DE LA FRANCE

L'époque des premières chansons de la France est incertaine. Il est sûr que tous nos anciens poëmes et nos vieux romans en vers se chantaient ; mais ce n'étaient pas des chansons.

Avant le règne de Philippe Auguste, vers 1200, on ne connut que des chansons latines ; elles étaient rimées. On en connaît une que chantèrent les Fran-

çais pour célébrer une victoire sur les Saxons, du temps de Clotaire II, en 600. Deux autres chansons nous ont été"conservées, l'une de saint Paulin, patriarche d'Aquilée , l'autre de Gotescalc , qui est en strophes et soumise à un refrain. Le célèbre Abélard fit aussi des chansons latines; on assure que saint Bernard fit, dans sa jeunesse, des chansons badines sur des airs du temps :

enfin Pierre de Blois fit aussi des chansons galantes.

Les Gaulois , dont nous sommes en partie la postérité, avaient connu la poésie chantante. Leurs poètes, nommés bardes l , composaient des hymnes et des chansons pour conserver la mémoire des guerriers qui s'étaient signalés dans les combats. Ces chansons étaient à peu près ce qu'étaient dans l'ancienne chevalerie les chansons de % gestes, comme la chanson de Roland, célèbre clans nos

1 En Broia çne , les joueurs de vielle nétrins soat encore nommés inirds.

vieilles chroniques , et que les Français du temps de Charlemagne chantaient en allant au combat.

Dès l'an 1000, on se servait à Rouen de la langue romane , et les auteurs normands écrivaient plus purement que ceux des autres provinces : mais soit que nous devions nos premières chansons auxNormands ou auxProvençaux, nous n'en avons pas en la langue vulgaire avant l'an 1100. C'est alors que parurent les trouvères ou troubadours , dont le nom signifie trouveurs, inventeurs , et qui fournirent le corps de la jonglerie, dans lequel on comprend encore les chanleours ou chantères, et les ménestrels, du nom desquels est venu celui de me'nesiriers. L'art de ces chansonniers était nommé gay saber, gai savoir ou gaie science. Ceux qui en faisaient profession, sous les comtes de Provence , s'enrichissaient et parvenaient même aux emplois et aux honneurs. Il était meilleur alors qu'aujourd'hui d'être chanson r.'. .

Les plus anciennes chansons françaises étaient des lais, c'étaient des espèces de complaintes que nos premiers romanciers faisaient chanter à leurs personnages. On trouve une chanson à boire dans les poésies d'Eustache Deschamps, qui vivait dans lexive siècle; c'est peut-être la première qu'on connaisse dans notre poésie. Parmi les poètes français qui ont vécu avant l'an 1300, on compte environ soixante-dix chansonniers, et parmi eux des noms illustres, tels que Thibault, comte de Champagne, qui depuis fut roi de Navarre ; le comte d'Anjou, roi de Sicile, père de saint Louis; un duc de Bretagne , un duc de Brabant ; Lusignan , comte de la Marche; Raoul, châtelain de Coucy, et beaucoup d'autres.

Ces poètes composaient ordinairement eux-mêmes les airs de leurs chan- -?Dns, qui ressemblaient beaucoup au chant grégorien et à nos hymnes d'église. Les chansons de cette époque ancienne étaient peu variées pour le fond,

c'était presque toujours des idylles sur le printemps, les fleurs, les oiseaux, l'hiver et ses glaces ; elles sont adressées à des Iris vraies ou idéales et à des blondes, jusqu'au temps de Charles IX et de Henri II , où les brunes devinrent à la mode.

Thibault, comte de Champagne et roi de Navarre, né en 1201, et mort en 1250, est véritablement le père de la chanscn française. La tradition a dit que la plupart de ses chansons avaient été faites pour la reine Blanche , mère de saint Louis, qu'il aimait. On croit qu'il est le premier qui ait mêlé les rimes masculines aux féminines , et qui ait donné cet agrément à la poésie chantante.

Christine de Pisan , quoique née à Venise, a fait des cbansons, des ballades et des lais en français. Sous le règne de Charles VI, il se fit des complaintes sur l'assassinat du duc d'Orléans : elles se chantaient dans l'armée du roi. Charles d'Orléans, uctit-fils de Charles V. cul-

tiva la poésie avec succès et fit aussi des chansons, ainsi que Boucicault, fils du maréchal , le comte de Clermont , Jehan de Lorraine, Olivier de La Marche, la duchesse d'Orléans, le seigneur de Torcy, Jacques , bâtard de La Trérnouille.

