REFLEXIONS

Le compilateur tressaillit de joie en lisant cette belle revendication. Il s'écria : Oui, en effet, il faut aimer mieux la musique fruste des vieilles chansons que les mélodies savantes et prétentieuses ; oui, il faut regretter que les vieilles chansons menacent de disparaître déjà en beaucoup d'endroits ; oui, il faut conserver ce patrimoine sacré de nos vieux airs, cette tradition gracieuse de la bonne chanson; oui, pour une foule de contemporains, les airs d'antan évoquent les souvenances les plus chères et doivent provoquer les désirs les plus ardents pour leur complète réhabilitation; oui, voilà un coeur qui vibre à l'unisson avec le nôtre et qui devra trouver bon le travail que nous faisons pour la réalisation de ce qu'il aime et désire comme nous.

Il ajouta triomphalement: Voilà notre Préface toute trouvée ; car il est impossible de mieux dire pour présenter notre Recueil au public. *

La raison d'être du Chansonnier nouveau est tout entière dans ces paroles: "J'aime mieux la musique fruste des vieilles chansons que les mélodies savantes et compliquées de certains concerts à la mode", et dans cette autre parole : "La mode, en son évolution, devrait bien ramener un jour — bientôt — la vogue des anciennes chansons !"

La raison philosophique de l'excellence particulière des vieilles chansons est parfaitement indiquée par Madame Colette quand elle dit: "C'est qu'elles prennent la grâce indicible de la nature dont elles sont toutes proches" ; disons même : dont elles sont la fidèle et vivante expression.

En effet, la différence essentielle entre les vieilles chansons et les nouveaux chants à la mode, est que les premières expriment la nature absolument telle qu'elle est, sans fard et sans artifices, avec la plus naïve simplicité ; tandis que les chants nouveaux, en musique et en paroles, à force d'être travaillés et raffinés, nous présentent une nature morte, froide, guindée, artificielle qui peut, admettons-le, frapper l'oreille plus que les compositions populaires, mais qui ne dit absolument rien à l'esprit et au coeur.

Parler à l'esprit et au coeur tout en flattant suffisamment l'oreille par une harmonie plus suave que criarde, voilà donc la pierre de touche des véritables chansons conformes à la nature. Ces chansons nous empoignent, nous transportent, nous émeuvent, nous font pleurer de joie ou de peine ; tandis que les autres, non conformes à la nature, nous laissent toujours insensibles et indifférents, sinon ennuyés et déçus. Pourquoi? Parce qu'il n'en reste plus rien après qu'elles sont chantées. Vvx, vox, et praterea nihil. Elles se sont évanouies avec les sons.

(*) La grande guerre européenne (1914-1918) en a retardé la publication pendant plus de cinq ans.

Espérons qu'ils sont nombreux, — en tout cas ils ont infiniment raison — les amateurs de la nature vraie et vivante, éloquente et touchante, qui d'accord avec la brave Madame Colette, déplorent vivement l'ostracisme dont paraissent frappées nos bonnes vieilles chansons, et font les voeux les plus sincères comme les plus ardents pour que la mode, cette capricieuse fée, les remette bientôt en honneur parmi toutes les classes du peuple canadien-français.

Dieu merci, les vieilles chansons n'ont pas disparu de partout. Elles existent encore dans nos campagnes. Là on peut les entendre encore comme autrefois, quand le moissonneur est à son ouvrage, ou quand la fille va traire les vaches. On les entend surtout dans les parties de plaisir, comme les noces, les banquets, les réunions de parents et d'amis.

C'est dans les villes généralement, c'est dans les hautes classes de la société, dans les salons, théâtres et assemblées solennelles, que les chansons d'allure moderne ont plus ou moins supplanté les vieilles chansons du pays. Et c'est donc là, dans ces milieux distingués, où l'on dédaigne les vieilles chansons comme trop simples et trop campagnardes, que le travail est à faire pour la réhabilitation de celles-ci.

Pourquoi dans les sphères cultivées, n'est-il plus de bon ton de chanter les vieilles chansons canadiennes? Une seule réponse tant soit peu recevable est possible à cette question. C'est que beaucoup de nos vieux chants, défectueux en langage, en mesure et en rime, — surtout si on les compare aux nouveaux, importés de France pour la plupart, et toujours bien tirés à quatre épingles, c'est-àdire corrects quant à la forme, — ont paru d'une trop grande rusticité et ont fini par tomber en disgrâce.

