avança sur la Nidda. Gbampionnet attaqua le ' village de Costheim, tristement célèbre par la mort du

général Meunier et de six mille Français et Prussiens, dont les ossements blanchis couvraient encore la plaine. Le canon de Cassel, les batteries du capitaine Williams placées sur le Mein, rompaient nos rangs qui' se reformaient toujours. Costheim fut incendié ; Tennemi, acharné^ ' à le défendre, n'en sortit que la nuit, à travers des ruines et des cendres enilammées. « Dans ce combat, l'un des plus meurtriers oh je me sois trouvé, dit Championnat,

m oflûoier de la 5^ demi-brigadet fait prisonoier, s'aperçoit que nos tirailleors cessent leur feu dans la crainte de

Ih blesser ; il s'écrie d'une voix forte au milieu des soldats qui Tentraineat : « Camarades, tirez toujours. »

On se battit corps à corps ; les soldats désarmés employaient les dents avec fureur, comme des armes offen* sives. Tout lïtat-major de Champronnet vit à l'hôpital de Hocboim un soldat français qui avait un doigt coupé par les dents d'un Autrichien.

Apr^ avoir pris Lieubourg, le fort de Konigstoin, Championnat commeûça à éprouver, à Idstoim, les fâcheux effets de la neutralité conclue à Bâle l'année précédente. Les sauve -gardes prussiennes et les bourgeois n'avaient pu lui interdire l'entrée de la ville. On lui refusa les objets de première nécessité pour les troupes, et tout lo temps que nous restamiis campés outre-Rhin, on ne put obtenir aucune subsialanco dos pays neutralisés.

L'armée de Sambre-et-Meuse devait, sans s'inquiéter de Hayenoe, pénétrer au cœur de TAllemagne; c'éteit Tavis de Championnat. Parvenu sur les bords du Meîn, U pensait qu'on devait à rinstaut porter ia guerre sur la rive gauche de ce ileuve ; il espérait, d'ailleurs, ou par une grande activité soustraire le soldat au tourment de ses besoins , ou par de nouveaux succès conquérir une meilleure situation. En attendant, il avait fait un camp retranché autour de ce Costheim qui, pris, repris, avait coûté tant de monde.

Mais, tandis que l'armée française, au lieu d'aller en avant de Hayence qui se serait alors infailliblement rendue, languissait mourant do faim devant cette place, les Autrichiens, moins scrupuleux que les Français sur te respect dû à k neutralité prussienne, la vioteient ouver* toment.

Le landgrave do Uesse-Cassel, qui avait laissé passer les ennemis sur son territoire, devait être sans doute eoDSÎdéré comme ayant donné le même droit aux

Franyais. Cliaxn pionne l était incapable dô âuivre un tel exemple.

Le général autrichien Gerfayt, après avoir enlevé à- Kcbegru les lignes de Mayence» bloqua Hanheim avec

un corps considérable placé près d'Heidelborg, et poursuivit sur Lautern Tarmée du Rhin fugitive. Uarmée de Sambre-et-Meuse étant incessamment menacée dans les avantages que lui avait valus son passage, Jourdan eut l'idée de faire une diversion qu'il est diffîcOe de ne pas appeler une retraite, puisqu'elle cousistait à revenir se poster dans le Uundsruck.

Le 49 vendémiaire, Gfaampionnet voit arriver dans son éamp Kléber et Bernadette. Ces généraux, prévenus qu'ils devaient être attaqués le lendemain, passèrent la nuit avec Championnet, et réglèrent ensemble leurs dis* positions.

Le SO, l'armée impériale ût sur la gauche de notre armée un grand mouvement, dont le but était de nous

tourner, et d'arriver avant nous sur la Lahn. Elle passa le Mein sur trois points, à Scbwanbeim, à OUenbach et à Hanau.

Tilly, campé sur la rive droite de la Nidda, fiit forcé, après une vigoureuse défense dans laquelle il perdit

beaucoup de monde.