A cette époque, la poésie ne pouvait être cultivée que par ces grands personnages , l'instruction n'étant pas encore répandue dans les classes inférieures, et les lettres n'ayant pour asile, que les cloîtres. '

Cependant, vers 1400 florissait Olivier Basselin, qui composa ses joyeuses chansons nommées vaux de Vire, parce qu'il les chantait dans les vallées de la Normandie , arrosées par la rivière de Vire, où il avait ses fouleries , et qui , par corruption , ont ensuite été nommées vaudevilles ' .

Depuis le duc d'Orléans , oncle de

1 Jean Lehoux , avocat de Vive , à qui nous devons le recueil des chansons d'Olivier Basselin .. le fit imprimer en 1576.

DE LA CHANSON m.ANÇAISE. 7

François Ier, qui fut poète lui-même, jusqu'aux jours brillants de la cour de ce prince , on ne peut guère citer que Villon, dont nous avons conservé des ballades, genre qui appartient à la cbanson ; mais depuis la moitié du xiv* siècle, la chanson et le vaudeville firent en France de rapides progrès , et on en conserve à la Bibliothèque royale des recueils qui en contiennent sur tous les événements remarquables.

Les guerres de François Ie* et de Charles-Quint, le désastre de Pavie, la prison du roi à Madrid, le combat de Jarnac, la mort de Henri II , le départ de France de Marie Stuart, les guerres civiles , la mort de Charles IX , l'insolence des mignons de Henri III, l'assassinat de ce prince , et quantité d'autres faits plus ou moins importants ont servi de matière à des chansons qui se chantaient publiquement.

On ferait une histoire intime de la France si l'on en puisait les matériaux dans ces chansons, où l'on trouve sou-

vent des circonstances qui ont échappé aux historiens , ou qu'ils ont dédaignées, mais qui peignent les mœurs, le caractère des diverses époques , l'esprit de la société et même des peuples. Si les chansons d'alors roulent presque toujours sur la guerre et la galanterie, on n'en manque pas non plus sur les anecdotes du temps , on a aussi des complaintes sur les malfaiteurs exécutés pour leurs crimes , et ce dernier usage s'est perpétué jusqu'à nos jours.

Clément Marot et Saint-Gelais montrèrent alors , dans la poésie badine et galante, un génie qui s'éleva à une certaine hauteur.

Bientôt parurent du Bellay, Jodelle, Ronsard, Belleau, Passerat et Baïf, qui fut l'inventeur des divertissements en musique , auxquels on peut rapporter l'origine de notre opéra , ou du moins des ballets et des mascarades qui firent l'amusement de la cour jusqu'au règne de Louis XIV. Il fut le premier

D£ LA rWITWOn UAHÇÂlfeE. 9

qui sentit que les Français pouvaient avoir une musique nationale.

Pendant les horreurs des guerres civiles et les troubles de la Ligue sous Henri 1T, le goût des chansons alla plus loin qu'il n'avait jamais été, et on composa tant da chansons licencieuses et impies, que, dans une assemblée tenue à Fontainebleau pour la réforme de l'Etat, de Thou rapporte, dans son Histoire, qu'il fut question de réprimer cet abus.

On chantait ces chansons sur des airs qui se sont conservés dans nos vieux noëls. On les nommait aussi motets, et on en trouve plusieurs purement bachiques. Les meilleurs chansonniers de cet âge furent Desportes et Bertaut.

Après eux vinrent Régnier et Malherbe, qui sembleraient aujourd'hui de bien faibles chansonniers.

Henri IV se mêla quelquefois de faire des chansons . c: on en serve quelques-unes qui lui sont attribuées.

10 HÎSTOIUE

Sous Louis XIII, le goût des vaudevilles et des chansons satiriques redoubla ; aucun événement n'échappa auy couplets, non plus que les personnage les plus distingués , puisque Richeiiei lui-même ne fut pas épargné.

Rotrou , Théophile Viaud , d'Urfé Maynard , Saint- Amand , l'Estoile et l'épicurien Desyvp.taux , célèbres par leurs poésies, ne dédaignèrent, pas la chanson anacréontique et satirique.