Considérez, par exemple, quelques-unes de nos chansons les plus populaires, et vous verrez que ceUx qui les ont délaissées, ou les ont laissées tomber en désuétude, n'ont pas eu complètement tort. Pourquoi Vive la Cavadimne, autrefois la plus populaire de toutes, ne se chante-inelle plus nulle part en entier dans les milieux distingués? C'esl parce que, à proprement parler, cette chanson n'a qu'un

seul couplet, le premier; tous les autres n'étant que des ineffabilités de débauche et d'ivrognerie.

Jusqu'à un certain point, il en est de même de La Gidgnolée qui manque d'esprit, de respect et de paroles convenables. Il en est de même encore de la chanson des bois Dans les chantiers nous hivernerons, et de plusieurs autres plus ou moins défectueuses dans la forme. Il n'y a pas jusqu'à la si belle chanson de Gai Ion là, joli rosier du joli mois de mai, qui ne laisse à désirer quant à l'exposition du sujet, laquelle n'est ni assez logique, ni assez précise, ni assez claire. François Marcotte, — J'ai fait une maîtresse, — Mariamon, laissent encore beaucoup plus à désirer. Marie-Aimé au moulin n'est pas non plus sans défauts. Que ces exemples suffisent.

Mais on est allé trop loin, bien trop loin, lorsque, à cause de quelques chansons réellement défectueuses, on a renoncé presque entièrement à nos vieilles chansons populaires pour adopter le genre moderne infiniment plus pauvre en nature, en esprit et en coeur, quoique mieux attifé extérieurement.

La preuve qu'on est allé trop loin, c'est que de toutes les chansons contenues dans le Chansonnier populaire de M. Ernest Gagnon, il n'y en a guère plus d'une quinzaine ou une vingtaine qui soient susceptibles d'un certain perfectionnement littéraire. Il est impossible de toucher aux autres. Il faut les chanter telles qu'elles sont, ou ne pas les chanter du tout.

Voyez A la claire Fontaine, — Un Canadien errantf — La belle Françoise, — En roulant ma boule, — A Saint" Malo beau port de mer, — Dans les prisons de Nantes, — Isabeau s'y promène, — Digue dindaine, — Petite et jeune étions, — Mon père a fait bâtir maison, — M'en revenant de la Vendée, — et beaucoup d'autres. Qui osera prononcer un toile de mort sur une quelconque de ces admirables chansons? Qui osera dire qu'elles ne sont pas toutes dignes d'être chantées, telles qu'elles sont, dans n'importe quel milieu social?

Donc dans l'oeuvre de réhabilitation dont il s'agit, il

y a deux classes de vieilles chansons, très distinctes, à considérer: lo celles qui doivent garder leur ancien texte; 2o celles qui peuvent être perfectionnées matériellement.

A l'égard des premières, il faut en prendre son parti. Il faut que tous les amateurs de bonne volonté, selon le voeu très sage et très patriotique de Madame Colette, se mettent résolument à l'oeuvre pour les chanter, sans forfanterie, mais avec fierté, dans toutes les circonstances favorables à un regain d'honneur et de popularité pour ce "patrimoine", pour cette "tradition" que certains milieux ne semblent plus guère estimer.

Les retoucher serait certainement leur enlever des charmes et de la valeur. Les abandonner comme trop rustiques serait un manque de goût et un injustifiable dédain. Chantons-les donc dans leur vieille forme, absolument parfaite en son genre.

Pour en arriver là, il faut se remettre, de part et d'autre, à étudier la valeur intrinsèque de ces bonnes vieilles chansons canadiennes. Plus on les pèsera dans la balance de la nature, du coeur et de l'esprit, plus on se convaincra de leur extraordinaire mérite, non pas en dépit de leur simplicité, mais précisément à cause de leur extrême simplicité qui touche à la sublimité.

Lafontaine a écrit une parole sublime en disant que si le conte de Peau d?âne lui était conté, il y prendrait un plaisir extrême. Ridicule ! diront les esprits superficiels, voilà le bonhomme au rang des petits enfants, écoutant comme eux des contes à dormir! Et cependant les hommes les plus sages du monde admirent cette bonhomie du fabuliste qui se fait petit enfant pour goûter l'instruction, la poésie contenue dans les sources les plus humbles mais aussi les plus pures.