A sept heures, toute l'armée ût une marche rétrograde, mais sur cinq colonnes*

Championnat se retira dans le plus grand ordre ; son

arrière - garde , commandée par Legrand , prit position non loin de Wisbaden, se couvrit des routes de Laugersehwalbak, Kirchberg et Idsteim, et soutint tout

reffort de la garnison de Bfayence qui vint Tassaillir. Joordan, d'après son plan de diversion, ayant ordonné

la leLrailo derrière la Lohn, l'armée so dirigeait sur le sommet des monts, et dao s les forêts qui sont entre la Naw et la Simmeren. Le mouvements s'exécuta à la droite; mais les équipages et Tartillerie de Grenier s'étant embourbés, Championnet fut cbargé de rester dans sa po^ sition jusqu'au lendemain, pour protéger le flanc de Grenier, conjointement ^vec Bernadotte.

Des corps qui devaient appuyer Championnet partirent précipitamment Ses deux flancs découverts, il était telleineul avancé en pointe (l'ennemi occupait déjà Idsteim), que sa retraite pouvait être coupée. Son extrême activité le sauva de ce péril. Sans cesse barcelé, il réussit à n'être pas entamé.

Le S4, arrivé à Nassau, oh il avait placé jusqu'au gué

d'Aruslheim deux bataillons que venait de lui envoyer Dernadotte, Championnet allait en personne reconnaître les débouchés d'Arustheim et la position de Pouchaise. Il était à peine à un quart de lieue de Nassau, qo*îl entendit tirer le canon du côté de son avant-garde. Retouruant à la hâte, il trouve cette avant-garde, composée de douze compagnies de grenadiers et du W de dragons, qui avait repassé la Lahn.

' Cette brusque retraite avait laissé à l'ennemi le temps d'arriver presque aussitôt que les troupes dans la gorge de Stein-Nassau. L'ennemi, portant deux pièces de canon sur la hauteur, à la droite du villagOt s'amusa heureu8e«> ment à tirer sur le pont pour le couper. S'il avait dirigéson feu sur les colonnes de cavalerie et d'infanterie, sur le chemin du village au pont, il iiaisait un carnage horrible. Championnet ordonna à Legrand de rallier tout ce qu'il pourrait d'infanterie et de tenir bon à Nassau jusqu'à*

la deiDière extrémité. Il lit à ^l'instant retourner ses pièces, qu'il avait déjà dirigées sur Mont-Thabor; et avec* lé feu supérieur de son artillerie légère , 11 parvint à éteindre celui des impériaux.

Le général Kléber joignit Championnot à Mont-Tbabor, présumant bien qu'ils ne repasseraient pas le Rhin sans être attaqués. Ils partirent à trois heures après midi pour aller reconnaître une position avantageuse aux environs de Neuwied. C h a m pion net laissa Legrand k la tôto de ses troupes, lui donna ordre de se mettre on marche à sept heures du soir, et de se diriger sur Neuwied. Â minuit, la division Marceau avait déjà levé le siège d'Ereubréis- Icin, et une partie avait repassé le Rhin. Bernadette, à deux heures, était dans la plaine à Neuwied. La division Championnat était toute découverte sur la rive droite du fleuve.'

Le 29 vendémiaire, vers dix heures du soir, Kléber,

apercevant du château d'Eugers un brûlot sur le Rhin, avait fait aussitôt placer des nacelles de distance en distancé,/ et le brûlot arrêté à temps n'avait causé aucun dommage.

Mais à minuit, le Rhiii parait couvert do barques enflammées ; on annonce à Kléber que, malgré toutes les précautions, les deux ponts du côté de Neuwied ont été emportés ; que ceux qui étaient du côté de Ttle n'avaient point souffert. On devait iiatarbiloment attribuer cette manœuvre à la garnison d'Ereubrestein. Quel fut leur étonnement quand Marceau, survenant, leur dit qu'il était Fauteur de cet événement funeste ; qu*en évacuant rtîe de Niedwert, ne pouvant faire passer à la rive gauche du Rhin tous les bateaux qui étaient amarrés sur la rive de l'île, il y avait fait mettre le feu. U fallait prendre un peùrti sùf-le-champ.