Ce fut sous le règne de Louis XIV que la chanson se perfectionna comme la poésie, et ce temps a produit plus de chansonniers et de chansons que tous les règnes précédents.

Sous la minorité de ce prince, les chansonniers en réputation furent Malleville, Voiture, Sarrasin, Bois-Robert et Scarron. Après eux viennent Chapelle , des Barreaux , Saint-Pavin , Patrix, Charleval, et au milieu d'eux , le poète artisan , le menuisier de Nevers . maître Adam , dont la célébrité dure encore.

DE LA CQANSO* FRANÇAISE. Il

Mais le vrai chansonnier du temps fat le baron de Blot , surnommé Bloti'Esprit, qui fit la plupart des couplets satiriques de la Fronde , et les mazarinades : madame de Sévigné disait de so? chansons qu'elles avaient le diable au corps.

Il existe un ouvrage fort curieux, intitulé : Le Nouveau Siècle de Louis XIV, ou poésies-anecdotes du règne et de la cour de ce prince . par Sautereau de Mar-y | volumes in-8°. 17

où l'on a rappelé et caractérisé les éyéne'ments et les personnages du temps, par les chansons dont ils ont été le sujet.

Sous ce règne, les chansons amoureuses, les pastorales, les madrigaux abondèrent , et la cour et la ville roucoulaient les airs de Lambert et fredonnaient les chansons gracieuses de Benserade, de l'abbé Périn . de Linière et les chansons à boire de Boursault et de Dufresny. On chantait dans la so ciété les chansons de Coulange de La

Monnoie , celles de madame et de mademoiselle Deshoulières.

A la même époque , la chanson populaire apparaissait sur le Pont-Neuf , où Philippe le Savoyard attirait la foule autour de ses tréteaux. Le cocher de M. de Vertamont exerçait sa verve sur àes sujets de circonstance. Ils succédaient à Tabarin et à Gautier Garguille, qui avaient été les chansonniers populaires du règne précédent.

Les chansons satiriques ne furent pas moins en vogue , et la gloire du grand roi ne désarma pas la licence.

La Régence, qui fut un temps de plaisirs , de festins et de débauches , vit éclore beaucoup de chansons qui ont la couleur de l'époque.

Le règne de Louis XV vit fleurir Vergier, Haguenier, Latteignant, Vadé, qui firent des chansons pour la société , tandis qu'une foule d'auteurs anonymes en faisaient pour le public malin sur les jésuites, le quiétisme, la bulle Uriigenitus, les convulsions , sur la paix et

la guerre , sur les victoires et les défaites , sur la cour et sur les favorites. Il ne faut pas oublier les noms de Piron, Gallet, Collé, Favart, Boufflers et beaucoup d'autres , dont la nomenclature serait trop longue.

L'avènement de Louis XVI à la couronne fit naître un déluge de chansons , où l'enthousiasme de l'espérance devenait la critique du règne précédent. Douze ans étaient à peine écoulés que des chants de terreur et de mort retentissaient autour du palais qu'avaient salué de si brillants pronostics.

La chanson révolutionnaire fut hideuse, sanglante, grossière dans l'expression comme elle était cruelle dans la pensée. Tandis que le peuple hurlait dans les rues Ça ira et la Carmagnole , quelques poètes s'élevaient au-dessus de cette tourbe impure, et des chansons admirables guidèrent aux combats une jeunesse bouillante et patriote. La Marseillaise de Rouget de Lisle, le Chant

du dépari de Chénier furent de véritables hymnes de guerre !

Nous devons contredire ici La Harpe , qui dit que le Français , peuple chansonnier par excellence, n'a qu'une seule époque dans son histoire où il n'ait pas chanté, et que cette époque est celte de la Terreur. Mais La Harpe se trompe. Au milieu des saturnales révolutionnaires , il y eut des hymnes , des romances pleines de sentiment et de délicatesse, à côté des chansons furibondes et grotesques. Le Chansonnier patriotique, imprimé en 1792, et V Anthologie patriotique en 1794, en font foi. UAlmanach des Muses ne fut jamais interrompu. On voyait paraître en même temps le Chansonnier des Grâces et celui de la Montagne, ainsi que les Etrennes d'Apollon , les Etrennes lyriques et les Élrennes du Parnasse. Le journal royaliste intitulé les Actes des Apôtres est rempli de chansons épigrammatiques contre les puissances du jour. On vit en 1791 l'Almanach des Aristocrates ; en 1795,

VAlmanach des Prisons , et enl7 97 , i Al- K manaeh des Gens de bien, qui contient des chansons où l'opinion contre-révolutionnaire est exprimée dans toute sa force.