Qu'il en soit de même de nous tous à l'égard de nos bonnes vieilles chansons canadiennes. Ne craignons pas de manquer de goût et de nous rendre ridicules en les estimant et en les chantant à qui mieux mieux.

Les plus chaleureux applaudissements que reçut Madame Albani (notre Emma Lajeunesse), lors de son der-

nier voyage en Canada et de sa dernière apparition à FAuditorium de Québec, éclatèrent losrqu'elle chanta. . . quoi? A la claire fontaine!

Quant aux chansons de la deuxième catégorie, celles qui peuvent être perfectionnées matériellement, il faut bien que des spécialistes, intéressés et dévoués, se mettent à l'oeuvre, non moins résolument, pour opérer cette nécessaire amélioration au moyen de laquelle des chansons en défaveur à cause de leurs défauts pourront peut-être redevenir populaires, et sans laquelle, peut-être, elles resteront toujours en cet état de discrédit.

On n'a pas à craindre ici que les retouches fassent perdre à des chansons quelque chose de leurs charmes propres et de leur spéciale valeur, puisqu'il s'agit plutôt de leur communiquer une valeur et des charmes qu'elles n'ont point, tout en leur conservant ceux qu'elles ont.

Le dilemme est celui-ci : ou les retoucher pour les rendre chantables, ou les laisser tomber de plus en plus dans l'abîme du mépris et de l'oubli. Ne vaut-il pas cent fois mieux les retoucher afin de les sauver? Oui, sans doute, à la seule condition de ne pas altérer leur caractère spécial de chansons populaires, c'est-à-dire simples, naïves et naturelles au suprême degré.

Sera-ce un scrupule de propriété littéraire qui nous arrêtera dans cette oeuvre? A Dieu ne plaise. Pourquoi? Parce que les chants populaires, en général, sont impersonnels, c'est-à-dire qu'on n'en connaît pas les auteurs. Pourquoi encore? Parce que toutes les chansons qui tombent dans le domaine de la popularité, ou de l'impersonnalité, deviennent propriété publique. Elles appartiennent à tout le monde. Et alors, de fait, sinon de plein droit, qu'on le veuille ou ne le veuille pas, toutes les chansons populaires dont le texte primitif est perdu, sont à la merci de Pierre et de Jacques, des réformateurs bons ou mauvais qui, au gré des tempéraments et des circonstances, leur font subir toute espèce de modifications.

Il en est de même des fables et des cantiques. On sait avec quel bonheur Lafontaine exploita Phèdre, Esope et

même le Père Commire son contemporain. Quant aux cantiques, on sait encore qu'il en est dont les variantes sont incalculables.

Encore si ces modifications des chansons populaires étaient toujours pour le mieux, comme celles que Lafontaine faisait subir aux fables de ses devanciers ! Mais presque toujours elles sont pour le pire ; les altérateurs étant des gâcheurs ou des artistes rudimentaires. De là viennent tant de variantes plus ou moins saugrenues à une foule de chansons dont le fond reste excellent.

Mais puisque les chansons populaires ont une tendance fatale à dégénérer, il devient donc évidemment nécessaire que des mains plus expérimentées s'en emparent de temps à autre, pour les débarrasser des ronces qui les déparent, les restaurer et les faire remonter au niveau d'une perfection au moins relative.

Ces ronces à enlever, que sont-elles? si ce n'est les accrocs trop odieux faits à la grammaire, à la versification, au bon sens et au bon goût. Voilà ce qui rend certaines chansons trop rustiques, jusqu'à en être grossières. Voilà ce qui les fait dédaigner par la société la plus instruite.

C'est pour elles une question de vie ou de mort. Que uotre cri de guerre soit donc : Tout pour sauver de la mort ces bonnes vieilles chansons dont l'existence est compromise par leur manque de forme !

Fidèle jusqu'au scrupule à son principe, à son plan de consigner dans son Recueil les chansons populaires du Canada telles que le peuple les chante, M. Ernest Gagnon en a fatalement inséré quelques-unes qui sont plus ou moins répréhensibles en forme et en substance. Il s'en excuso lui-même en faisant observer qu'il n'en est pas responsable, étant en cela un simple compilateur.