€ Le petit conseil de guerre ne fut pas long, dit Cbampionnet; nous nous trouTions sans le vouloir dans la position volontaire de Piiarre, position horriblement critique ; les mauvais chemins que nous avions à suivre dans notre retraite à travers les bois et les montagnes nous avaient engagés à faire passer tous nos parcs et notre grosse artillerie sur la live gauche, pour ne pas les laisser en route. Nous n^avions que le simple approvisionnement des pièces de bataillon et quelques caissons pour l'artillerie légère. Il n'existait aucun bateau disponible pour en amener de la rive gauche. Le général en obef foisait sa retraite derrière la Sieg, avec l'aile gauche de larmce. Nous étions découverts do tous côtés, resserrés dans un espace de trois lieues, dans un pays sans ressourcesi les troupes manquant de tout, sans aucune distribution depuis plus de quatre jours, harassés, découragés, ayant perdu tout enthousiasme de victoire. Nous convînmes que ma division, en arrivant, prendrait , position derrière la Saymbak; que Bernadette couvrirait les gorges de Xhierdorff; que Moreau se mettrait & la tôte de la cavalerie ; que si nous étions attaqués, nous nous battrions jusqu*è la dernière extrémité; qu'après avoir épuisé notre faible approvisionnement d'artillerie, nous nous mettrions à la tète de l'élite de nos troupes et chargerions avec fureur; que si nous étions forcés dans cette position, nous noa s retirerions derrière la Wiedback, et disputant le terrain pied à pied , nous ferions notre retraite sur Bonn. » £u plaçant la division de Cbampionnet sur le plateau de Bendorff» Kléber s'était résumé en ceci : « Mon ami, vaincre ou mourir. Si rennemi nous attaque , point de coups de fusil : la baïonnette en avant : — ce doit ôUo la tactique républicaine... »

En même temps les ordres les plus précis furent donnés

pour que des débris des deux pouts et de ceux restés intacte on en construisît un nouveau.

Après cette conférence, Championnet partit pour aller au devant de sa division; ses troupes avaient appris Taccident survenu au pont; le découragement faisait des progrès ; l'imagination vive du soldat français est aussi > prompte è la crainte qu'à Tespérance. < Nous sommes trabis, s'écriaient ceux de Championnet. Camarades, leur dit-il, si vous éles un moment encore retenus sur la rive droite, ce n'est pas la faute de vos chefs : ils sont avec vous, et ne vous abandonneront pas. Nous mourrons ou vaincrons ensemble. Nous sommes sûrs de vaincre avec autant de gloire qu*à Fleurus, si vous nous conservez la mêm^^ confiance. »

Cependant son arrière garde fat attaquée par la colonne qui venait de Mont-Thabor, et se battit tout le jour. Le canon d'Ereubrestein tira tout ce temps-lè sur les troupes qui étaient dans ïllo de Wallendar. Craignant ensuite que reuuemi, instruit par notre malheureux exemple, n*en proûtât pour brûler le nouveau pont qui avait été construit à l'entrée de la nuit, Championnet ordonna à Romieux, son aide-de-camp, de couler à fond sept ou huit gros bateaux qui se trouvaient encore vis-à-vis de Bendoril. La nuit close, il (it passer la Sajmhak à son ârrière-garde, en lui laissant des feux dans sa première . position. A minuit, le reste de la division Marceau et celle de Bornadotto ayaut repassé le Rhin, Championnot lo pa5sa lui-même avec sa division ; puis, laissant un bataillon dans rtle de Neuwied, et la 5d* à la tête du pont, il ordonna au commandant d'y tenir jusqu'à la dernière extrémité.