On sait que Marchant mit la constitution en vaudeville. Un poëte inconnu fit aussi un petit volume intitulé : la Bépublique en vaudeville, plaisanterie piquante, qui parut en 1793. On plaisantait alors sur les choses les plus effrayantes, et il parut une chanson erotique intitulée: la Guillotine d'amour, qui , non-seulement se chantait dans les houdoirs, mais qui est imprimée dans les recueils des chanteurs publies.

Le Directoire fut chansonné sans pitié, ainsi que le conseil des Cinq-Cents et le conseil des Anciens.

L'Empire vint rétablir la France sur une hase solide, et la chanson, d'abord enthousiaste, fut bientôt adulatrice.

Mais , imitant la société qui se réorganisait, elle se constitua aussi et établit un petit empire. Déjà, sous le Consulat,

16 HISTOIUE

les Dîners du Vaudeville avaient formé une société chantante qui se réunissait à des époques fixes, et où chaque membre apportait sa chanson, qui était imprimée dans un recueil dont le succès fut très-grand. Cette société ayant été interrompue en janvier 1802, recommença en 1804. On trouvait parmi les chansonniers de cette spirituelle réunion les auteurs les plus connus du théâtre du Vaudeville : Piis , Barré , Radet, Desfontaines, Bourgueil, Léger, Ségur, Desprez, Deschamps , Dupaty, Gassicourt , Dieulafoi , du Mersan , Pain , Chazet , Ourry, Gersin et quelques autres.

A cette société succéda, en 1806, le Caveau moderne, qui ressuscita l'ancien Caveau, fondé en 1729, et où avaient brillé Piron, Fuzelier, Gallet, Laujon, Crébillon fils , Saurin , Gentil-Bernard et Moncrif. Dans le Caveau moderne, on remarqua Armand Gouffé , Désaugier, Francis, Brazier; Rougemont, Philippon de La Madeleine , Prévost

ù'Iray, Antignac, Toiirnay et quelques anciens membres des Dîners du, Vaudeville. Ce fut là que Béranger commença sa réputation. Cette académie chansonnière dura jusqu'en 1815, et publia pendant dix ans son spirituel recueil.

Mais la diversité des opinions , à cetteépoque où le gouvernement changea , mit la dissension parmi les chansonnier», et la politique, ennemie des Muses et de la gaieté, tua le Caveau moderne. Cependant il ressuscita en 1826 , et un volume intitulé : le Réveil du Caveau attesta sa résurrection ; mais sa grande réputation était morte.

On avait vu, à l'imitation du Caveau moderne , s'élever des sociétés chantantes dans la plupart des villes de France. Des sociétés rivales ou émules surgirent dans la capitale , et comme tout le monde ne pouvait pas être du Caveau, on fonda la Société de Momus , où se firent remarquer Éaenne Jourdan, Casimir Ménétrier, Hyacinthe Le Clerc, Émue Bebraux , etc. Los fau-

bourgs et les banlieues eurent aussi leurs sociétés chantantes dans la classe ouvrière. On vit naître la société des Lapins , celle des Oiseaux, des Bergers de Syracuse, etc., etc. Encore aujourd'hui, il y a une société dite des Enfants du Caveau, mais elle fait peu de bruit dans le monde , et ce n'est guère qu'incognito qu'elle existe. Cependant il y a dans Paris et dans la banlieue quatre cent quatre-vingts sociétés chantantes autorisées. En supposant au minimum que ces quatre cent quatre-vingts sociétés n'aient chacune que vingt membres, cela fait neuf mille six cent»

chansonniers; chacun d'eux fait une chanson au moins tous les mois ; on a donc tous les ans. cent quinze mille deux cents chansons nouvelles, sans compter toutes celles qui sont faites par des amateurs pour les noces , fêtes baptêmes et circonstances : ce n'est pa trop que d'en supposer le même nom bre. Ainsi, Paris seul fournit la matièr de trois cent mille chansons par an.

En en accordant un peu moins à tout le reste de la. France , nous avons une moyenne de cinq cent mille chansons , qui produisent au bout d'un siècle le total de dix millions de chansons, ce gai fait un assez joli fonds social à exploiter.