Mais aujourd'hui que le temps et l'expérience ont fait leur oeuvre ; à présent que des chansons pourtant de si haute importance, comme Vive la Canadienne, ont cessé d'être chantées ; que plusieurs autres ont aussi porté la peine de leurs défauts en cessant d'être populaires, et que,

par ricochet, tout notre patrimoine de vieilles chansons «st gravement compromis ; n'est-il pas temps de réagir, de faire aux chansons défectueuses les corrections nécessaires et de présenter au public un nouveau Recueil de chansons où sans aller jusqu'au dilettantisme de la musique moderne, on élague au moins les fautes grossières contre la langue et la versification, en accordant le bon goût de la forme avec celui de la pensée, tout en restant dans les strictes limites de la nature simple, honnête et vraie?

Il faut bien reconnaître que la trop grande rusticité de quelques-unes des chansons de M. Ernest Gagnon et d'une foule d'autres chansons inédites ont fait un tort très réel et très grave à notre patrimoine de vieilles chansons considéré dans son ensemble. Alors, la restauration des chansons trop rustiques n'est plus qu'un simple devoir, une urgente nécessité, au double point de vue de l'art et du patriotisme.

Les chansons du Recueil de M. Ernest Gagnon corrigées, refaites ou complétées par le compilateur du Recueil nouveau, sont au nombre de quatorze dans cet ouvrage. Ce sont les suivantes : Vive la Canadienne, — Un Canadien errant (2e partie), — Gai Ion là, joli rosier, — Marie-Anne au moulin, — Malbrough, — Adam et Eve, — Le Juif errant, — Complainte de Cadieux, — La Guignolée, — Dans les chantiers, — Marianson, — J'ai fait une maîtresse (qui est devenue Les transformations d'amour) , — François Marcotte et Dans un champ oVpois.

Mais en dehors du Recueil de M. Ernest Gagnon, dans le répertoire écrit ou non écrit du peuple canadien français, le compilateur du Recueil nouveau a trouvé une foule de vieilles chansons défectueuses à tous les degrés comme à tous les points de vue, et méritant cependant l'honneur d'être ainsi restaurées et conservées. La plupart contenaient des joyaux et de vraies perles. Mais perles et joyaux, étaient enveloppés dans des loques tellement rebutantes que les chansons n'étaient plus chantables du tout. Un bon nombre ont dû être refaites entièrement. Les autres ont pu être rétablies par de simples modifications.

Le compilateur y a joint encore une vingtaine de,

chansons moins anciennes, trouvées néanmoins sur les lèvres du peuple, et assez bien conservées cependant pour être insérées telles quelles, ou n'avoir eu besoin que de légères, même très légères modifications.

D'après ce qui précède, il est évident que toutes nos chansons appartiennent à trois classes différentes, quant à la part relative de texte ancien et de texte nouveau.

PREMIERE CLASSE. — Au nombre d'une vingtaine: chansons A PEINE RETOUCHEES, parce que dans la bouche du peuple, le texte primitif ne s'était pas encore sensiblement détérioré. On peut leur donner pour types : Gai Ion là, joli rosier, — Jean Noël, — Malbrough, — Marie-Anne, — Partant pour la Syrie, — Valse des feuilles.

DEUXIEME CLASSE. — A peu près le même nombre : chansons plus ou moins profondément modifiées et dont le texte primitif, RECONNAISSANTE ENCORE, se confond entièrement ou presque entièrement avec le texte nouveau. Types : Complainte d'Adam et Eve, — Le Creolo du paysan, — La Guignolée, — Le Juif errant, — Marianson, — François Marcotte, — Oranges et fils d'avocat, — Les sabots de bois, — Dans les chantiers nous hivernerons.

TROISIEME PARTIE. — Au nombre d'une soixantaine: chansons TOUT- A-FAIT ORIGINALES, ou dont le texte primitif a été tellement refondu qu'on peut dire qu'il a complètement disparu dans le texte nouveau. Types: Toutes les chansons patriotiques de la deuxième partie du chansonnier, à l'exception du Chant du cygne, de la complainte de Cadieux. On peut y joindre : Le Jour de VAn, — Les moutons blancs, — Philomène aux atocas,

— La petite fille aux fraises, — La prière de Jeanne d'Arc

— La rose blanche, — Transformations d'amour.