Lorsque sa division défilait sur le pont et devant lui, Championnet enten4ait à tout moment crier : c Vivent

nos généraux 1 ils ne nous abandonnent pas l » Elle est' bien puissante sur les soldats la présence d*un chef qui asu s'en foire estimer 1 Championnei était toucbé jusqu'aux

larmes des témoignages de cette reconnaissance des siens. II a raconté depuis n'avoir jamais éprouvé d'émotion aussi douce, sans excepter celles que lui avaient causées ses triomphes.

Repassé sur la riye gauche du Rhin, Championnat

occupa le camp de AieUernicii et les bords du Hhin jusqu'à Ormitz. Prévoyant avec raison les nouveaux dangers auxquels était exposée une arniée dépourvue de tout, il envoya au loin soigneusement reconnaître le pays.

Bernadotte occupait Coblentz; Moreau, envoyé dans le Hundsruck, à la nouvelle de la prise des lignes de Mayence, devait observer les mouvements que l'ennemi pourrait foire par son flanc droit.

Apprenant que Pichegru venait d'ôilre contraint de se retirer sur Landau, en laissant dix mille hommes bloqués dans Manheim, Jourdan partit pour bimmeren; il voulait, par ses marches, arrêter le progrès que l'ennemi foisait dans le Hundsruck, avec une supériorité de forces effrayante, et dégager l'armée du Rhin, vivement pressée par l'archiduc Charles.

Dans ces nouvelles positions, l'armée de. Sambre-et- Meuse éprouvait la même pénurie qui l'avait poursuivie sur les bords du Mein. Championnet s'empara de Taxweiller pour être à la hauteur de Bernadotte, qui avait poussé une avant-garde jusqu'à DIezeubach.

Le 40, Bernadotte s'empara de Creulsuach, oh il fit huit cents prisonniers. Championnet fut chargé de faire construire trois ponts sur la Naw.

Mais après avoir forcé Moreau de quitter la Glau, et de se retirer derrière la Naw, les Autrichiens mena(^ient'

de se porter' sur la Moselle avant nous, par Trêves et'

Traërback. lis avaient déjà poussé dos partis sur ces routes et enlevé des patrouilles de dragons à une lieue de Traërback. Dans un nouveau conseil de guerre, convoqué le SO frimaire par le général Jourdan, la retraite fut décidée.

L'ennemi, voyant la triste situation Jes Français prêts à se retirer misérableineat derrière la Moselle, les suivait de près ; c'est dans ce moment môme que la terrible armée de Sambre- et «Meuse reprend son caractère eV redevient digne do son nom. Elîe fait volte-face, attaque l'ennemi le 26 frimaire, le même jour que celui-ci veut l'attaquer ; et, battu» humilié malgré ses succès contre l'armée du Rhin-et^Moselle, il demande lui-même ses quartiers d*hiver. Une suspension d'armes est conclue entre les généraux respectifs le 1 4 nivôse an IV (4 janvier \ 796) .

Pendant ces moipents difficiles, Championnat avait soutenu l'honneur de sa division dans plusieurs combats. Il

avait emporté la ville de Suomberg. A la bataille de Saudvall , il occupait le centre de l'armée et avait soutenu l'effort de T ennemi au village de Dorback, par où la droite pouvait être tournée; ce sont ces succès qui» déterminèrent les généraux autrichiens à proposer euxmêmes un armistice à l'armée do Sambre et-Meuse, qui conserva Dusseldorf et le duché de Berg, la ville et la téte du pont de Neuwied» pour continuer à menacer rAllemagne.

L'armée de Sambre-et-Meuse avait été jusqu'alors constamment victorieuse; il était difficile qu'elle no cessât pas de l'être ici* Jetée pour ainsi dire à l'abandon, sans moyens de transports, dans des pays de montagnes et do

bois, privée d'équipages de ponla dans un pays coupé par

des rivitees, et d'ailleurs sans subsistances, sans maga*sfns, sans habits, sans souliers» sans solde , ces causes,

qui avaient beaucoup contribué à lui faire repasser le Rbio, la gèoèreut dans sa nouvelle position et paraly* sèrent les grands développements qui devaient mettre le dernier sceau à sa gloire. La campagne de Tan Ul, dont le début si brillant avait fttit trembler FEmpire, étonné l'Europe, aurait forcé la coalition à la paix, si les talents et rharmonie des plus habiles généraux, reuthouaiasme du soldat» eussent été soutenus de ces indispensables ressources sans lesquelles la valeur et la discipline même sont des vertus impuissantes.