Qu'on dise maintenant que notre siècle positif et spéculateur ne s'occupe pas beaucoup de chansons ! Il est vrai que les chemins de fer et les opérations de la bourse lui paraissent bien plus importants, que le vaudeville a perdu sa marotte et sa férule, qu'on ne chante u plus au dessert comme du temps de nos aïeux et même du temps de l'Empire ; que le bon ton est de sortir de table pour fumer un cigare , et d'aller à l'Opéra-Buffa. L'opéra-comique n'a plus de ces petits airs chantants que tout le monde retenait. Mais la gaieté française s'est réfugiée dans la bourgeoisie et dans la classe ouvrière, où elle trouve encore quelques bonnes gens qui n'ont pas déserté son culte. Il ne faut pour-

20 HISTOir.E DE LA CHANSON FRANÇAISE.

tant pas en désespérer : l'esprit français peut sommeiller , mais il se réveillera ; et la chanson , au lieu de dire comme le brave de la grande armée : La garde meurt, mais ne se rend pas, doit dire : La chanson se rend, mais elle ne meurt '■as !

Les Français ont toujours chanté, ils chanteront toujours. La chanson n'est pas aussi frivole que l'on pourrait le penser : elle est l'expression de tous les sentiments, elle prend mille formes ; elle est gaie , satirique , badine , gracieuse, enthousiaste ; elle peint l'amour, elle fronde les abus, elle s'élève par les accents de la gloire, elle attendrit les femmes, elle fait trembler les puissants, elle exalte les cœurs , et c'est en chantant que les soldats français ont marché aux combats, comme c'est en chantant que le peuple laborieux adoucit sa peine eî s'encourage à ses travaux.

La chanson est éminemment française. Les autres peuples ont des chants, mais ils n'ont pas de chansons. Ce petit poëme tient au caractère de la nation ; il lui emprunte sa gaieté , sa malice ; il est toujours empreint de son esprit.

On peut dire que les Français sont nés poètes et chansonniers ; ils le sont dans toutes les classes; car nos rois ont fait des chansons et des vers, ainsi qu'en font nos artisans et quelquefois des gens du peuple, qui n'ont d'autre inspiration que leur esprit naturel.

Nos troubadours, nos trouvères, n'étaient pas tous des hommes d'étude. De simples villageois , inspirés par leur génie souvent inculte, mais toujours poétique, ont composé des ballades, des romances, des complaintes, des chansonnettes, qui, transmises de siècle en siècle par la simple tradition , sont encore aujourd'hui des modèles de bonhomie spirituelle et de naïveté piquante.

Depuis quatre siècles, nous trouvons la chanson naturalisée dans notre pays,

et cultivée avec succès. La chanson est nationale, et ses anciennes illustrations se sont reflétées jusqu'à notre époque, où elle compte parmi ses gloires les noms de Désaugiers, de Béranger et de Casimir Delavigne.

Les recueils de chansons ont toujours eu du succès. La variétés des tons , le mélange des genres, le choix que l'on y fait des productions piquantes des meilleurs auteurs , contribuent à les faire rechercher plutôt que les œuvres complètes même des bons chansonniers.

Chacun d'eus , malgré son esprit , a toujours une couleur un peu uniforme , et , un poète l'a dit :

L'ennui naquit un jour de l'uniformité.

On s'amuse moins dans un jardin régulièrement dessiné que dans les campagnes dont les aspects variés offrent à l'œil des sites différents , et présentent tour à tour des châteaux, des chaumières, des bosquets riants, des collines eauvages, des plaines cultivées, d'âpres

rocners et des gazons parsemés de fleurs. De même, dans un recueil de chansons, on en rencontre de gaies, de gracieuses, de bouffonnes, de spirituelles, denaïves; on y trouve la couleur des époques diverses où elles ont été composées ; enfin il y en a pour tous les goûts ; toutes les classes de lecteurs peuvent y satisfaire leur fantaisie et même leurs caprices.

Disons à ceux qui dédaignent les chansons , que la poésie fut le premier mobile de l'adoucissement des mœurs ; que le chant prête aux vers une nouvelle grâce, et, commeTaditle spirituel Lamotte :

Les vers sont enfants de la lyre:

Il faut les chanter, non les lire.