Nous croyons sincèrement que toutes les chansons contenues dans notre Recueil peuvent se chanter partout, même dans les salons, au milieu des classes cultivées, sans donner prise au dégoût, à la répugnance qu'inspire généralement (à bon droit, comme on Ta vu plus haut) une trop grande rusticité d'erpression, ou une trop grande défectuosité de rime et de mesure, dans une foule de nos vieilles chansons démodées.

Mais d'autres compilateurs viendront après nous, sans doute, restaurant à leur tour et publiant ce qu'ils savent. Car les vieilles chansons inédites qu'on peut trouver encore dans le pays doivent se compter par centaines, par milliers peut-être. Il faudrait plusieurs volumes pour les contenir toutes. Et tous ceux qui peuvent faire quelque chose doivent le faire, pour la conservation de ce patrimoine sacré.

AUTORITE COMl'ETENTE.

Nous en étions à désirer l'appui d'une autorité toutà-fait supérieure et compétente, lorsque, par une rencontre aussi inattendue et aussi heureuse que celle de Madame Colette, nous tombâmes sur un article de M. l'abbé Camille Roy, qui fortifie singulièrement notre position et justifie notre travail.

Nous voulons parler de l'article relatif au livre In the heart of Canada, par le Colonel Wood; article publié dans la Nouvelle-France, numéro 7, tome XIV, juillet 1915, et où le savant critique de notre littérature canadienne, aux pages 319 et 320, expose ouvertement sa propre pensée au sujet de nos chansons populaires hélas ! trop oubliées, ou trop négligées, et méritant cependant un meilleur sort.

On y lit les remarques suivantes, marquées au coin du patriotisme le plus sympathique, le plus éclairé et le plus judicieux.

"Si les conversations expriment bien l'âme du peuple, les chansons populaires rendent avec non moins d'exactitude sa pensée, ses joies, ses préoccupations, ses plus intimes sentiments. Le folklore qui chante et qui raconte est une des manifestations les plus curieuses de la littérature populaire. Nous n'avons pas encore accordé assez d'attention à cette littérature.

"La vraie chanson populaire est tantôt gaie, tantôt triste ; elle rend les sons les plus variés. Elle est très souvent descriptive des moeurs et des coutumes du peuple. Elle est à fois sentimentale et pittoresque. Combien de

couplets qui doivent s'accompagner du rouet de la fileuse ou des coups de pédale du métier à tisser ! Et il y a la chanson des ramoneurs et celle des gens de noce, les chansons de guerre et les chansons d'amour, les chansons des voyageurs et les chansons des mères qui restent près des berceaux.

"Il arrive souvent que ces chansons populaires n'ont pas une grande valeur littéraire. Elles sont naïves, piquantes, gracieuses ; le lyrisme y est d'ordinaire de très courte inspiration. L'on peut citer, parmi les plus populaires et les plus littéraires l'une de nos chansons les plus aimées et qu'on ne chante peut-être plus assez: A la claire fontaine.

"Mais la chanson populaire ne vise pas à l'effet littéraire. Elle s'applique plutôt à exprimer avec sincérité et spontanéité quelque sentiment du coeur, quelques actions de la vie simple des bonnes gens, quelque souvenir de la petite patrie. Et telle quelle, elle mérite d'être chantée et conservée.

Il faut regretter qu'elle se fasse de plus en plus rare sur les lèvres de nos gens. Il faut regretter surtout que les jeunes ne se soucient pas de l'apprendre pour la chanter. Même dans nos petits Séminaires et nos collèges, on dédaigne trop facilement la bonne vieille chanson pour des romances ou des couplets tourmentés qui ne seront jamais populaires. On devrait, dans les leçons de chant, au collège, enseigner la vieille chanson qu'on oublie et qui disparaît ; et l'on devrait, dans les soirées intimes du collège, lui donner toujours une place, non pas exclusive, mais très large, une place d'honneur.

"Si les étudiants apprenaient la chanson populaire au collège, plus tard, quand ils sont à l'Université, ils auraient quelque chose à chanter lorsqu'ils se donnent la liberté de parader dans les rues. De bons vieux refrains remplaceraient avec avantage les cris trop populaires, ou les débris de Marseillaise qui seuls paraissent subsister dans leur mémoire e'; se présenter à leurs lèvres.

"J'ai souvent entendu les étudiants avouer qu'ils ne sont pas capables de trouver parmi eux quelqu'un qui puisse les entraîner aux refrains des bonnes vieilles chansons de marche, comme l'on en entendait si souvent autrefois."