La division de Championnet, qui, au 28 thermidor, était forte de 9,947 hommes de dilTérentes armes, se trouvait, le 4 nivôse» réduite à 7,977. il eut le profond chagrin de voir, dans cette récapitulation, qu*il avait perdu 1 ,970 hommes. Lorsque au moins tant de sang répandu procure des trioxaphûs à la patrie, la victoire wnblet on quelque aorte, une consolation ; les plaies crveOes que Vhumanité reçoit paraissent moins sensibles qu'au sein du malheur et de la retraite. Ce n*est pas que Champioiinct eût à s'accuser lui-môme d'aucune des causes qai pouvaient avoir influé dans cette campagne sur la condition des soldats; la véritable popularité dont il jouissait auprès d'eux était le juste prix des tendres soins qu*il leur prodiguait dans toutes les circonstances, inflexible pour la discipline, mais plein d'aménité pour ceux qui faisaient leur devoir ; obtenant par ses bons procédés l'estime et l'amitié des chefs de corps ; exhortant au courage par son courage individuel, aux fatigues par sa patience ; surveillant toujours lui-môme avec la [ lus grande activité les positions, les marches, les campements, les mancsuvres; visitant continuellement les avant*

postes, les hôpitaux; Championnet possédait toutes les qualités d'esprit et d'âme qui constituent ud bou général de division , et faisait de ses coopérateurs autant d'amU et de frères dévoués à sa gloire, garantissant ainsi bien plus sûrement ses succès que ne le pcuTont les connais* sances les plus étcnduos quand elleh ne sont pas soutenues par le môme sentiment.

An cominencement de Tan IY,Je Directoiroi pour remplir les Tîdes considérablea que la campagne de Tan in avait laissés dans beaucoup de cadres, avait pris le parti / d'on réunir plusieurs en un seul. Ce mode d'embrigadément donnait une suporfétatîon de plus de vingt-cinq mille officiers réformés qui reçurent ordre de retourner provisoirement dans leurs foyers. La plupart n'avaient, pour leur voyage, que des assignats totalement dépréciés. Championnet, touché de la position de ces oldciers, prit à part ceux de sa division, et donna à chacun une petite somme de numéraire. — « Mes enfants, lour dit-^l avec bonté, vous rendrez cela à votre général quand vous serez plus riches. » No gardant plus rien pour luimôme, Championnet croyait encore s'enrichir en méritant leur estime. Cest sans doute parce que Championnat n*avait jamais accru sa fortune par les richesses publiques qu'il trouvait du bonheur à donner. La générosité et la probité existeraient difficilement aux dépans l'une de l'autre; le principe homogène de ces qualités semble» au contraire, répondre de leur existence simultanée ; et Gomme la vertu forme un système parfaitement lié, il est conséquent et fort simple que celui qui assignait à son patrimoine une aussi vertueuse destination, se (dl cru coupable de ne pas offirir toutes ses ressources k la patrie quand elle avait besoin de son dévouement.

A peu près dans le môaie tomps^ le chargé d'affaires

de Championnet lui écriirait de lui envoyer des assignats pour payer la pari d'emprunt ioicé qu'il devait comme propriétaire.

« Vous devez, général, avoir beaucoup de ces papieis sans valour; îl est commode, osail-il lui dire, de payer la. nation avec cette litière. » — « La nation n'a pas besoin d'assignats, elle a besoin d'argent, répondit Championnet à son procureur; vendez, s'il le faut, mes propriétés, pour venir au secours du pays. »